【孤独から】十年間ぼっちの青年、友達が欲しいので本気で大学デビューします【孤高へ】

一章 大学デビュー準備編

四話 ヒトリボッチと従妹 二

　「……怪しい」

　少女はある人物の後をこそこそと尾行する。

　その人物とは、見た目は幽霊、中身はゾンビ、そして今現在友達（ライフ）ゼロの少年。

　――名を保智（ぼち）　一人（かずと）と言う。

　高校卒業までの三年間、中学の頃とは打って変わって今まで大人しくしていると思っていたが、彼が高校を卒業した途端、この少女は身に覚えのあるような違和感を感じていた。

　――また彼が何か“奇行”を起こす気なのだろうと、少女は直感で感じ取る。

「そうはさせないんだからっ！」

　黒いサイドテールをふわりと揺らし、少女は意気込む。

　身長百四十センチ弱、小柄で可愛らしい見た目の少女は、一人（かずと）の後を追う。

　学校が無いにも関わらず、一日で二回も一人（かずと）が独りで出かけるなんてことは、今まで滅多になかった。

「……怪しい。怪しすぎる！」

　朝にそそくさと出かけて行った時も不信に思ったが、お昼頃にそわそわと出かけて行った時、不信が確信へと変化した。

　――何か良からぬことを企てているに違いない。

　一人（かずと）はこの数年間、休日にどこかへ出かけていくことなど滅多になかったのだ。

　それが今日だけで一日に二回も外出するなどという異常現象（イレギュラー）が発生した。

　そのことに対し、この少女は真夏に大雪が降るのと同じくらいの衝撃を感じていた。

　――まさに異常気象。一大事。彼女にとっては世界の危機レベルである。

　なぜ、この少女はこのように一人（かずと）の生い立ちや動向に詳しいのか。

　それは、少女が一人（かずと）の熱狂的なストーカー――であるからではない。

　少女が一人（かずと）の研究家、専門家――であるからでもない。

　そう、この少女こそ、見た目は幽霊、中身はゾンビ、友達（ライフ）ゼロ、妖怪ヒトリボッチこと保智（ぼち）　一人（かずと）の妹。

　名を保智（ぼち）　数多（あまた）と言う。

　そして、尾行して早々、一人（かずと）の姿を見失ってしまうのであった。

「なっ……！？　ちょ、ちょっと道端の猫に目を移しちゃった隙に、姿を消した！？　な、なんてこと……！　あたしの目を掻い潜るなんて……益々怪しいっ！」

　バッドスキル【方向音痴（特大）】を持つこの少女は、一人（かずと）を尾行するどころか、迷子になってしまうのは、あと少し先のお話――。

■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□

　ズシリズシリとまるで死刑台にでも上るかのように重い足取りで階段を上るぼっち青年、一人（かずと）。

　従妹の真中（まなか）に対して「（友達として）一生付き合ってほしい」と告白したにも関わらず、見事に振られた悲しきオーラを背中より発しながらも、何とか自らの部屋の前にまで到着し、ドアをカチャリと開く。

（くそぅ……今日はもう休もう……色々あって、心労が半端じゃない……現在友達（ライフ）上限ゼロとは言え、休息は必要だ……また枕を涙で濡らそう……）

　そう思いつつ、ベッドにボフリと前のめりに体を預けると――

「……一人（かずと）お兄さんのお部屋、久しぶりに入ります」

「――っ！？」

　慌ててバッと顔を入り口の方へと向ける。

　するとそこには――少々恥ずかしげに頬を染めた真中（まなか）がドアを開け、入り口付近でにっこりと佇（たたず）んでいた。

「うおわああああぁぁぁ！？」

　一人（かずと）は思わずベッドから飛び起き絶叫する。

　まさか真中（まなか）が自分の後に付いて来ているとは思っていなかったからだ。

　――一瞬本気で幽霊かと思ってしまったというのもある。

「きゃっ！？　ご、ごめんなさい……入っちゃ、だめでしたか……？」

　真中（まなか）は一人（かずと）の絶叫にびっくりして体を縮こめて怯える。

「――はっ！？　ご、ごめんごめん。真中（まなか）ちゃんだったか……びっくりした。幽霊かと思っちゃってさ」

「……？　私、お化けじゃないですよ……？」

　きょとんと首を傾げて不思議そうに佇（たたず）む真中（まなか）。

　日本人形的雰囲気を醸し出す大和撫子なこの少女は、間違いなく人気のない場所で夜に見かけてしまうと心臓が飛び上がる思いをするであろう。

　――とは言え、「割とお化けよりな気がするよ」とは口が裂けても本人に言えないが。

「そ、そうだね。こんな可愛らしいお嬢さんがお化けなわけないよね。あはは……」

「……えっ？　か、可愛い……ですか？」

「うんうん可愛い可愛い超可愛いよ！」

　一人（かずと）は本心を悟られまいと、強引に言葉を捲（まく）し立てる。

　すると――

「え、えへへ……そっかぁ……可愛い……えへへ」

　と言って、恍惚の表情を浮かべつつもじもじと悶（もだ）える真中。

　しかし――

（むむむ……友達になりたくない程嫌いなはずなのに、なんで僕の部屋に来たんだろう？　あまりの嫌悪感から危険を感じて、様子を見に来たのかな？）

　と、独り頭の中で考える一人（かずと）の目と耳には、その情報は一切入ってこなかった。

　ぼっちは現実から目を反らし、自分の世界に閉じこもることが出来るスキル、【現実逃避】が使用できる。

　なので、周りからの言葉や視線を一時シャットアウトすることくらい、一人（かずと）に取っては朝飯前だった。

「「…………」」

　しかし、ふと現実世界に戻って来てみると、なにやらそわそわとした真中（まなか）がチラチラと入り口付近で一人（かずと）のことを盗み見ているということに気づく。

（う〜ん……どうしよう……向こうは僕のこと視界に入れてなきゃ安心できないみたいだし、追い返すこともできない。かと言ってずっと入り口付近で立たせるのもなぁ……むむむ、悩んでも仕方なし。ここは一つ、勇気を出して――）

「「あの……」」

　すると、二人同時に声をかけてしまう。

　二人は「ハッ！」とした表情を浮かべ、どちらともまた黙ってしまう。

（く、くそぅ……もう一回！）

「「えっと……」」

　しかし、またしても被ってしまう。

「「……どうぞ」」

　譲歩の言葉でさえも丸かぶりしてしまい、このままでは先に進めないと察した一人（かずと）は覚悟を決める。

「……ま、真中（まなか）ちゃん！」

　大きな声で真中（まなか）の名前を叫ぶ。

　いなり自分の名前を叫び出す者はなかなか居ないだろうと思ってのことだった。

　――流石にこれがかぶることはなかった。

「は、はいぃ！」

　真中（まなか）は少し驚いた表情を見せ、少々怯えながらも返事をする。

「あっ！　ご、ごめんね？　驚かせるつもりはなかったんだけど……その……良かったら……あ、本当に良かったらで良いんだけど、そこの椅子に座って一緒にお話しとか……どうかな？」

　そう言って一人（かずと）は勉強机に備え付けてある椅子を指差す。

「――えっ？　い、いいんですかっ！？」

　すると真中の表情がパッと花でも咲いたかの如く煌（きら）びやかなものへと変わる。

　――そんなに椅子に座りたかったのだろうか。

「ま、まぁ……真中（まなか）ちゃんがいいなら――」

「ぜひっ！　お願いしますっ！」

「あ……そう……」

（そんなに立ってるのがしんどかったのかな？　昔は一緒に走り回ってたし、もっと体力あったと思うんだけど……）

　真中は半ば食い気味に一人（かずと）の提案を飲んだ後、恐る恐る一人（かずと）の部屋を一歩二歩と踏み歩き、勉強机の前に来てそっと椅子に手を伸ばす。

「……一人（かずと）お兄さん、お友達が欲しいんですか？」

　すると真中（まなか）が何故かいきなり一人（かずと）の核心に迫ってくる。

「……へぁっ！？」

　一人（かずと）は思わずどこから出たか分からないような声音を発してしまう。

　――いきなり核心に迫られたのだから仕方がないことだろう。

　しかし、一体なぜバレてしまったのだろうか。

「ど、どどどどうしてそれを？」

「いや……机に本が一冊置いたままで……」

「……ハッ！？　そ、それは……！」

　その答えは一人（かずと）の机上にあった。

　そこには一冊の本が置かれたままであった。

　それは今朝買って来て、今日の昼くらいまでずっと一人（かずと）が読み更けていた本。

　そう、それは一人（かずと）の人生のバイブル――【友達の作り方】だった。

（し、しまったあああああ！　バイブル出しっぱなしだったあああああ！　は、恥ずかしいいいいいい！）

　一人（かずと）はこの上ない羞恥に顔を真っ赤に染め、「うおおおおぉぉぉ」と頭を抱えて悶えていた。

　このような本を見られてしまっては、真中（まなか）には全てバレてしまっているだろう。

　――一人（かずと）が真中（まなか）に友達になって欲しくてたまらなかったということが。

「お、お兄さん？」

　真中（まなか）が心配そうに一人（かずと）の様子を伺っている。――しかし、一人（かずと）には別のビジョンが浮かび上がっていた。

（あぁっ……！　見える……見えるっ……！　僕のことを……ゴミを見るかのような眼差しで見つめる真中ちゃんが……！）

　先ほど玉砕した相手にこのようなことを知られる恥ずかしさときたら、たまったものではなかった。

　故に一人（かずと）は種族【ぼっち】が保有するスキル【現実逃避】を暴走させ、バッドスキル【被害妄想】を発動してしまう。

（「私とお友達……？　ははっ！　冗談もほどほどにしてください。私は数多（あまた）ちゃんに会いに来てるだけなんです。貴方なんて、数多（あまた）ちゃんの周りで飛んでる鬱陶しい小蝿（こばえ）にしか過ぎません。そんな本読んでも無駄ですよ。あなたは一生友達が出来ないまま――独りぼっちのままです。……一人（ひとり）お兄さん（笑）」

「ぐふぉぁ！？　そ、そんなっ！？　うわああああぁぁぁ！」）

「――一人（かずと）お兄さんっ！？」

「……ハッ！？」

　しかし、一人（かずと）の目前で屈んで心配そうにしている真中（まなか）の呼び声により、一人（かずと）はなんとか一命を取り止める。

　――あのままあの世界に居たら、悲しさのあまりに血涙を流しすぎて、出血多量で死んでいたことだろう。

「お兄さんっ！　大丈夫ですかっ！？　……すごい汗。これ、使って下さい。なんだか目が虚ろで、返事がずっとありませんでしたけど……」

「あ、あぁ……ありがとう。真中ちゃんのおかげで戻ってこれたよ……」

「……？　どこに行ってたんですか？」

「……辛い“非”現実世界に囚われるところだったよ」

　冷や汗でびちょびちょになった顔面を真中（まなか）から手渡されたハンカチで拭い、一人（かずと）はなんとか落ち着きを取り戻す。

「……ありがとう。ちゃんと洗って返すよ」

「……い、いえ、大丈夫です。こっちでちゃんと、洗濯しておきますから」

「本当？　いや、でも悪いよ。汚いし」

「悪くないです。汚くないです。このくらい、全然平気ですから」

　真中（まなか）は笑顔でそう対応してくれる。

　普通びちょびちょの汗を拭いたハンカチをそのまま返すようなことはしたくないのだが、真中（まなか）は如何（いかん）せん言っても聞かない雰囲気を醸し出している。

　ここは真中（まなか）の優しさに甘えることにして、一人（かずと）は真中（まなか）にハンカチを手渡す。

（しかし……非現実世界の真中（まなか）ちゃんは鬼畜外道だったけど、現実世界の真中（まなか）ちゃんは優しいな。こんな汚物を拭いた物を受け取ってくれるなんて……もう真中（まなか）ちゃんには正直に話しちゃおうか。中学のことも含めて）

　思えばまだ中学時代の奇行について弁解することが出来ていなかった。

　一人（かずと）はそれと一緒に真中（まなか）にちゃんと説明することにする。

　――友達が欲しいと思い至った経緯について。

「……真中ちゃん。さっき君が言っていた通りだよ。僕は友達が欲しくてしょうがないんだ。というのもね――」

　一人（かずと）はあの悲惨な小中高時代を、真中（まなか）に全て語り出したのだった。