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38.師匠

　兵舎を離れ、三人はもう一度来た道を歩いていた。

　ノルンの家は街から少し外れた森の近くにあるため、帰るにしてもそれなりに歩かなければならない。

　いつの間にか、日は傾き始めていた。

　街の至るところに掲げられたランタンにも、一つ、また一つと明かりが灯り始める。

　少し腰の曲がった灯し人の老人が、道沿いをゆっくりと歩きながら、一つひとつランタンへ火を灯していた。

　夕日に染まるレンガ造りの家々。

　葉を落とした街路樹。

　家へ向かって駆けていく子供たちの足音。

「また明日！」

　どこかから、そんな声が聞こえた。

　どれもベルンとそう変わらない。

　それなのに、どこか寂しく感じる。

　知らない土地だからだろうか。

　沈んでいく夕日が街に長い影を落とし、フォーリオは少しずつ夜の静けさに包まれていった。

　ノルンの家は街の外れにあるとはいえ、見る者によっては森の中と言っても差し支えない場所に建っている。

　一応道はあるものの、暗くなり始めた木々の間を歩くには少し心許ない。

　すると、前を歩いていたノルンの手元から、ぽう、と柔らかな明かりが漏れた。

　いつの間に手にしていたのだろう。

　ノルンは小さなランタンを手に持ち、その中には優しい火が灯っていた。

　その明かりを頼りにしばらく森の中を歩いていると、不意にノルンが足を止めた。

「ソフィア様。少し寄り道をしてもよろしいですか？」

　こちらを振り返り、僅かに首を傾げる。

「あぁ。もちろん構わない」

　そう答えながらも、ソフィアは辺りを見回した。

　一体どこへ寄るというのだろうか。

　暗い森の中では、ノルンの持つランタンがなければ道を見失ってしまいそうだ。

　こんな場所に何があるというのか。

「ありがとうございます」

　ソフィアの返事を聞いたノルンは礼を言うと、再び歩き出した。

　やがて道の途中で、木々の間へ続く細い道を曲がる。

（……街へ向かうとき、こんな道があっただろうか）

　新しい土地でノルンについていくことに集中し、見逃していたのかもしれない。

　そうして細い道を進んで、しばらくした頃。

「……光？」

　道の先に、淡い明かりが見えた。

「はい。この先は私の師匠《せんせい》のお家です」

「……ノルンの言っていた、薬師の魔法使いの」

「はい」

　近づくにつれ、淡かった光は次第に大きくなっていく。

　そして辿り着いた先には、一軒のレンガ造りの家が建っていた。

　年季を感じさせながらも、隅々まで丁寧に手入れされた家だった。

　壁には蔦が絡み、その緑が赤いレンガによく映えている。

　昼間に見れば、きっとさらに美しいのだろう。

　ノルンは慣れた様子で玄関まで歩いていくと、コンコン、と木の扉を叩いた。

「師匠《せんせい》、ノルンです」

　すると、さほど待たないうちに木の扉がゆっくりと開かれた。

　そこに立っていたのは、若い男だった。

「お、レオか」

「……師匠《せんせい》なら今キッチンにいる。とりあえず入ってて。すぐ来ると思う」

「レオ。ありがとうございます」

　どうやらアトラスも面識があるらしい。

　レオと呼ばれた青年は返事をするでもなく、素っ気なくそれだけを告げた。

　そしてソフィアとアトラスへちらりと視線を向けると、何を言うでもなく家の奥へ戻っていく。

　その後ろ姿を見ながら、ソフィアは僅かに眉を寄せた。

（……どこかで見たことがあるような……）

「ソフィア様」

「……私も入っていいのだろうか」

　家の中からノルンに名前を呼ばれ、ソフィアは少し躊躇うように尋ねた。

　家主へ挨拶もしないまま、勝手に入ってしまっていいのだろうか。

　そんなソフィアの横を、アトラスがするりと通り抜ける。

「邪魔するぜー」

　随分と慣れた様子で、そのまま家の中へ入っていった。

「もちろんです。ソフィア様」

「……そうか」

　ノルンの言葉に背中を押されるように、ソフィアもそっと家の中へ足を踏み入れた。

　ソフィアが入ったことを確認すると、ノルンがぱたんと扉を閉める。

　初めて訪れる家に、僅かな戸惑いと居心地の悪さを覚えた。

　すると家の奥から物音がし、続いて柔らかな女性の声が聞こえてくる。

「レオ？誰かいらしたの？……あら」

　一つの扉が開き、そこから優しそうな女性が顔を覗かせた。

「師匠《せんせい》」

「フローリア。久しぶりだな」

　ノルンとアトラスが、それぞれ女性へ声をかける。

（……この人が）

　ノルンから師匠《せんせい》と呼ばれた女性は、彼女の姿を見るなり嬉しそうに柔らかな笑みを浮かべた。

　ソフィアも思わず、その人物を見つめる。

「ふふ。いらっしゃい。ノルンにアトラスも。一週間ぶりね。またお家にこもって魔法の練習をしていたのかしら。それとも、お薬の練習の方かしら」

「魔法だな！」

　アトラスが満面の笑みで答える。

　フローリアはその言葉にくすくすと笑い、ノルンは僅かに気まずそうに目を逸らした。

「ふふ。相変わらず勉強熱心ね。でも、あまり無理をしてはいけませんよ」

　そう言ってノルンの頭を優しく撫でる。

「……それで、そちらの素敵な方はどなたかしら？」

　やがてフローリアの視線がソフィアへ向けられた。

　その眼差しはとても穏やかで、優しかった。

「……ソフィア・エヴァンズと申します。この度、フォーリオの騎士団に派遣されました」

　ソフィアが礼儀正しく頭を下げる。

　すると女性は微笑んだまま、自らの名を告げた。

「まぁ。初めまして、ソフィアさん。私はフローリアと申します。これからよろしくお願いしますね」

　ソフィアは顔を上げ、フローリアを見る。

　彼女はとても嬉しそうに微笑んでいた。

　何と返せばいいのか分からず、僅かに言葉に詰まる。

「……こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　結局、そんな言葉しか出てこなかった。

　しかしフローリアは何も気にしていないようだった。

　むしろ嬉しそうに笑みを深めると、再びノルンへ視線を戻す。

「ノルン。アトラスも。お夕飯は食べていくでしょう？ちょうど今、出来上がったところなの。ソフィアさんも食べていかれるでしょう？」

「……私も？」

　思わずノルンを窺うように見る。

　ノルンと視線が合った。

　するとノルンはフローリアへ向き直り、小さく頷く。

「はい。それではぜひ」

「ふふ。良かったわぁ。それじゃあ、みんなでご飯にしましょう。レオはいるかしら？……あら。レオ？また上かしら。ノルン、呼んできてもらえる？」

「はい」

　ノルンはこくりと頷くと、慣れた様子で部屋を出ていった。

　しかし、しばらく待ってもノルンとレオが戻ってくる様子はない。

　すると、それを見かねたのか、隣にいたアトラスが二階へ続く階段を見上げた。

「あいつら降りてこねぇなぁ〜」

「……そう、だな」

「よし！　俺も行ってくる！」

「……え」

　ソフィアの返事を待つこともなく、アトラスは勢いよく階段を上っていってしまった。

「…………」

　残されたソフィアは、一人その背中を見送った。

　一階にいるのは、自分とフローリアだけになってしまった。

　フローリアは今、キッチンにいる。

　フォーリオへ来てから、まだ一日。

　それなのに慣れないことばかりで、どう振る舞えばいいのか分からない場面が随分と多かったように思う。

　今もそうだ。

　ほとんど初対面のフローリアと二人きりになり、何をしていればいいのか分からない。

　ただ座って待っているべきだろうか。

　けれど、これから食事まで振る舞ってもらうのだ。

（……何か、私にもできることはないだろうか）

　しばらく迷った末、ソフィアは立ち上がった。

　少し緊張しながら、フローリアのいるキッチンへ向かう。

「あの……フローリア殿」

「あら。どうしました？」

「何か、私にも手伝えることはないだろうか」

　遠慮がちにそう尋ねる。

　するとフローリアは一瞬目を瞬かせたあと、嬉しそうに目を細めた。

「それじゃあ、お願いしてもいいかしら？」

「あぁ。もちろんだ」

　フローリアは柔らかく微笑むと、出来上がった料理をテーブルまで運んでもらえるかとソフィアへ頼んだ。

　ソフィアは小さく頷き、差し出された皿を両手で受け取った。