この世界で、生きていく

3話 吾輩は猫ではない

鼻歌を歌いながら自分の部屋に帰る。

そうして部屋に着き、いそいそと手紙を書く準備をした。

これでOK、準備は万全である。

といっても、紙とペンを用意して、机に向かうだけだが。

特に考えることもなく手紙を書くことにしたわけだが、何を書こう。

手紙を送るのは、父と母。

ついでに兄にも送ってやろうか。

まだ寮に入ってから少ししか経っていないが、家族のことを思い起こすだけで家に帰りたくなってくる。

いやいや、我慢だ我慢。夏休みには帰省できるんだし、それまでの辛抱だ。

あれ、そういえば。

兄の手紙はどうやって送ろう。兄は優秀な魔術師となり、都会に行ってしまったので、私には今の住所が分からない。

父と母なら流石にわかるだろうか？

兄への手紙も、二人への手紙に同封して送ってもらおう。

さて、肝心の内容を書き始めたいのだが、これが難しい。

書き出しが一番迷う。

「どうしよっかなぁー」

かたんとペンを置き、頭の後ろで腕を組み考える。

寮生活が始まってから、これといって面白いことはなかったし、というかまだまだ始まったばかりなのだから、書けることがない。

まさか、教室でのあの出来事を書くわけにはいかないし。

私の完璧な暇つぶしプランは、どうやら抜け穴まみれだったようだ。

残念無念。

仕方がない、昼寝するか、と思ったのも束の間。

かり、かりかり。

閉ざされた扉の方から、引っ掻く音が聞こえる。

気になって、扉に近寄った。

かりかりかり。

この音の主は何者だろうか。

ああ、そういえば。

このマルダン調査団学校は、すぐそばに森を所有している。

野生の魔獣の生態系を管理し、生徒の学習に生かすことを目的としている。らしい。

そのため、学校や寮の中に小型の魔獣が入ってくるのも、珍しくないと聞いた。

おそらくこの音も魔獣の仕業だろう。

このドアを開けるべきか、開けざるべきか。

決まっている。

──調査団ならば、未知のものを解明したいと思うのは当然だ！

ガチャ、とドアを開けた。

そして、そこには─

「きゃおん」

「あらかわいい」

白い犬型魔獣の子どもがいた。

見た目は完全に羽を生やした子犬である。

なんとかわいい魔獣なのだろうか、この子犬は。

「どうしたのおまえ。親犬とはぐれた？」

しゃがんで目線を合わせ、目の前の子犬に語りかける。

「きゃうん？」

魔獣は羽を小さくぱたぱた動かし、こてん、と首を傾げた。

きゅるきゅるな目をしやがって。

全く綺麗な青色のおめめである。

愛おしいやつめ。

「きゃんきゃん！」

「お？おお」

撫でろ、と言わんばかりに子犬が私の手に擦り寄る。

ふわふわとした白い毛の手触りが心地よい。しっぽを全力で振っているのもまた可愛らしい。

どうやら、かなり人馴れしているようだ。

もしや、誰かの所有する魔獣だろうか。

であればその人を探さねばなるまいが─

「きゅう〜ん♪」

小さな魔獣は、その丸い頭をぐりぐりと、私の手に擦りつけてくる。

……もうしばらく、このままでもいいかなぁ。

『バゴオォォォン！！！』

開いていた窓から、爆裂音が聞こえた。

「きゃおん！？」

「な、なにごと！？」

すぐに窓に駆け寄る。

見れば、校庭の奥の方で砂煙が上がっていた。

その煙のせいで視界が悪く、人がいるのか、いないのかも把握することはできない。

一体何が起きたのか？

なぜこんな事態が発生したのか？

学校の実験室で、何かの実験に失敗した？

学校が管理する魔獣が、何か行動を起こした？

それとも授業中の事故？

それとも──

音が聞こえた方向から吹く、強い風が頬を掠める。

ばく、ばく、ばくと。

意外なことに、私の胸は弾んでいた。

事件の予感に、心がはやる。

生唾を飲み込む。

この日、あの場所で、何があったのか？

気にならないわけが、あるだろうか？

「いいや、ないね！」

好奇心は猫を殺す、とは言うが───

あいにく、私は猫ではないのだ。

私は、自分の部屋を足早に後にした。

───────

「魔獣が暴走している！！近辺の生徒は避難するように！」

何人かの生徒が、避難を呼びかけている。

そして、避難勧告をする生徒の中に、見覚えのある顔があった。

「リオン？」

「ミカ！？なんでこんなところにいるんだ！」

そこには、慌てた様子のリオンがいた。

「リオンこそ、なんでここに？」

「図書館に向かう途中で大きな音が聞こえたんだ。それで外に出てみたら、この有様でな……」

「ミカも早く逃げたほうがいい」とリオンに言われながらも、私の視線は別の方へ向かっていた。

「キーキュルルゥ゛！！クキュルゥ゛ァア！」

「おい、落ち着け！」

「動くな！大丈夫だから！」

「クギュアア゛！！！」

中型のイタチ型の魔獣が、上級生と思われる男子生徒二人に抑えつけられている。

すぐそばの少し黒ずんだ壁には大きな穴が空いており、瓦礫の山ができている様子から、あの魔獣が魔法を使って破壊したであろうことが予測できる。

おそらく、先程の爆裂音の原因は魔獣の魔法だろう。

「……先輩から聞いた話によると、普通に授業をしていた時、突然様子がおかしくなったそうだ」

魔獣を気にする私に気づいたのか、リオンが補足してくれる。

「……そうなんだ」

「ねぇリオン、魔獣が原因不明の暴走をした時の対処法第一条は？」

「……『第一に、魔獣の体力を消耗させることに専念する』」

「だよね。捕獲行動を行うのは何条？」

「第二条だな」

「……あの先輩方って、第一条の『魔獣の体力を消耗させる』、っていうの、やってた？」

「……少なくとも、私は確認していない。魔獣を発見してすぐに捕獲行動に移ったように見えた」

「順番通りじゃないと、って散々言われたよね。ペーパーテストのとき」

イタチ型の魔獣が、二人の男子生徒の拘束をほどこうと抵抗する。

「ところで、私は魔獣に好かれやすいらしいけど」

二人の男子生徒が、魔獣に振りほどかれた。

「……囮にでもなるつもりか？」

「そゆこと。察しのいい友達を持てて私は幸せ者だよ」

「はぁ……。私も手伝おう」

思わず目をぱちくりとさせる。

リオンは、そんな様子の私を見てやれやれとでも言いたげな表情をした。

「『注意その一、魔獣が暴走した時の対処は、必ず二人以上で行うこと』、だろ？」

それにミカは魔獣を捕獲できないだろ、と諭される。

「……忘れてたよ、ありがとう」

ゆらり、とイタチ型の魔獣が首をもたげた。

そして、そのまんまるな瞳孔と目が合った。

ここ1年くらいでわかったことがある。

私は魔獣に好かれる。良くも、悪くも。

つまり、君は──あの魔獣は、私を絶対に獲物に選ぶ。

さあ、鬼ごっこを始めよう。

────────

まさか、入学初日に学校の敷地内を走り回ることになろうとは。

いや、だって、それしか思いつかなかったんだって。

あの魔獣は、中型といえども、大型に近いので小回りがきかない。

右に左に曲がり道に入ったり、入らなかったりと、コーナーで差をつけて、ヘマさえしなければ追いつかれる心配はない。多分。

ちらりと後ろをのぞき見れば、魔獣の動きが少し鈍くなっているのがわかった。

うん、いい感じ。

このまま引き付けて、リオンとの合流地点に流れていけばなんとかなる。

魔獣を落ち着かせるためには、一度体力を消耗させ、攻撃性が低くなったところを抑える必要がある。

リオンは捕獲用の魔法が得意だ。

正確には、相手の動きを止める魔法だが、魔獣の捕獲には十分役に立つ。

魔獣の動きのキレが、少しずつなくなっていく。

そろそろ頃合いだ。

合流地点への道へ入る。

あの角を曲がれば、上にリオンが待機しているはず。

さあ、ラストスパートだ。

「おーい！イタチちゃーん！こっちだよー！」

私を見失いかけた魔獣の意識を、こちらに向ける。

私を目視した魔獣は、そのまま一目散に私の方へ駆けてきた。

それを確認して、私は真っ直ぐ道を走っていく。

そして、曲がり角を曲がった瞬間に上を見上げれば──

両腕を構えているリオンが目に入った。

「ミカ、伏せろ！」

「あいあいさー！」

即座に前に飛び出して身体を伏せる。

その瞬間に、雷のような黄色い光が頭上を通過していった。

「クキュルゥ゛！？」

後ろを振り返って見れば、バチバチと火花を散らす数本の光のツタが、檻のように魔獣を囲っていた。

「ひゅう、相変わらずいい雷魔法だね」

「はは、お褒めにあずかり光栄だ」

リオンは上から飛び降りてきて、地面に突っ伏していた私に手を貸してくれた。

それにしても、その高さから飛び降りても何の問題もない身体能力の高さが、ほんの少し羨ましく感じる。

私も、猫みたいにしなやかに動けたらいいのにな。

「キークククゥ゛……」

魔獣が威嚇音を鳴らす。

四肢でしっかりと地に着き、その瞳の瞳孔は開ききったままだ。

そうだ、魔獣が暴走した時の対処法第三条、『魔獣を捕獲しても、油断せずに魔獣の様子をうかがうこと』を忘れていた。

「リオン、ごめん」

「ああ、わかっている」

リオンがもう一度両腕を前に出し、構える。

私は魔法が使えないので、こういう時ばかりは手伝えない。

「キルルギュルア゛ァ！！！」

魔獣の出した炎が、一瞬にして雷の檻を打ち消した。

リオンが再度魔法を放とうとした、その時。

「きゃおん？」

脇の道から、ひょこりと子犬が飛び出してきた。

「……犬型魔獣？」

「エッ！？子犬ぅ！？」

「きゃんきゃおーん！」

子犬がこちらを向き、嬉しそうに吠える。

いや、きゃんきゃおーん！じゃない！

どっから来たんだこの子犬は！

私を追いかけてきたのかな？

じゃあ仕方ないね！

……仕方ないわけがない。

「ミカ、あの魔獣を知っているのか？」

「知っているっていうか、さっき見つけた迷子……かな。ついてきちゃったのかも……」

「親とでも思われているのか、全く……」

リオンが険しい顔をする。

それもそうである。

あの子犬の位置は、非常にまずい。

子犬をどうにかしてどけないと、リオンの魔法があの子犬にも降りかかってしまうかもしれない。

それは、うん、かなりというか、大変まずい。

中型の成獣向けの魔法が、幼獣にぶつかってしまった時の結果というのは、火を見るより明らかであろう。

不幸中の幸いか、イタチ型の魔獣は拘束が解かれても動こうとする気配はない。

もちろん、鬼気迫る表情に変わりはないが。

しかし、子犬をこちら側に誘導するか、イタチ型の魔獣から距離を取らせるかしてしまえば、こっちのものである。

焦ってはいけない。平常心だ。

『こいぬー！ほら、こっちおいで！なでてあげるから！』

子犬にだけ聞こえるように、小声で叫ぶ。

私の声が聞こえたのか、子犬はピクリと耳を動かし、こちらに向かってきてくれる。

てくてく歩くその姿はかわいいものだが、流石に突然の登場には肝を冷やした。

とりあえず私のもとに来てくれそうで、思わず安堵の息を吐くが──

子犬の行き先は、私が予想したものではなかった。

「……きゃおん」

子犬は、イタチ型の魔獣の目の前におすわりをした。

「こっ、子犬……！」

居ても立ってもいられず、駆け出しそうになる。が、リオンに引き戻された。

「ちょ、リオン……！」

「待て、下手に近づくと危険だ」

正しい意見にぐうの音も出ず、私はリオンの腕の中で子犬を見守ることしかできなかった。

「きゃお？」

「キーキュルクククゥ゛……！ギュルゥ゛……！」

「……きゃん」

子犬と魔獣が一つ二つ言葉を交わした後、自分の目を疑うことが起こった。

子犬が瞼を閉じ、優雅に佇む。

すると、子犬の周りを白い光がうねり始め、その光が大きくなったと思ったら、イタチ型の魔獣を瞬く間に包みこんでしまった。

眩しさに目を細め、それでも一部始終を観測しようとしていたら──

魔獣を包んでいた白い光は、すぐに消えてしまった。

魔獣の丸い瞳からは、もう攻撃性を感じなかった。

──────

「きゃおおん♪」

「まったく、おまえはいったいどういうやつなんだろーね……？」

私の肩に乗っかる子犬の顎を撫でてやる。

「まさか、誰の魔獣でもなかったとはな……」

あの後、職員室へと赴き、一から十まで、私とリオンが体験したことを魔獣管理係の先生に話した。

その先生に頼み込んで、校内魔獣管理名簿を確認してもらったが、子犬のような魔獣を所有する人は見当たらなかった。

おそらく野生の魔獣で間違いないだろうが、この魔獣の持ち主が見つかるか、親が見つかるまで、一ヶ月の期間、一番懐かれている私の下で保護することとした。

無事、持ち主か親が見つかればいいが。

見つからなければ──

「でもすごいね、子犬ちゃん。魔獣の暴走を一瞬で収めちゃったんでしょ？」

ルナの声で我に返る。

職員室から帰る途中で、偶然にも、他の先生の手伝いをしていたルナと出会ったのだ。

私達から事情を聞いたルナが、子犬への称賛の声を上げる。

「……うん、すごいんだけど。なんで私にこんな懐いてんだろ」

「やはり、ミカが魔獣に好かれやすいからだろうか？」

「それしか理由ないんじゃない？あたしもそれ以外思いつかないや」

ルナがこの議題から匙を投げる。

まあ、確かに考えてもわからないことだ。

なぜ子犬があんな力を持っているのか。

なぜ私にこんなにも懐っこいのか。

正直、何もわからない。

でも──

「きゃお〜♪」

この頭を擦り付けてくる子犬を、愛おしいと思うのは確かだ。

この子犬の親が見つかるまで。

いや、見つからなくても──

精一杯の愛情を持って、接してやろう。

────────

「それにしても、珍しいな」

「んえ、なにが？」

「ほら、その子犬の瞳孔、白いだろう」

言われて子犬の顔を確認する。

確かに、子犬の瞳孔は白い。

「え、ほんとじゃん！じゃあさ、」

「子犬ちゃん、ミカと目がお揃いってことじゃん！いいな〜！」

ルナの言葉で気づいた。

そうだ。

私の瞳孔も白いんだった。

そのせいで、白い瞳孔の方が珍しいというのを忘れていた。

なんなら、青いおめめもお揃いである。

「……今気づいた」

「うっそぉ、流石に鈍感すぎじゃない？」

「ミカは意外と視野が狭いからな……」

「視力は2.0超えてるからいいかなって」

「よくないでしょ」

ルナもリオンも呆れ顔になってしまった。

我が友人たちは、実に失敬なやつらである。

やれやれ、困るなぁ。

「すごい、すっごくムカつく顔してるよこの人」

「私達のことを、失礼なやつらだと思っている顔をしているな」

「リオンってエスパータイプだったっけ」

「違うに決まっとるやろがい」

「痛っ」

ルナに軽く頭をはたかれた。

冗談なのに。

（おまけ）

「そうだ、子犬に名前つけなきゃ」

「きゃうう？」

「おまえはなにがいい？」

「きゃう？」

「そうだな……ポチとか」

「んぎゃう！」

「駄目？じゃあシロ」

「んぎゃうぎゃう！」

「うーん、それなら……ブルーアイズ・スノーホワイトドラゴンは？」

「んぎゃ……。んぎゃーう！」

「迷うフェーズなかった？今」

「んぎゃう」

「違う？そうか……」

「どうしよ、子犬の名前全然決まんないや」

「きゃおん！」

「え、なに？」

「きゃおきゃお！」

「……子犬？」

「きゃおーん♪」

「うそ、子犬でいいの？随分と変わった子犬だこと……」

「んきゃーうきゃう♪」