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4．失えない人

　あの後、俺は衛兵に暴行を加えたことにより、王国から処罰を受けたが、今ではちゃんと働くことが出来ている。

「……」

『なに、ボーっとしたんだ？　兄ちゃん』

　労働が終わり、現場で休んでいる時に、体格の良いおじさんに声をかけられる。

「なんでもない」

　あれ以降、俺は“死んで”いない。レイシェルを買った家で匿い、普通の生活を送っている。

『なんだよ？　教えろよ？』

　目を細めてにやけるおじさんは、俺のことをからかい始める。

『なんだぁ？　女か？』

「違ぇよ」

　俺は、その場から離れる。おじさんはにやけた顔をしながら、俺を見送った。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

『おかえりなさい』

　家へ帰ると、レイシェルが迎え出てくれる。

「ただいま」

　微笑む彼女の顔を見ると、あの世界の喧騒が遠のく気がした。そんな気がしたんだ。

「今日は、やっと一息ついてな」

『そっか。頼んでた、お買い物行ってくれた？』

「……」

　――忘れた。ヤバイと思いつつ、視線を彼女から逸らす。

『もぉ、買いに行かないと、明日、お弁当作ってあげないから』

　彼女と何日か一緒に過ごして、だいぶ打ち解けた気がする。

　穏やかな時間のはずだった。ふとした拍子、鼻の奥にツンと来る。それは、一度は嗅いだことがあり、俺が恐れていたことであった。

『明日はいつぐらいに帰ってくる？　ご飯用意しておくから』

「明日は、確か――」

　俺は舞台の上に戻る。家は、血だらけで焼けこげている。

「……」

　焦げた肉片が異質な匂いを放つ。キッチンに行くと、置いてあるご飯に赤黒い血がかかっている。料理の途中だったのだろう。切りかけの野菜が床に散らばり、血塗れの包丁が無造作に転がっている。

「レイシェル！！　どこにいるんだ！」

　俺は彼女がどこにも居ないことに焦る。まだ彼女の血と限った訳では無い。まだ生きているかもしれない。そんな小さな希望を持ち、彼女を探す。

「レイシェ――」

　引きずられた跡を追うにつれ、鉄の匂いが濃くなる。跡は寝室へと続き、扉の奥には――頭のない焼きただれた身体が、無残に斬りつけられて横たわっていた。

「……レイシェル……じゃない……よな？」

　焦げた皮膚に、レイシェルの面影はもうなかった。それなのに、なぜか、心が締め付けられる。

「……」

　俺は、その場から逃げるようにキッチンへ行く。

　――次は、絶対に、

「……このままじゃ、また、何もできない」

　手が震える。それでも、俺は包丁を――首元に突き立てる。

　もし、この命で最後だったらどうしよう。俺はもう、何もすることができない。だから、余計、命を手放すことが怖かった。

　ーーだが、

「ぜったいに、殺してやる」

　必ず誰かに殺されたはずだ。そいつを見つけ出して、地獄に堕としてやる。

「待ってろよ、必ず俺がぁ゛！！」

　勢いよく、首を斬る。血が首から出ていくのがわかる。痛くて息が出来ない。うめき声を上げながら、命の灯火は消え失せるのであった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　馬車や、トカゲのような生き物たちが走る大通りに来る。俺は最初の地点に戻ってきたのだ。

「……」

　何度見た光景だろうか、今となっては、見慣れた景色でもある。

『きゃぁ！！　魔女よ！！』

　――聞き覚えのある声。

　蒼い髪の毛が見える。彼女だ。

俺は手を横に出す。要は鬼ごっこってわけだろう？　逃げ切れば勝ちってことだ。

『……っ？？』

　この感覚。俺は手を見る。細い腕に可愛らしい手。再び俺は、彼女と入れ替わったのだ。

「今度こそ……逃げ切ってやるよ！　どこまでもだ……！」

　衛兵たちの怒声を聞いては、即座に人混みに向かって走り出す。

　人と人の間を走り抜け奥へ奥へと逃げるが、地元の地理を知り尽くしている衛兵たちに、俺一人で勝てるはずもなかった。

（挟まれたか……）

　俺は、逃げているうちに、横に逃げ場の無い道に追い込まれ、挟み撃ちを食らってしまう。

「後ろにも、前にも……敵か」

　この状況に、魔女も不遇だなと同情してしまう。

どこかに逃げ場は無いかと探している時――突然、爆音が鳴り響き、衛兵たちの身体が吹き飛んだ。きっと、何かが炸裂したのだろう。

　――助かったのか……？

　呆然として、その場から身体が動かない。そんな時だった。

『ほら、早く行くよ』

　どこからともなく現れ、俺の手を引き、倒れた衛兵達を踏み台にしていく。

　そんな状況に、俺は困惑を隠せなかった。

『言ってなかったね……ボクの名前は“レイシア”』

　手を引く姿に、俺はいいようの無い既視感を覚えた。けれど今は、それを確かめる余裕も無い。

『辺境の魔法使いさ』

　そしてまた、世界の秒針は狂い始めた――。