葵の城、家臣の視線
彩花は、葵の馬の後ろを小走りで追いかけながら、足がガクガク震えていた。戦場の森を抜け、琵琶湖の湖畔にたどり着いた瞬間、目の前に広がる水面が夕陽に赤く染まり、息をのんだ。湖の向こうに、木造の城郭がそびえる。土塁と木の柵に囲まれた簡素な砦で、歴史ドラマの豪華な天守閣とは違い、粗削りだが湖畔に溶け込む厳かな佇まい。「え、葵さんの城、めっちゃ渋い！ インスタ映え…って、SNSないじゃん！ やばい、戦国時代ガチすぎ！」スマホを握りしめ、電池残量8％に目を丸くする。「充電器ないし、電波ゼロ！ これ、マジで死ぬやつ…！」ポケットの勾玉がほのかに温かく、彩花の心臓は恐怖でバクバクだった。
葵は馬を緩め、振り返る。「そなた、騒がしいな。城に入る前に口を慎め。家臣たちがそなたを怪しむぞ。」その声は低く、鋭い刃のよう。青い小袖に簡素な胸当ての鎧、黒髪が高く結われ、夕陽に輝く姿は戦場の女神そのもの。彩花はビクッと縮こまり、「え、口を慎む！？ 私、ただビビってるだけなのに！ 葵さん、カッコいいけど怖いよぉ…！」内心、葵の頼りがいある雰囲気にホッとしつつ、その鋭い視線に心臓が跳ねる。え、なんでこんな怖いのに、めっちゃ綺麗…？ 葵の口元に一瞬微笑が浮かび、彩花はドキッ。「葵さんの笑顔、レアすぎ！ スクショしたい！」
城門に近づくと、門番の武士が慌てて頭を下げる。「葵様、ご無事で！ 織田の斥候が湖東をうろついております！ 昨夜も火の手が見えました！」その緊迫した声に、彩花はさらにビビる。「織田！？ 信長！？ 鉄砲持ってるやつ！？ やばい、撃たれる！ 私、死ぬ！」葵は冷静に頷く。「気を抜くな。敵の動きを逐一報せよ。」彩花は葵の背中に隠れるようにくっつき、「葵さん、絶対守ってね！ 私、体育祭のリレー3位の根性しかないよ！」と小声で訴える。葵がチラッと振り返り、「そなた、心強いな」と呟く。彩花は赤面。「え、褒めてる！？ でも、怖いよぉ…！」
城内に入ると、活気と緊張感が混じる。木造の建物が並び、鎧の武士が槍や刀を磨き、女性たちが雑穀の粥を煮る煙が漂う。子供たちが薪を運び、領民の視線が彩花のセーラー服に突き刺さる。「うわ、めっちゃ見られてる！ 私、宇宙人みたい！ コスプレじゃないのに、恥ずかしい！ 怖いよぉ！」年配の女性がヒソヒソと、「あの娘、異国の者か？」と囁き、若い武士が「織田の間者では？」と睨む。彩花は縮こまり、「間者じゃない！ ただの高校生！」と心の中で叫ぶ。葵は無視するように、中心の広間へ導く。
広間は木の床に藁草のござが敷かれ、壁には「忠義」と書かれた古い掛け軸。空気は重く、木の柱に刻まれた傷が戦の歴史を物語る。葵が上座に座ると、家臣団が次々と入室。まず、忠次がドカッと座る。40代半ば、髭がボーボーで、傷だらけの甲冑が猛者感を漂わせる。葵の側近で、槍を振るう忠義の戦士。「葵様、この娘は何だ！ そのふざけた服、織田の間者に違いない！」その大声に、彩花は「ひぃ！」と飛び上がり、背中を壁に押し付ける。「スパイじゃない！ 私、彩花！ 高校2年生！」
次に、清蔵が静かに入室。30代後半、細身で鋭い目の文官。葵の戦略を支える知略家だ。「その言葉、異国の者か？ 織田が送り込んだ刺客としか思えぬ。」冷たい声に、彩花はガタガタ震える。「刺客！？ 私、ただの女子高生！ 歴史赤点なだけ！」最後に、源助がゆっくり入る。50代後半、穏やかな笑顔だが、目は彩花をじっと観察。「お嬢さん、妙な出で立ちだな。葵様を惑わす気か？」彩花は涙目。「惑わさないよ！ 私、ただ未来から来ただけ！ 撃たないで！」
彩花は震える手でスマホを取り出し、猫のスクリーンセーバーを見せる。「ほ、ほら、これ！ スマホ！ ただの道具！ 写真撮れるし、ゲームも…って、電池やばい！」忠次が目を剥く。「光る板！ 妖術だ！ 焼き払え！」と拳を振り上げる。清蔵が近づき、「魂を閉じ込めた術か？ 危険すぎる！」と声を荒げる。源助は眉をひそめ、「お嬢、織田の新兵器では？ 弁明せい」と静かに圧をかける。彩花はスマホを胸に抱き、「やだ！ これ、私の命綱！ 処刑しないで！ 葵さん、助けて！」と叫ぶ。
葵が静かに手を上げ、広間を鎮める。「静まれ、忠次、清蔵、源助。この娘、彩花。確かに怪しいが、悪意は感じぬ。彼女の『光る板』は我々の知らぬもの。しばらく城に置き、様子を見る。」忠次が「葵様、危険では！」と食い下がり、清蔵が「織田の策略としか！」と睨む。源助は「ふむ、葵様の判断なら…だが、目を離すな」と呟く。彩花はガクガク震え、「私、ほんと普通の高校生！ リレー3位の根性しかないのに！」
葵の視線が彩花に注がれ、口元に微笑が。「そなたの目は澄んでいる。見張りつつ、信じてみる。」彩花はホッとし、涙目でニコッ。「葵さん、ありがとう！ マジで助かる！」忠次が鼻を鳴らす。「軟弱な名だな、女子高生とは！」清蔵が「その道具、よこせ」と手を伸ばし、彩花は「やだ！ 私のスマホ！」と抱きしめる。源助が笑い、「お嬢、腹減ってないか？ 粥でも食うか？」と気遣う。彩花は「源助さん、ちょっと優しい…？」と少し安心。
葵が立ち上がり、言う。「今夜、戦の評定を開く。織田の鉄砲隊が迫る。彩花、そなたも同席せよ。知恵が役立つやもしれぬ。」彩花は目を丸くする。「え、会議！？ 歴史赤点なのに！ 私、死ぬ！？」葵の信頼の視線にドキッ。「う、うん、葵さんのためなら…がんばる！」家臣の視線が刺さる中、広間を出る。廊下の木の軋みが響き、葵が小声で。「そなた、そばにいると心が軽くなる。」彩花は顔が熱くなり、「え、めっちゃ嬉しい！ 葵さん、推しすぎる！」とニコニコ。琵琶湖の夕陽が城を赤く染め、戦の足音が近づく。彩花の心は、恐怖とドキドキで揺れていた。「葵さん、絶対守ってね…でも、私も何かできるかも！」戦国ロマンスの第一歩が、静かに踏み出される――。
