9.旅路
フォーリオの街を出てから4日目。
途中小さな村に立ち寄り宿屋に泊まりながら二人はキオンの村まで半分ほどの所まで来ていた。
けたたましい戦闘音を響かせながら。
森にハンドガンの発砲音が響き渡る。
「またかよ。ったく」
「物理攻撃魔法」
アトラスがハンドガンを響かせると共に、ノルンも手に長い魔法の杖を握り戦闘態勢に入っている。
杖は木材に金属で装飾がなされており、先端には美しい水晶が取り付けられている。
そして呪文を唱えるとノルンの魔法の杖から凄まじい攻撃が放たれ、魔物の胸を撃ち抜いた。
魔物は動きを停止し、その場に崩れ落ちた。
既にノルンとアトラスの周りには5体ほどのゴブリンが倒れていた。
「…フゥ。やっと終わったか」
「はい」
アトラスは軽く息をつくと両の手のハンドガンをくるくると回したあと、腰のホルダーにカチャリとしまう。
ノルンも軽く杖に魔力を込めると杖は淡く光ったあと、跡形もなく消えてしまった。
実際には消えたのではなく、ノルンの片腕に着いているシルバーの植物の模様が施された美しいブレスレットが杖そのものなのであるが。
「こいつらの内蔵もってくか？」
「いえ。ゴブリンの内蔵はあまり高くありませんから」
「それもそうだな」
魔物の中には貴重な素材となるものが多く存在する。
アトラスが言ったように臓器や、その他にも毛皮、羽、中には目玉など。様々である。
しかしゴブリンはハルジア全土に生息しており、希少な魔物でもなく、またそれほど価値のある部位もない。
「それにしても…どういうことだ？」
「…どうかしましたか？」
倒れるゴブリンたちを見てアトラスが眉を寄せる。
ノルンが聞き返すとアトラスがノルンに向き直った。
「…いや。以前もここを通ったことがあるが、この森はこんなに魔物が多く生息していなかった。それに今まで通ってきた場所どこも魔物が増えたような気がするんだ」
「…そうなのですか」
確かに言われてみればそうかもしれない。
ノルンも短い道のりとはいえ、幾度もフローリアの遣いで旅をすることはあった。
しかし思い返してみればここ最近、道中で魔物との遭遇率が高くなった気がする。
どこかの街へ行くたびに視察していたギルドでも魔物討伐の依頼が増えていた。
「言われてみればそうかもしれません。何故なのでしょうか」
「…それはわからねぇな。ま、とにかく今はキオンに向かおう」
結局思い当たることも無く、二人はキオンへの旅を再開させた。
◇◇◇
その夜。二人は森の中の少し開けた場所で野宿をした。
「…段々冷えてきたなぁ」
ふさふさの毛並をぶるりと竦めてアトラスが身震いする。
ノルンが薪に火をつけるとアトラスはすぐに寄ってきて手をかざしていた。温かさに頬を緩めるアトラスは可愛らしい。
「今夜は暖かくして眠りましょう」
「あぁ。これからキオンに近づくにつれてもっと冷えるからな。あそこはまだ雪山だ」
アトラスが視線を森の先に向けて言うが、暗い闇の中では山も闇に溶けて存在を消している。
ノルンはアトラスの言葉に頷きながら鍋をかき混ぜる。今日はサーモンとカボチャのクリームシチューだ。
ごろごろと入った野菜をとろとろと煮込む。
そんなノルンの横でアトラスはじっとノルンを見つめていた。
そして…
「…なぁ。ノルン」
少し小さな声でノルンに声をかけた。
どうしましたか、ノルンがアトラスと目を合わせる。
「…聞いていいか？…何でウルガルフを探しているんだ？」
ノルンが少し目を見開く。
暖かな昼間は太陽に反射して光るティールも今は闇夜の中で暗く輝く。
「…まだ少ししか一緒に旅をしていないが、ノルンが強い魔法使いだということはわかった。ノルンの実力ならウルガルフも討伐できるだろう」
「……」
ぱちぱちと焚き火が音を立てる横でノルンは静かにアトラスの言葉を聞く。
「だがもしかしたら、ノルンは本当はウルガルフを討伐することが目的じゃないんじゃないか？」
金色の瞳とノルンの視線が交わる。
「…どうして、そう思うのですか？」
ノルンがそう言うと気を使っていたような表情からふっ、とアトラスが力を抜く。
「なんとなくだ」
アトラスが柔らかく笑う。
その後でアトラスは「言い難い事だったら無理に言わなくていいからな！」と付け加えてまた笑った。
アトラスの優しい気遣いにノルンは少し胸がきゅ、と締め付けられるような気がした。
そして焚き火に視線を戻すと、とろとろになったシチューを器によそってアトラスに渡した。
礼を言うアトラスにいえ、と口にしてからノルンは旅に出る前に見た夢を脳裏に思い出していた。
「今日もうまそうだなぁ」
アトラスは暖かいシチューの器を覗き込んで嬉しそうに笑う。
ノルンも自身のシチューをよそってから、一度何かを決意したのうに目を閉じると、そっと口を開くのだった。ウルガルフを探していた理由と本当の目的を口にするために。
