エピローグ
あの日から数週間後――。
春奈と敏行は、再び浜辺を歩いていた。
春奈はふと足を止め、小さく息を吸い込むと、一気に丘を駆け上がる。
白い電話ボックスは、変わらずそこに立っていた。
潮風に吹かれ、受話器だけが静かに揺れている。
春奈はそっと扉を開け、受話器を耳に当てた。
当然ながら、何の音もしない――はずだった。
けれど、そのとき、確かに耳の奥で「ただいま」と、優しく囁かれたような気がした。
思わず涙ぐみながら、春奈はそっと微笑む。
「うん、大丈夫。こっちは……ちゃんと届いてるよ。」
春奈が手を離すと、受話器はカチリと音を立てて、まるで自らの意志で戻ったように静止した。
その瞬間、ガラス窓に小さな手形が、淡く、一度だけ浮かび上がった。それは陽炎のように揺れ、すぐに消えた。
春奈は気づかなかった。丘を下りると、浜で待っていた敏行が手を振る。
「話せた？」
春奈は少しだけ考え、ふわりと笑った。
「うん。……たぶんね。」
敏行は空を仰ぎ、ふとつぶやいた。
「春奈……もし、あのとき俺がカラオケに行かずに、一緒に帰ってたら……って。」
春奈はその言葉に、ゆっくり首を振る。
「敏行のせいじゃないよ。……それに」
「それに？」
「それに、きっと……あの子たちは“ただいま”って言えてる気がするんだ。」
敏行は驚いたように春奈を見る。
「“ただいま”……か。」
春奈はにっこりと微笑んだ。
「うん。だって、あの電話ボックスは、“さよなら”を言う場所じゃないもの。
“おかえり”って、言うための場所だもの。」
敏行はしばらく黙っていたが、やがてその顔にも、穏やかな笑みが広がった。
「……そうだな。」
春奈はふと敏行に尋ねた。
「ねえ、敏行。今年の夏、“帰ってこられる場所”を、私たちで作らない？」
敏行は目を瞬かせる。
「あの場所？」
「うん。ほら、小さい頃によく遊びに行った秘密の入り江。
あそこなら、きっとまた新しい思い出が作れると思うの。」
敏行は空を仰ぎ、潮風を胸いっぱいに吸い込むと、大きくうなずいた。
「……いいね。それ、楽しみにしてる。」
二人は並んで歩きながら、もう一度、丘の上に目を向けた。
白い電話ボックスは、今日も変わらずそこにあった。
カメラが静かに引いていくように、広い海と青い空、そして二人の小さな背中だけが、そこに残されていた――。
海から吹く風は、どこまでも穏やかで、ほんの少し切なくて――
それでも、確かに未来へと続いていた。
彼らの足元には、小さな白いハマナスの花が、潮風にそっと揺れていた。
その花は、遠くに旅立った想いが、いつか必ず帰り着く場所にだけ、そっと咲くのだという――。
＊＊＊
春奈と敏行は、夏の終わり、あの秘密の入り江を再び訪れていた。
二人は、どこか誇らしげな表情で、小さな銀色の鐘を手にしている。
「ここなら……風が、海まで声を運んでくれるかな。」
春奈は、岩陰の古びた木の枝に、そっとその鐘を結びつけた。
敏行が首をかしげる。
「なんで鐘なんだ？」
春奈は微笑み、潮風に髪を揺らしながら答えた。
「ほら、『ただいま』って帰ってきたときに、この音が聞こえたら……
それだけで、『おかえり』って言ってもらえた気がするでしょ？」
風がふっと吹き抜け、小さな鐘がチリン、と優しく鳴った。
敏行は目を細め、遠くの海を見つめる。
「……いい音だな。」
「ね、また来ようね。ここで『おかえり』って、言い合うために。」
敏行はゆっくりとうなずいた。
――入り江には、小さな銀色の鐘が、そっと風に揺れていた。
潮風が吹くたび、澄んだ音色が波間にほどけていく。
遠い空へと溶けていくその響きは、まるで「ここにいるよ」「大丈夫だよ」と静かに告げる声のようだった。
それは、いつか誰かが――迷いながらでも、必ず帰ってこられるように。
そして、「おかえり」が、そっと優しく届くように。
鐘は鳴り続ける。
誰かのために。
きっと、訪れるその日のために――。
＊＊＊
数日後、丘の白い電話ボックスが淡く光っていたという噂が町に広がった。
町の若者たちは「幽霊騒ぎだ」なんて茶化していたが、
祖父の誠一は、ふとあの子のことが胸によぎった。
夕暮れ、ひとりでその丘へ向かう。
受話器は静かに揺れていた。
手を伸ばし、恐る恐る受話器を耳に当てる。
「……おじいちゃん。」
その瞬間、確かに――あの子の声がした。
「心音……なのか？」
返事はなかった。ただ、春の潮風に混じって、「ただいま」という声だけが残った。
＊＊＊
春が過ぎ、夏の足音が聞こえ始める頃。
入り江には、小さな花が咲き誇っていた。
銀色の鐘は、変わらず静かに揺れている。
遠い空の下、潮風に乗って、どこまでも澄んだ音色が響いていた。
この町では、潮風が「ただいま」を運び、波が「おかえり」を返してくれる。
