十五歳の、最後の通話 ――この声を聞いた時、あなたはもういない。

エピローグ 風が運ぶ声

丘の上 ――

あの日から数週間後。

春奈と敏行は、再び浜辺を歩いていた。

春奈はふと足を止め、小さく息を吸い込むと、

一気に丘を駆け上がる。

白い電話ボックスは、変わらずそこに立っていた。

春奈はそっと扉を開け、受話器を耳に当てた。

当然ながら、何の音もしない――はずだった。

けれど、そのとき。

確かに、耳の奥で――

「……ただいま」

そう、

優しく囁かれたような気がした。

思わず涙ぐみながら、

春奈は、そっと微笑む。

「うん、おかえり。

　大丈夫――こっちは……ちゃんと、届いてるよ」

受話器を戻すと、

カチリ、と小さな音を立てて、

まるで自らの意志を持つかのように、元の位置へ収まった。

その瞬間、

ガラス窓に、小さな手形が――

淡く、一度だけ、浮かび上がる。

陽炎のように揺れ、

そして、すぐに消えた。

春奈は、そのことに気づかなかった。

丘を下りると、

浜で待っていた敏行が、手を振っている。

「話せた？」

春奈は、少しだけ考え、

ふわりと笑った。

「うん。……たぶんね」

敏行は空を仰ぎ、

ぽつりと、つぶやく。

「春奈……

　もし、あのとき俺がカラオケに行かずに、

　一緒に帰ってたら……って、考えることがある」

春奈は、その言葉に、

ゆっくりと首を振った。

「敏行のせいじゃないよ。……それに」

「それに？」

「それに、きっと……

　あの子たちは、ちゃんと“ただいま”って言えてる気がするんだ」

敏行は、少し驚いたように春奈を見る。

「……“ただいま”、か」

春奈は、にっこりと微笑んだ。

「うん。

　だって、あの電話ボックスは――

　“さよなら”を言う場所じゃないもの。

　“おかえり”って、言うための場所だもの」

しばらく黙っていた敏行の表情が、

やがて、ゆるやかにほどける。

「……そうだな」

春奈は、ふと尋ねた。

「ねえ、敏行。

　今年の夏、あの場所に“帰ってこられる場所”を作らない？」

敏行は、目を瞬かせる。

「あの場所？」

「うん。

　小さいころ、よく遊びに行った秘密の入り江。

　あそこなら、きっと――

　また、新しい思い出が作れると思うの」

敏行は空を仰ぎ、

潮風を胸いっぱいに吸い込むと、

大きく、うなずいた。

「……いいね。

　それ、楽しみにしてる」

二人は並んで歩きながら、

もう一度、丘の上に目を向けた。

白い電話ボックスは、

いつもと変わらず、そこにあった。

まるで、

これからも、ずっと――

誰かの声を待ち続けるように。

上空へ、

カメラが静かに引いていくように、

広い海と、青い空。

そして、

寄り添う二人の小さな背中だけが、そこに残されていた。

やがて、その二人とすれ違うように、

手をつないだ母娘(おやこ)が、楽しそうに浜辺を歩いていく。

小さな子が立ち止まると、

笑顔で母親を見上げた。

「ママ、――おかえり」

母親は、

その言葉を受け止めるように、

にこにこと微笑み返す。

海から吹く風は、

どこまでも穏やかで、

ほんの少し切なくて――

それでも、

確かに、未来へと続いていた。

母娘の足元では、

小さな白いハマナスの花が、

潮風にそっと揺れている。

その花は、

遠くへ旅立った想いが、

いつか必ず帰り着く場所にだけ、

そっと咲くのだという――。

◇

入り江 ――

夏の終わり。

春奈と敏行は、あの秘密の入り江を、再び訪れていた。

春奈は、どこか誇らしげな表情で、

小さな銀色の鐘を手にしている。

「ここなら……

　風が、海まで声を運んでくれるかな」

そう言って、

春奈は岩陰に伸びた古びた木の枝に、

そっと鐘を結びつけた。

敏行が、首をかしげる。

「なんで、鐘なんだ？」

春奈は微笑み、

潮風に髪を揺らしながら答える。

「ほら……

　『ただいま』って帰ってきたときに、

　この音が聞こえたら――」

少し、言葉を選ぶ間。

「それだけで、

　『おかえり』って言ってもらえた気がするでしょ？」

風が、ふっと吹き抜ける。

小さな鐘が、

チリン、と優しく鳴った。

敏行は目を細め、

遠くの海を見つめる。

「……いい音だな」

「でしょ。

　また来ようね。

　ここで、『おかえり』って言い合うために」

敏行は、ゆっくりとうなずいた。

――入り江には、

小さな銀色の鐘が、

そっと風に揺れていた。

潮風が吹くたび、

澄んだ音色が、波間へほどけていく。

遠い空へと溶けていくその響きは、

まるで――

「ここにいるよ」「大丈夫だよ」

と、静かに告げる声のようだった。

それは、

いつか誰かが――

迷いながらでも、

必ずここへ帰ってこられるように。

そして、

「おかえり」が、

そっと、やさしく届くように。

いつまでも、

その鐘は鳴り続ける。

誰かのために。

きっと、訪れるその日のために――。

◇

数日後、

丘の白い電話ボックスが淡く光っていたという噂が町に広がった。

町の若者たちは「幽霊騒ぎだ」なんて茶化していたが、

祖父の誠一は、ふとあの子のことが胸によぎった。

夕暮れ、ひとりでその丘へ向かう。

その電話ボックスは、

丘から海を見渡すように、ポツンと立っていた。

ボックスの中に入り、

誠一は、ためらいながら手を伸ばす。

受話器を取り、

恐る恐る、耳に当てた。

「……おじいちゃん」

その瞬間、確かに――あの子の声がした。

「心音……なのか？」

耳の奥に微かなノイズが混じり、潮騒が途切れ途切れに重なる。

それでも、はっきりと彼には聞こえた。

返事はなかった。

ただ、

春の潮風に混じって聞こえた、

その一言だけが、そこに残っていた。

――ただいま！

誠一の頬を、涙がすっと伝った。

それは悲しみではなく、

帰ってきた声を抱きしめるような、温かな涙だった。

◇

そして、時は流れる ――

春が過ぎ、

夏の足音が近づき、

やがて、町は秋の色に染まっていく。

入り江には、

小さな花が、静かに咲いていた。

銀色の鐘は、

変わらず、風に揺れている。

潮風に乗って、

澄んだ音色が、どこまでも響いていった。

この町では、

波が「ただいま」を運び、

潮風が、「おかえり」を返してくれる。

季節はめぐり、

声も、祈りも、

途切れることなく、

静かに、手渡されていく。

未来へと、静かに――そしてそれは確かに。