僕が主人公になるまでの物語の物語

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「昼間見たんだけど、あっちに小さい扉があって、内側にかんぬきがかかってるだけだったの。だから、それをなんとかすれば――」

　なるほど。僕は無言で山岸にうなずき、同じことをアニィとルーに話した。

「内側からかんぬき？　非常用の出口ってところかしら？」

「たぶんそんな感じだろう。だから、それを魔法を使わずになんとかできれば――」

「でも、ロープとか梯子とか使ってもきつそうな高さよ。そんなの使ってる間に絶対見つかると思うし」

「それに、そんな道具もないもんね」

　と、アニィの言葉にまたお気楽にルーが答えた。

「ルー、あんたって本当に緊張感ないわね。少しは真面目に考えなさいよ」

「えー？　魔法を使わずに中に入る方法？　そんなのわかんないよ」

　またさらっと言う。そんな簡単に考えるのを諦めなくても……。

　しかし、そのときだった。

「そうだわ、ルー、あんたならどうにかできるかも」

　アニィが何か思いついたようだった。

「アタイが？　どうすればいいの？」

「ちょっとこっちに来て」

　アニィはルーの手を引っ張り、僕の正面に立たせた。そして、自分はその背後に回った。一体何をする気だろう？

「ルー、あんたはまだ男の子と付き合ったことはないのよね？」

「うん。アタイ、まだ恋愛とかそういうのよくわかんなくて」

「だったらこれでいいかしら……」

「何が？」

「ごめん。先に謝っておくわ」

　と、言うや否や、アニィはルーのベルトの寄せ集めみたいな上着の肩ヒモをつかみ、なんと――いきなり下におろした！

　ぷるんっ。

「な――」

　一瞬のうちに目の前に現れた、女の子の胸の二つの白いふくらみに、ぎょっとせずにはいられなかった。それは本当に大きくてやわらかそうで、ぷるぷるしてて、ふくらみの先端は綺麗な桜色だった――。

「み、見ちゃやだあっ！」

　ルーはたちまち顔を赤くして、胸を手で覆った。が、その行動はあまり意味がなかったようだった。なぜなら、その次の瞬間には彼女はアヒルになってたからだ。

「ちょ、これはいったい、どういう……」

　口をパクパクさせながらアニィに尋ねた。

「ルーをアヒルにするにはこれが手っ取り早いかなって思って」

　アニィは舌を出しながら、いたずらっぽく笑った。

「ひどいよ、アニィ！　アタイ、男の子に胸を見られたことないのに！」

　アニィの足元でアヒルが涙目で暴れている。「ごめんごめん」アニィは軽く謝る。

彼女達の足元にはさっきまでルーが身に着けていたベルトの寄せ集めみたいな服が散らばっている。よく考えたら今は全裸なんだよな……。アヒルなら恥ずかしくないのか。

　しかし、アヒルにするためとはいえ、いいもの見せてもらったなあ、ハハ。さっきの光景をしっかり脳内に保存した。

「早良君、なにニヤニヤしてるの」

　山岸は半開きのいやな目つきで僕を睨む。

「い、いや、すぐアヒルになっちゃったから、全然見えなかったし……」

　小声で言い訳したが、

「ウソ。今のはしっかり見て、しっかり記憶したって顔だったわ。いやらしい」

　不機嫌そうにそっぽむかれてしまった。まあ、実際その通りなんだけど……。

「で、でも、ルーをアヒルにしてどうしようっていうんだい？」

　とりあえず、アニィに尋ねた。

「そりゃ、決まってるでしょ。アヒルは空を飛べるじゃない」

「あ、そうか」

　今のルーなら魔法を使わずにあの建物の塀を飛び越えられるんだ。

「いい、ルー？　これからその姿で塀の中に入って、塀の中でこれを食べて元の姿に戻るの。それで内側から扉を開けるの。それがあんたの仕事よ」

　アニィは懐からおもむろに豆が入っていると思しき袋を出した。そんなもの持ってきてたんだ。

「アニィ、それアタイにくれるの？」

「そうよ。仕事がすんだら食べていいわ」

「わかった、アタイがんばる！」

　ルーは目の前の豆を見て、一瞬で上機嫌になったようだった。これじゃ、まるで餌付けだ……。

　それから僕達は雑木林を出て、非常用と思われる小さな扉のすぐ前まで行った。そこは外側からは何もないただの壁に見えた。だがよく顔を近づけてみると、うっすら扉の形に亀裂が走っていた。きっと、外部の人間には秘密にしている扉なんだろう。

「あんた、よくこんな扉の場所、わかったわね」

「と、図書館の本に書いてあったんだよ。ハハ」

　また訝しそうな目をするアニィに、僕は適当に言い訳した。嘘だけど。

「じゃあ、ルー、頼んだわよ」

　アニィは豆の袋と服を背負ったアヒルを上に放った。その影はすぐに上昇し、塀を飛び越えて中に入って行った。

　そして、数分ほど待ったのち、

「う、うーん……」

　そんなふんばり声と共に、扉は内側からゆっくり開いた。やった、成功だ！　僕とアニィもすぐに手を貸し、一緒にその重そうな扉を開けた。

　中に入ると、そこはちょうど施設の裏側の狭い草地のようだった。運よく周りに人の気配はなかった。誰かに見つかったら大変なことになるだろうけど。

「こ、ここからは慎重に行こう」

　僕は抜き足差し足で建物のほうに進んだ。すると、

「あたしたちはここで待ってるわ」

　アニィはルーの腕を引っ張って、外に戻ってしまった。

「え……一緒に来てくれないの」

　一気に心細くなって、その場で足が止まってしまった。すると、アニィは足早にこっちに駆けてきて、僕の耳元で囁いた。

「ルーは一緒に連れていけないでしょ。あたしがここでお守りをしておかないと」

　そうか。ルーを連れて行ったらさすがにすぐ見つかってしまう。でも、本人は……。ちらりと彼女のほうを見ると、いかにも一緒に行きたがっている感じだった。これはさすがに、アニィに引きとめてもらう以外なさそうだ。

「わ、わかったよ。一人で何とかするよ……」

　自信がなかったがそう言うしかなかった。実際は一人じゃなくて山岸も一緒だし。

「あんた、本当に一人で大丈夫？」

「大丈夫……じゃないかも……」

「でしょうね」

　アニィはため息をついて、懐から小さな瓶を取り出した。中にはどろっとした青い液体が入っている。

「これは魔法の薬なの。飲むと少しの間だけ気配を消すことができるわ。目の前にいても気づかれないぐらいにね。でも、数分しか効果が続かないし、ワッフドゥイヒやルーやあんたみたいな、竜魔素《ドラギル》耐性の高い人には効かないのよ。気をつけて使うのね」

　アニィはそれを僕に手渡すと、また外に戻ってしまった。「ありがとう」僕はその小瓶を握りしめながら礼を言った。

「アニィって口はちょっと悪いけど、優しい子ね」

　山岸がつぶやくのが聞こえた。