第14話：白銀の偶像と、凍てつく現実（北の討伐隊） 【レオン】
王都の大広場には、巨大な白銀の銅像が建っている。
数年前の大戦役において、魔王と相打ちになり、その尊い命を世界のために捧げた救世主。伝説の聖剣を振るい、我々人類を勝利へと導いた「英雄アレン」の像だ。
「ハァッ、ハァッ……っ！」
肺の中に入り込む空気が、まるで細かいガラス片のように冷たい。
僕は雪に足を取られながら、分厚い毛皮のコート越しに王都の方角――遥か南の空を思い浮かべ、自分を鼓舞した。
僕の名前はレオン。帝国軍の士官学校を卒業したばかりの、しがない小隊長だ。
英雄アレンに憧れ、彼のような立派な騎士になりたいと夢見て軍に入った。
彼が命を賭して守り抜いたこの平和な世界を、今度は僕たちが守るのだと。
だが、現実は甘くはなかった。
魔王が消滅しても、世界から魔物が完全に消え去ったわけではない。むしろ、強大な「闇の統率者」を失ったことで、各地の魔物たちは縄張りを広げ、より凶暴化していた。
そして今、僕たち帝国軍の第五北征部隊（約二百名）は、大陸の最北端に位置する極寒の死地――霊峰『竜の顎』の中腹で、猛吹雪に行く手を阻まれていた。
「レオン隊長！
第参班の三名が、また凍傷で動けなくなりました！
このままでは全滅します、一度麓のキャンプまで後退の許可を！」
雪まみれになった副官が、悲鳴のような声を上げる。
僕はギリッと奥歯を噛み締めた。
僕たちの任務は、この霊峰の頂にあるとされる神話の熱源『原初の残り火』を回収することだ。
大戦役後、聖剣という絶対的な武力を失い、他国とのパワーバランスに焦る帝国上層部が、新たな戦略兵器の動力源として目をつけたのがこの霊峰だった。
「ダメだ……！
ここで引き返せば、軍法会議にかけられる！
英雄アレン様は、こんな吹雪の何十倍も過酷な戦場を、たった一人で傷一つ負わずに歩き通したんだぞ！ 僕たち帝国の騎士が、たかが雪山ごときで……！」
「隊長！ アレン様は神に選ばれた特別な御方です！ 我々ただの人間とは違うんですよ！！」
副官の悲痛な叫びに、僕はハッとして言葉を失った。
そうだ。
僕たちはただの人間だ。
英雄のように、光の結界で寒さを弾き返すことも、無尽蔵の体力で何日も歩き続けることもできない。
「くそっ」
僕は己の無力さに唇を噛み、撤退の命令を下そうと口を開きかけた。
その時だった。
上空の分厚い吹雪の幕が、巨大な「何か」の羽ばたきによって、一瞬だけドーム状に吹き飛ばされたのだ。
「え？」
「ギャァァァァァァッ！！」
鼓膜を突き破るような、爬虫類特有の金切り声が雪山に響き渡った。
吹雪を裂いて急降下してきたのは、全長十メートルは優に超える巨大な『飛竜』だった。古代竜の末裔とも呼ばれる、この霊峰の生態系の頂点に君臨する魔物だ。
「敵襲ゥゥッ！！ 槍衾を作れ！ 弓兵、放て！！」
中隊長の怒号が飛び交い、凍えきった兵士たちが必死に武器を構える。
放たれた何十本もの矢が飛竜の鱗に命中するが、カンッ、カンッと硬質な音を立ててすべて弾き落とされた。通常の鋼の武器など、あの強靭な鱗の前では爪楊枝に等しい。
「グルルルァッ！！」
飛竜が巨大な顎を開き、地を這うようなブレス――絶対零度の『氷の息』を吐き出した。
「うわああああっ！？」
「ぎゃあああっ！」
氷のブレスを浴びた前衛の兵士たち数十名が、悲鳴を上げる間もなく一瞬にして完全な氷像へと変えられ、そのまま飛竜の巨大な尻尾に薙ぎ払われて粉々に砕け散った。
赤い血すら流れない。
ただ、氷の破片となったかつての仲間たちが、無惨に雪の上に散乱する。
「撃て！ 魔法兵、炎の術式を急げ！」
僕も腰の長剣を抜き放ち、震える足に力を込めた。
怖い。
怖い。
士官学校で習ったどんな戦術も、目の前の圧倒的な暴力の前には何の役にも立たない。
「『火球……』」
後方の魔法兵が詠唱を完了させるより早く、飛竜は雪を蹴り上げて再び上空へ舞い上がり、そのまま魔法兵の陣地へと巨体を落下させた。
ドゴォォォンッ！という轟音と共に、雪煙と鮮血が舞い上がる。
「あ、ああ」
僕のすぐ隣にいた副官が、腰を抜かして雪の上にへたり込んだ。
二百名いた精鋭部隊は、たった一匹の飛竜の襲撃によって、わずか数分で半数以下にまで減らされていた。
指揮系統は完全に崩壊し、兵士たちは武器を捨てて我先にと雪山を逃げ下っていく。
「逃げるな！ 陣形を立て直せ！ 帝国の騎士としての誇りを……！」
僕の叫びは、誰の耳にも届かなかった。
飛竜の冷酷な黄色い瞳が、逃げ惑う兵士たちではなく、その場で剣を構えて立ち尽くしていた僕を捉えた。
（……死ぬ）
飛竜が、僕をただのエサとして認識し、巨大な顎を開いて飛びかかってくる。
その圧倒的な死の気配を前に、僕の脳裏に浮かんだのは、王都の広場に建っていた白銀の銅像の顔だった。
英雄アレン。
あなたは、こんな絶望的な化け物たちを相手に、たった一人で戦っていたのですか。
僕たち凡人が、安全な王都であなたを「神様」だと讃えていたあの裏側で。
あなたはずっと、こんな泥と血と死の恐怖の中で、一人きりで剣を振るっていたのですか。
「うおおおおおっ！！」
僕は恐怖を振り払うように絶叫し、飛びかかってくる飛竜の顎に向かって、やけくそで長剣を振り下ろした。
ガキンッ！！
僕の剣は、飛竜の分厚い牙に弾かれ、根元からあっさりとへし折れた。
両腕の骨が外れるほどの衝撃が走り、僕は雪の上を無様に転がった。
「ガァッ！」
飛竜の鋭い爪が僕の胸元をかすめ、軍服と毛皮のコートが引き裂かれる。
鮮血が雪を汚した。致命傷ではないが、強烈な痛みに意識が遠のく。
僕は折れた剣の柄を握りしめたまま、雪の斜面を転がり落ちた。
「レオン隊長……ッ！」
遠くで、生き残った数名の部下が僕を呼ぶ声が聞こえた気がしたが、吹雪の音にかき消された。
体が斜面のクレバス（氷の割れ目）に吸い込まれ、深い暗闇の中へと落下していく。
ガンッ、ゴツンッ！
氷の壁に何度も体を打ち付けられ、最後は雪のクッションに叩きつけられて、僕の全身から完全に感覚が消え失せた。
「ハァ、ハァ」
どれくらい意識を失っていたのだろうか。
気がつくと、僕は氷の洞窟のような場所の底に倒れていた。
頭上の遥か高くに、わずかな光が見える。飛竜は僕が死んだと思い、追ってくるのをやめたようだ。
激痛でまともに息ができない。胸の傷口から流れた血が、凍りついて張り付いている。
生き残った。だが、助かる見込みはない。
ここは『竜の顎』。
人間の足で登ることも、無事に生還することも不可能な、完全なる死の世界だ。
「アレン様。あなたは……こんな世界を」
僕は凍える指先で、首から下げていた軍の認識票を強く握りしめた。
王都の人間は誰も知らない。
大戦役の真実を。
あの英雄が、どれほどの理不尽と恐怖の泥水を啜りながら、世界を救ってくれたのかを。
そして、彼がいなくなった今、帝国軍という組織が、いかに脆く、自然の脅威の前では無力であるかを。
薄れゆく意識の中、僕は冷たい氷の天井を見上げながら、ただ静かに死を待つことしかできなかった。
僕はここで、誰にも知られずに死ぬのだ。
この忌まわしい霊峰に、人間が足を踏み入れることなど、絶対に不可能なのだから。
帝国暦846年。
霊峰『竜の顎』の中腹。
一人の若き帝国の騎士が、凍てつく暗闇の中で静かに絶望に沈んでいった。
彼はまだ知らない。
自分が「不可能だ」と断じたこの死の山へ、自分の命をすり減らしてでも登りきろうとする『かつての神様』が、麓へと着実に歩みを進めていることを。
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