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【第2章】心の距離。

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　教室の窓から差し込む午後の光は、だんだんとオレンジがかった色へと変わり始めていた。

　青斗はノートにペンを走らせながら、ぼんやりとしていた。

　それは、春花のことが頭から離れないせいだった。

　転校してきてから数日。

　遠野春花という名前も、白い長髪も、どこか懐かしいような、不思議な引っかかりを残したまま、青斗の心に居座っていた。

　——まるで、昔どこかで会ったような気がする。

　そんな馬鹿な話、と思いながらも、彼女がふとした拍子に見せる笑顔や、言葉の節々に漂う“親しさ”に、青斗の胸は少しざわついていた。

　チャイムが鳴り、授業が終わる。

　教科書をまとめてカバンに押し込むと、青斗は静かに立ち上がった。

　今日も、誰に声をかけるでもなく、教室を出ようとしたそのとき——

　「青斗くん！」

　不意に名前を呼ばれて振り返ると、そこには春花がいた。

　長い髪を揺らしながら、彼女は少し息を弾ませていた。

　「……どうしたの？」

　青斗の問いかけに、春花は少しだけ躊躇した後、ふわっと微笑んだ。

　「もし、よかったら……一緒に帰らない？」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　こんなふうに誰かに“帰ろう”と誘われたのは、いつぶりだろう。

　「……いいよ」

　自然にそう言葉が口からこぼれていた。

　並んで歩く帰り道。

　人通りの少ない裏道を選んだのは、春花の気遣いか、あるいは青斗の無意識か。

　「ねえ、青斗くんって、いつも一人でいるよね」

　「……うん。人と話すの、ちょっと苦手で」

　「そっか。でも、話してみると……優しいよね」

　そう言って微笑む彼女の横顔に、青斗は思わず目を奪われた。

　白い髪が夕陽に照らされて、金色に近い光を帯びている。

　「春花は……」

　ふと、青斗は口を開いた。

　「春花は、どうして俺に一緒に帰ろうって声をかけてくれたの？」

　その問いに、春花は歩みを少しだけ緩めた。

　そして、空を見上げるようにして、ゆっくりと答えた。

　「なんとなく……放っておけなかった、のかも」

　「放っておけない？」

　「うん。なんだか、青斗くんが、すごく寂しそうに見えたから」

　誰にも気づかれないようにしていた“孤独”が、見透かされていた気がして、青斗は胸がぎゅっと締め付けられるように感じた。

　「……俺も、たぶん、君のことが気になってた」

　「えっ……？」

　春花が少し目を見開く。

　「初めて見たときから、どこかで会ったことがあるような、そんな気がして……」

　言葉を濁すと、春花はほんの一瞬だけ驚いたような表情を浮かべた。

　けれどすぐに、優しく微笑んだ。

　「私も、同じ気持ちだったよ」

　それからしばらく、ふたりは沈黙のまま歩いた。

　でもその沈黙は、不思議と心地よくて、無理に言葉を探す必要がなかった。

　信号待ちの横断歩道の前、春花がふと鞄をごそごそと探り始めた。

　「……あ、あった！」

　彼女が取り出したのは、小さな紙袋だった。

　「よかったら、これ……」

　差し出された袋の中には、小さなクッキーが数枚入っていた。

　「手作り？」

　「うん。昨日の夜、作ってみたの。味は保証できないけど……」

　「……ありがとう。嬉しい」

　照れくさそうに受け取った青斗は、一枚だけクッキーを口に入れた。

　サクッという音とともに、優しい甘さが口の中に広がった。

　「……うまいよ」

　「本当？」

　「うん。君みたいな優しい味がする。」

　言ってから、青斗は自分の口が勝手に動いたことに気づき、顔が赤くなる。

　一方、春花も一瞬ぽかんとしてから、口元を手で隠して笑った。

　「そんなこと言われたの、初めて」

　そのまま角を曲がり、住宅街に入る。

　「私、あの電柱のところで曲がるの」

　春花が指差した先には、小さな路地があった。

　「じゃあ、また明日」

　「……うん。明日も、一緒に帰れる？」

　「うん」

　その約束が、胸の奥をじんわり温めた。

　春花が小さく手を振って路地に消えたあと、青斗はその場に立ち尽くしていた。

　空はすっかり茜色に染まっていて、冷たい風が頬を撫でた。

　今日、彼女と過ごした時間は、ほんのわずかだったはずなのに、心は確かに動かされていた。

　春花のことが、もっと知りたい。

　あの懐かしさの正体を、確かめたい。

　そして、もう少しだけ、彼女の隣にいたい——

　そんな気持ちが、青斗の中で小さな灯火のように揺れていた。

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続きは本日18時投稿予定です！