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エピローグ

「あのー」

「なんじゃ？」

「これから、精霊さんのお話を代弁させていただきます。

『あの事件は俺たちじゃない。あの娘は熊に襲われた人間を庇い、熊に殺された』だそうです」

「人間を庇って、じゃと？」

　少しの沈黙ののち、村長は鋭い眼光をアーサーに向けた。

「たしかお主、当時熊に襲われ辛くも逃げ切った。と自慢げに話しておったの」

「いや、そう、でしたかな？」

　その動揺は、火を見るより明らかだった。

「アーサー！」

　村長が一喝すると、アーサーは気を付けの姿勢でお手本のように頭を下げた。

「も、申し訳ありませんでした！」

「なぜじゃ、なぜ助けや応援を呼ばなかった。助かったかも知れぬのに」

「……呼べるわけ、ないですよ」

　苦虫を噛んだように表情を歪ませ、後悔の念と共に、ゆっくり言葉を吐き出した。

「俺は、その子を……無理矢理襲ったんですから」

　あまりの衝撃な真実に、場の空気は一気に凍り、緊張が張りつめた。

「それは、本当なのか？」

　信じられないという様子で、村長は聞き直す。

「ああ、そうだよ！　俺が無理矢理あの子を襲ったんだ！　近くに熊がいるのにも全く気付かなくて、あの子が熊がいるって教えてくれて、慌てて逃げようとしたら転んでしまって、俺が熊に襲われそうになったんだ。そしたら……そしたらあの子は、俺を庇って熊に殴られた！　枯れ木みたいに吹っ飛ばされて、本当に見るに耐えない無惨な姿に……」

　最後の方は涙と嗚咽で、ほとんど声になっていなかった。

「……あとはあまり覚えてないよ……。無我夢中で逃げて、気付いたら村中があの子を探してて。多分、罪滅ぼしのつもりだったんだと思う。一緒にいないはずの場所を延々と探し歩いた。何度も本当の事を言おうと思った。けど、そのたび怖じ気付いて言い出せなかったんだ……」

　全てを言い終わると、力なく膝から崩れ落ちた。

「特殊部隊が、まだ近くにいるはずです」

　虚ろな眼が、カイムを見る。

「調べれば、おそらく時効となる事件でしょう。しかし、今のあなたにまだその子を想う心があるのなら、罪を償おうとする思いがあるのなら、勇気を出すべきです」

　カイムの言葉が響いたのか、アーサーの眼に、再び生気が戻ったように見えた。

　そして、静かに両手を差し出した。

「ああ、そうだ」

　グリムとアーサーを連行する特殊部隊と一緒に帰ろうとして、カイムがエマエルに振り向く。

「一緒に行きますか？　王都アルフェルドへ」

　夢のような誘いを思い出したエマエルは慌てたが、すぐに落ち着き、

「村のみんなとよく話してからにします。でも、いつか必ず会いに行きます」

　しっかりと、返事をした。

「分かりました。それでは、再びお会いできるその日を、楽しみにしています」

　去り行くカイムの背中を見て、エマエルは目標をしっかりと認識した。

　いつか、あたしもカイムさんみたいなヴェルムに……。

　澄み渡る青空と、澄んだ空気。豊かな自然のあるシロイ村で、エマエル・ワトソンは今日も精霊の声を聴く。

いかがでしたでしょうか。

今回は読み切り短編でしたが、感想などいただけると嬉しいです。