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【第3章】忘れられた約束

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　週の半ばの水曜日。午後の授業を終えて、青斗はいつものように教室を出た。

　廊下を抜けて昇降口へ向かうと、靴箱の前に見慣れた白髪が立っていた。

　「……春花」

　彼女は顔を上げて、青斗に気づくと、嬉しそうに微笑んだ。

　「やっぱり、ここで会える気がした」

　「待ってたの？」

　「うん。ちょっとだけ……一緒に帰りたいなって」

　その言葉が、俺の心に灯をともすように、温かかった。

　青斗は黙って頷き、ふたり並んで校門を出た。

　その日の帰り道は、少し遠回りをした。

　通学路を外れ、川沿いの遊歩道を歩く。小さな花壇やベンチが点在するその道は、放課後の時間帯でも人はまばらだった。

　「ここ、なんか落ち着くね」

　春花がベンチに腰を下ろしながらそう言う。

　「……そうだな。俺、こういう静かな場所、好きかも」

　青斗も隣に座る。川のせせらぎが、遠くでかすかに聞こえていた。

　ふたりの間に流れる沈黙は、どこかやさしい感じがする。

　「ねえ、青斗くん。小さい頃のこと、覚えてる？」

　突然の問いに、青斗は少し驚いた。

　「……小さい頃って？」

　「まだ、幼稚園とか、小学校の低学年とか。それくらいの記憶」

　「うーん……あんまり覚えてないけど、たまに、夢の中で昔のことが出てくる」

　「夢の中で？」

　「うん。白い景色の中で、誰かと手をつないでる夢。誰だったかは思い出せないんだけど……。でも、その人の笑い声とか、手の温かさは、なぜかはっきり覚えてて」

　それを聞いた春花は、静かに目を伏せた。

　そして、ぽつりとつぶやいた。

　「私もね、よく見るの。似たような夢」

　青斗は彼女の顔を見た。春花は少し寂しそうに笑っていた。

　「小さい頃、病気で入院してたことがあるの。そのとき、毎日のように一緒にいてくれた男の子がいた。名前は……もう思い出せないけど。でも、その子のこと、ずっと覚えてる。夢の中に出てくるのも、その子」

　「それって……」

　言いかけて、青斗の中で何かがかすかに引っかかった。

　白い部屋、絵本、笑い声。ベッドの横で、小さな手を握っていた記憶。

　——まさか。

　「……もしかして、それって……俺だったりして」

　冗談めかして言ったその言葉に、春花はゆっくりと青斗の方を向いた。

　その瞳の奥に、何かが揺れていた。

　「……ありえる、かもね」

　ふたりは視線を合わせたまま、しばらく何も言わなかった。

　でも、その沈黙が、何か大切なものを確かめ合う時間のように感じられた。

　その日の夜、青斗は布団に潜りながら、昼間の会話を思い返していた。

　——もし、本当に春花があのときの子だったとしたら。

　何かがつながった気がして、胸が少しだけ熱くなる。

　そして夢を見た。

　白い天井。花柄のカーテン。小さなベッドに座る少女。

　自分はその横にいて、手を握っていた。

　「ねえ、また来てくれる？」

　夢の中で、少女が聞いてくる。

　「うん。絶対に来る。約束するよ」

　小指を重ねて、ぎゅっと結んだ“約束”。

　そこで夢はふっと途切れた。

　翌朝。

　目を覚ました青斗は、妙に胸がざわざわしていた。

　——あの夢の女の子は、春花だったのかもしれない。

　そう思うと、不思議な運命に導かれているような気さえした。

　その日も、学校の帰りにふたりは並んで歩いた。

　「……夢、見たよ」

　青斗が言うと、春花は驚いたように目を見開いた。

　「白い病室で、小指で約束する夢。あれって……」

　春花はゆっくり、でも確信を持ったようにうなずいた。

　「やっぱり……青斗くんだったんだね」

　ふたりは立ち止まり、見つめ合った。

　「ありがとう。あの頃のこと、覚えていてくれて」

　「忘れられるわけないだろ。あのとき、春花が笑ってくれるのが、俺の一番の喜びだったんだから」

　その言葉に、春花の目が潤んだ。

　「……また、こうして会えて、本当によかった」

　「もう、今度は離れないよ。何があっても」

　春花が、そっと青斗の手を握る。

　その手の温かさは、あの記憶と同じだった。

　ずっと探していた“何か”が、ようやく見つかったような、そんな感覚。

　過去が、未来へとつながった瞬間だった。

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次回は明日の9時に投稿予定です！