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Prologue---0

タグにありますが、結構血生臭い内容になると思いますのでご注意ください。

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『―――――――――２０４７年１１月３１日現在の状況を報告。

５年前の一件以来、ユーラシア大陸を中心とした抗争は日に日に激化を強めている。

事態の早々の解決を望み、国連に加盟する最先進国が戦闘、作戦の実行を行う作案が下された。

しかし、事はそう安易には進まない。

その結果として、日本・米国・ＥＵの陸空海共同戦線による「極北」夜襲作戦の実行は、完全なる失敗に終わってしまった。

敗残点は、おそらく「極北」が物資の補給経路を構築したことにあると見て間違いはないだろう。

経路を遮断できなければ、今後は、ロシアを中核とした「極北」のさらなる勢力拡大が予想される

場合によっては、ロシア艦隊との交戦も考える必要が出てくる。

攻略困難な艦隊群であるだけに、戦略予測としては、戦局はロシア側に傾くであろうという通知が出ている。

また、先日は米国首都ワシントンＤ．Ｃ．にて爆破テロが決行されている。

詳細不明だが、フランスの各地でも同等の案件が幾つか報告されているという。

情報の詳細については、追って後日に連絡されたし。

また、朝鮮半島全体の治安も依然として改善の見込みはなく、未だ暴徒の鎮静化は進んでいない。

次いで大西洋海域においても「海賊」を名乗る一派が続々と出現しているという。

中東、特筆してイラク、アラビア付近での市民デモが暴徒化の一途を辿っていることも懸念される。

中東連盟による緊急要請に応じ、我が国も配属する自衛部隊、本部隊の到着があり次第、早急に事態の消息を目標にして作戦行動を開始するものとする。

アフリカ付近は―――――――一部、ナイル川一帯に出没する盗賊の被害、東部の荒廃を除いて、今のところは大事とみなす案件は確認されていない。

しかし、その一方で南アフリカの情勢は混沌を極めており、ブラジル北部からコロンビア近辺にかけての大規模な範囲で、サイライハンと名乗る暴徒の一味が周辺で多発している民間テロを指導している模様。

さらに、「極南」付近、フエゴ島でも何者かによるテロ行動を開始しようとしている兆候が見られるらしく、大陸全体が今や緊迫状態の最中である。

一刻も早く、それらの領域についても戦略的措置を取るべく、行動の必要を迫られるであろう』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――――――――――――以上、全体作戦状況報告書より一部抜粋

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饐えた血と、腐肉の匂いがした。

最初に目にしたのは、黒と白が入り混じった灰色。

次いで音感は、忙しなく降り続ける雨音を捉えた。

自身の周りに広がる惨状などは見る前から、想像してみるまでもない。

血みどろになり、変形し過ぎてもう何者かもわからないような死体。

もしかすると、元々は同僚であった人間かもしれない死体。

それが自身の周囲一帯に、何千、何万という数で転がっていることだろう。

常人ならば発狂するような状況だろうが、しかし兵士は違う。

飯島のような人間には、それこそむしろ見慣れた光景だといえるかもしれない。

そうして朦朧とした意識のなかで、たった一つだけの事実を理解する。

―――――――――――戦争は、終わった。

そして。

自分は負けた。

暫くの間、飯島はその場から動けなかった。

「く、そ・・・・ッ！」

何とか上体のみ起き上がらせるが、それ以上は動かせない。

飯島は、赤黒く変色した自分の右足を見て、苦々しく呻き声をあげた。

どうやら、鉛弾で撃ち抜かれたらしい。

〝・・・・不覚だった。

たかだか兵士一人が出張ったところで、出来ることなど限られていたのに――――――――″

飯島は自分の愚かさに、思わず歯噛みした。

出血が酷く、もはやまともに歩ける状態ではないだろう。

「畜生・・・・！」

思わず拳を振り上げて、地面を叩いた。

ぐちゃり、と鈍い音が響く。

ややあって、それが元は人間であった肉塊であると気づく。

見回せば、それが一つ二つではないということがすぐにわかった。

遠い果てまで、天地の境目まで届くような、死体、死体、死体の山・・・・その光景は、まさしく地獄絵図と称するに相異ない。

中には―――――しごく少数、まだ奇跡的に生存している者もいたが、おそらくそれでも時間の問題だろう。

いずれにせよ、それらの生き残りが失血死することになるのは、目に見えていた。

かくいう飯島も、その一人なのだろうが。

飯島は、ぼんやりと他人事のように、そんなことを考えた。

「―――――――は、は・・・死ぬのか。俺は」

思わず、渇いた笑い声を漏らしていた。

なぜだろうか――――――これから死ぬというのに、何の感慨も実感も湧いてこない。

「死」など、今まで一体どれだけ見てきたのか、その数も知れない。

だというのに、いざ自分の身になってみれば、こうもあやふやになってしまうものなのか。

今一度、彼は目の前の惨状を見据えた。

それは見る者に、まるでこの世界は赤と灰の色彩しか存在しないような、そんな錯覚を抱かせる。

だが、その剥き出しの「死」を目の前にしても、不気味なほど飯島の心は冷めきっていた。

それが一体どういうことなのか、飯島には何もわからない。

そのときである。

飯島の背後で、ゴソリと何かが動いた。

「ッ！？」

振り向きざま―――――だが、飯島が反応するよりも早く、狂ったような雄叫びが聞こえた。

それと同時に飯島の視界で、銀色の何かが閃く。

「な・・・・！？」

そこで、思わず飯島は瞠目した。

眼と鼻の先に、ファイティングナイフが迫っていたのだ。

軍特殊仕様に設計された両刃のそれは、通常式のモデルより優に２倍の刃渡りはあろうかという長物。

それが必殺の勢いを込めて、飯島へと飛び掛かってくる。

その一瞬、逡巡する暇もない咄嗟の判断で飯島は、手前に転がっていた装甲を襲撃者に向かって投げつけていた。

その瞬間、投げられた装甲を払うことで、襲撃者の動きにはコンマ何秒という〝隙″が生じる。

そこを見逃さずに、負傷していない方の左足を突き出す。

その足を最大限にまで伸ばし、怒号にも似た雄叫びを上げて一打を放った。

己の視線の先には、襲撃者の足めがけて渾身の力と共に打った蹴りが、今まさに衝突しているのが見えた。

案の定、相手はバランスを崩すと、そのまま前方につんのめる様な形で倒れ込んだ。

それでもなお、襲撃者はすかさず立ち上がろうとする。

しかしその行動よりも早く、奴の喉元には銃口が突き付けられていた。

目を血走らせる狂気の襲撃者は、逃れようと暴れ、叫ぶように吠える。

そこにはもう、かつて祖国に見送られたであろう誉れ高き軍人の面影はない。

故に、飯島はその〝ケモノ″にぽつりと一言だけ、告げた。

「―――――――・・・お前ももう、楽にしてやるよ」

その直後、甲高い銃声と肉の裂けるような破裂音が響き渡った。

殺す。

ただそれだけしか、苦しみから逃れる術はない。

背部から胸郭を狙って撃ち込まれた鉛弾は、微塵も狙いを外すことなく、その一撃で襲撃者の息の根を止めていた。

発狂し、人ではなくなってしまったヒトを見下ろしながら、飯島は荒い吐息を吐く。

「―――――――一歩間違えれば、俺もきっとこうなっていたんだろうな・・・・まったく、笑えない話だ」

だが、それが戦場における真理。

闘いを失い、殺し合いの果てに生き残ったとしても、そこにあるのは安息ではない。

その事実を、まざまざと飯島は再確認させられた。

それと同時に、今しがた死ぬ覚悟らしいものをしておきながら、一体どういう理屈なのか、自分が生きる為に他人を殺してしまった。

そんな自分が無性に、酷く惨めで、情けない存在に思えてくる。

「・・・・何なんだよ、畜生。

結局のところ、覚悟なんてできてないじゃねぇかよ、糞が」

どう息巻いてみたところで、最期に行きつくのはきっとそこなのだろう。

人間がこの惑星に生まれた一つの生物であることを考えれば、血まみれになってなお「生」を求めようとする行為にも、幾らか言い訳はつくのだろう。

しかしながら――――――――――それでも、醜いものは醜い。

そう考えると、今度は自分に向かって嘲笑したくなった。

と、その時である。

「・・・・何？こいつは――――――」

半ば放心状態に近い心境であった飯島だが、そこでふとあることに気づいた。

倒れ伏したその男の羽織った軍用コートには、背部に赤い紋章が見えたのだ。

「これは・・・・ロシア陸軍、か」

飯島はもはや、噛み殺すような苦笑を禁じ得なかった。

かつて一大の栄華を誇った北限の大国も、地に堕ちたのだ。

愉快というより、滑稽そのものか。

しかし飯島は、そんなことを考えていたせいか、自分の身体全体の変化に未だ気づいていなかった。

「ん、ぐ・・・・！？」

自身の傷害の程度を、完全に忘れていた。

飯島の全身に激痛が走る。

「ぐぁ・・・がぁああ！？」

右脚を撃ち抜かれ、おそらく骨ごと砕かれ筋肉も破裂していることだろう。

加えて、脚全体が紫色に染まるほどの内出血。

度重なる戦闘によって、もはや飯島の肉体は疲労という限度を超え、生死に関わる領域に入っていた。

「嘘だろ・・・・おい」

声は、震えていた。

その事実を自覚したことで、ようやく飯島は、焼けるような焦燥感を感じ始めた。

死にたくない。

こんなところで、虫けらのように。

まだ、生きていたい。

たったの１８年。

それだけで、終わりたくない。

まだ―――――――――――――――――――

飯島が痛みも忘れ、その場に倒れ伏した、そのとき。

目の前に、誰かがいた。

小さな女子、それも年端もいかぬ幼子である。

そいつは心配そうに、だがどこか安堵したような、いろいろな感情がない交ぜになったような不思議な顔をして立っていた。

だがそれは、飯島が１８年の生涯の中で、一度も見たことのなかった人間の表情だった。

霞んでいく意識の中で、それだけが残っていた。

〝――――――――――餓鬼が、何て顔してやがる―――――――″

最後の瞬間。

飯島は声もなく微かな笑みだけを残して、倒れ伏した。