プロローグ
【注意事項】
この作品に以下の要素は含まれ『ません』
お求めの物と違うと感じられた方は、他作品に行かれることをおすすめします。
・ユニーク⚪︎⚪︎や極端なレア⚪︎⚪︎
・チートやバグの活用
・その他明らかにゲームバランスを崩壊させるであろう要素
・異常に高いプレイヤースキル
・異常なリアルラック
全体として、主人公のプレイ内容は他のプレイヤーでも再現可能です。
主人公にしかできない何か、という要素は登場しません。
それでも良いという方は、お付き合いいただけると嬉しいです。
どうぞよろしくお願いいたします。
「イヤッッッホーーーイ！！！」
（わーーーい♪）
（やっほーい♪）
（いえーーーい♪）
上昇。
浮遊。
落下。
着水。
水中に進入してすぐに、近くで大質量が着水した衝撃。
生まれた水流に翻弄されかかるが、＜水中活動＞スキルの効果ですぐに平衡感覚が戻る。
＜水中視界＞スキルのおかげで明瞭な視界に、白黒ツートンカラーの巨体が滑り込んでくる。
（つかまってーー♪）
誘われて、リーシャの身長より大きなその背鰭に手をかける。
同時に尾鰭が力強く水を打った。
人間が真似して「ドルフィン・キック」などと呼ぶそれとは桁違いの推力が生まれ、満載の中型トラックに匹敵する大質量を加速させる。
一気に水面に達した巨体が、そのまま空中へ。
建物の二階ほどまでに達したその背中を、リーシャは蹴って飛び上がる。
「とおっ！」
空中でくるくると宙返りした後、腕と体を伸ばして、指先から着水。
小さな水飛沫と共に、リーシャの体は海中に突入する。
両手両足で水をかいて水面へ。
波間に顔を出して大きく呼吸をしたリーシャの背中を、誰かが突く。
振り返ると、滑らかな流線型の口先でリーシャに触れる友達がいた。
アイパッチと呼ばれる白い模様の前端にある目と、視線が合う。
（たのしいねー♪）
「ねー」
送られてきた思念に答え、手を伸ばす。
リーシャの相棒、シャチのヒカルがその手にすり寄ってきた。
ヒカルの体格は、現実の地球で確認されている最大級の個体と同等だろう。
体長は九メートル前後といったところ。
体重は測る方法が無いが、現実の個体例から推測して十トン近いのではないだろうか。
周りにはヒカルの群れの仲間たち。
その数、実に二十頭。
数が多すぎて、全員をシステム的に＜テイム＞できているわけではない。
ヒカル以外で＜テイム＞しているのは、リーダーのメス「ラン」と、サブリーダーのメス「ヒメ」だけだ。
だが、ヒカルたちを通じて意思疎通が可能な彼らは、みんなリーシャの大事な仲間だ。
「おねーちゃーん、ご飯できたよー！！」
「はーい！」
妹のサーシャの声が聞こえ、リーシャは返事を返した。
のんびりとそちらへ泳いで行く。
その先には、一隻の船が浮かんでいた。
いわゆる双胴船と呼ばれるタイプで、中央デッキには小さなコンテナハウスのような居住スペースが載っている。
甲板に上がると、美味しそうな匂いが鼻に届いた。
居住スペースの調理場で、エプロンをかけたサーシャが料理をよそっている。
（船、引っ張っとくね）
「ありがとー」
ランの言葉と共に、海に垂らしてあった曳航ロープがピンと張り、船が進み始める。
この船、「レプンカムイ」号は一応帆も張れるようになっているが、メインの動力は彼らによる曳航だ。
二つの胴それぞれの舳先にロープが取り付けられており、それぞれがY字に二股に分かれ、先端同士を繋ぐ横棒が取り付けてある。
これを一頭ずつのシャチが咥えて泳ぎ、牽引するのだ。
別に扱き使っているわけではない。
彼らにとっては遊びの一種らしく、先を争うように交代で曳いてくれるのだ。
おかげで、風の向きや強さに影響されず、長期間の航海が可能となっている。
最初に見た時、サーシャが「シル⚪︎ラじゃないんだから！」と言って笑っていたが、どういう意味だろうか。
ともあれ、ご飯だ。
サーシャの料理は、現実でも、このVR空間でもかなりの物だ。
「今日はアクアパッツァにしてみたよ」
「美味しそー！」
その声が聞こえたのか、部屋の隅に置かれた壺の蓋が、内側から開いた。
中からにょろりと、吸盤の並んだ触手が伸び、体を外へと引っ張り上げてくる。
マダコのカイトだ。
吸盤の並びからして、オスのはずだ。
彼もリーシャがテイムした友達で、こうして一緒に旅をしている。
リーシャの足元に辿り着いたカイトは、そのすらりとした脚から細身の胴体へとするすると登り、肩口に頭を乗せる。
ペットが飼い主にじゃれつくような行動なのだが、体のラインが浮き出る黒いウェットスーツを着た若い女性が相手だと、多少の問題があった。
想像していただきたい。
左肩に乗ったタコ。
その触腕のうち三本が左腕に巻きつき、一本は右肩を回って右腕へ。
二本は右の脇を抱くようにして腹部に回り、二本は左の胸元から脚へと張り付いている。
何と言うか……葛飾北斎が喜びそうな絵面だった。
と言うか、喜んでいる者がリーシャの目の前にいた。
「サーシャ、目が怖いよ？」
「あ、あはは、ごめーん」
頬を紅潮させ、息を荒くしながら凝視していたサーシャが、目を逸らす。
いい子なんだけど時々こういうことがあるんだよね、とリーシャは呑気に思いながら、手を合わせて「いただきます」。
箸を取って食べ始める。
カイトもリーシャの腕を伝ってテーブルに移動すると、触手のうち二本を器用に合わせた後、彼のために用意された生きたままの貝やエビを食べ始める。
気を取り直したサーシャも続く。
二人と一匹の団欒を見守るように穏やかな潮風が吹き抜ける。
天気は快晴。
風は帆船が航海するには弱めかもしれないが、彼らには関係無い。
むしろ波が穏やかな分、ありがたいくらいだった。
ここはVRゲーム『Another Earth Online』の中に再現された地球。
その日本近海の太平洋上だ。
敢えて現代の地球と同じ地形データを使用していながら、この世界には現生生物だけではなく、古生物やファンタジー生物も住んでいる。
そして、プレイヤーを含む人間は、魔法やスキルを使用して、それらと渡り合うことができる。
様々なプレイヤーが、様々な楽しみ方を見出している。
恐竜と剣一本で戦おうとする者。
エルフや獣人と交流しようとする者。
魔法や錬金術を使用したクラフトに挑む者。
仲間たちと共にダンジョンに挑む者。
そして、『シャチと一緒に泳ぎたい！』という、ただその一心で飛び込んだ者もいる。
これは、そんな彼女が、図らずも『海』を切り拓いて行く物語。
個人的に一番好きな海洋生物はシャチ。
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