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「な、なんで無理なんですか？ 学園長はこの竜都で一番偉いお方なんでしょう？ だったら……」
「無理なのは私があれを助けられるかどうか、ではない。あれ自身に助かろうとする意志があるかどうか、だ」
「え……」
「あれは死にたがっている。自ら望んであの場所にいるのだ。私が助ける義理などない」
フォルシェリ様は不愉快そうに眉根を寄せた。
確かに、今のあいつは……。そう言われると何も言い返せなかった。ゆうべ、実際にその様子を見てきたところだから。
「早良君、ここで引いちゃだめよ」
と、山岸が僕にささやいた。そうだ、ここで引いたら何もかも終わりだ。何のために、お菓子まで買ってここまで来たっていうんだ。
「でも、そこをなんとかお願いします！ なんでもしますから！」
僕は精いっぱい頭を下げた。
「ほう……なんでも、か」
フォルシェリ様はふと、僕に近づいてきた。そして、僕の額に手を当てて、少しの間目を閉じ、やがて「なるほどな」とつぶやいた。
「お前はやはり規格外の存在のようだな」
「はあ……」
まあそれは認めるけど。この世界の作者兼脇役キャラだし。
「いいだろう。お前のその申し出、特別に受けてやらんこともない」
「本当ですか！」
「ただし、条件がある。お前には今度の竜蝕祭でワッフドゥイヒの代わりにレースに参加してもらう。そして、そこで優勝するのだ」
「え……ええええ？」
僕がワッフドゥイヒの代わりにレース？ しかも優勝？
「む、無理ですよ、そんな！ 僕があいつの代わりなんて……」
「お前は言ったはずだぞ。なんでもすると。それに、あれを助けたければ、あれが本来果たすべきだった仕事を肩代わりしろと、私は言っているだけだ。筋は通っているだろう？」
「は、はあ……」
そうかなあ。なんか違うような気がするんだけどなあ……。
「早良君、何怖気づいてるの！ これはチャンスよ！」
山岸が煽ってくる。
確かに、これはまさに、どん詰まりだった僕達の前に差しこんできた、唯一の希望の光明なのかもしれない……。すごく不安だけど。
「わ、わかりました。僕が彼の代わりにレースに出ます……」
顔の筋肉がひきつるのを感じながら、必死に笑顔を作った。
「我が学園の代表として出場するのだからな。無様な姿を晒すのは許さんぞ。もちろん、私がお前の願いを聞くのはあくまで優勝のみだ」
「はい……」
どうしよう。レ・ヌーになんて、乗ったことすらないのに。
それから僕はクラウン先生に事情を話して、当日まで授業を休んで猛特訓することになった。祭りが終わった後、たっぷり補習を受けると約束させられて。あと、昨日の一件での反省文も……。
テティアさんによると、ワッフドゥイヒが乗るはずだったレ・ヌーは特別な「軍用レ・ヌー」というものだそうだった。二歳の雌で、名前はウニル。まずはテティアさんに案内されるがまま、彼女？のいる厩舎に向かった。
ウニルは薄暗い厩舎の隅でうずくまっていた。普通のレ・ヌーよりは一回り体が大きく、首には銀色のベルトのようなものを巻きつけていた。
「これは竜魔素アクセルよ。レ・ヌーがより速く飛ぶためのものなの」
「アクセル？ もしかして、こいつって作りものなんですか？」
「そうね、半分くらいはね。速く飛ぶためにいろいろ体を改造されているのが、軍用レ・ヌーだから」
なるほど。サイボーグみたいなもんなんだな。
「ウニルだっけ？ 今日からお世話になるよ。よろしく」
とりあえず、僕はそのサイボーグのトカゲ鳥に挨拶した。すると、いきなり、足で砂をかけられてしまった……。
「ウニルはワッフドゥイヒ専用に調整が終わってるの。今は彼以外を騎乗者として認めないわ。再調整しない限り」
「そうなんですか。じゃあ、早く再調整とやらを……」
「それがねえ、今からだと一カ月くらいかかるのよね」
なにそれ！ お祭り終わってるじゃん！
「他に乗れるような奴はないんですか？」
「ないわねえ。軍用レ・ヌーは高価だから、この学園にも彼女一羽だけなのよ」
「こ、こいつだけ？」
そいつはまさに目の前で、僕を険悪なまなざしで睨んでいる。どう見ても敵と認識された気配だ。
「まあ、フォルシェリ様があなたに白羽の矢を立てたのだし、たぶん何とかなるんじゃないかしら？ ウニルと仲良くしてあげてね」
テティアさんは微笑んで言うと、訓練用のマントを置いて、さっさと向こうに行ってしまった。まるで他人事。ものすごい丸投げだ。
「早良君、この子ってすごく速いって評判なのよ。乗りこなせれば優勝も無理じゃないと思うわ」
山岸もまた大それたことを軽く言う。
「乗りこなせれば、ねえ……」
試しに、ウニルの頭に手を伸ばしてみると、思いっきりクチバシで噛みつかれてしまった。痛い！ こんなのを乗りこなすなんて、本当に出来るんだろうか？ 竜蝕祭まであとたったの四日しかないのに。
