泥濘のレクイエム ―英雄の残火と、継ぎ接ぎの神魔―

第2章 棺を背負う旅路、竜の顎へ

第11話：触れてはならない逆鱗（辺境の町ガレキ） 【リノ】

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「はい、お兄さんたち！

今日はここまで！ 続きが見たかったら、景気良く銅貨を投げてねー！」

砂埃の舞う辺境の町、ガレキ。

その中心にある薄暗い酒場で、私はタンバリンを鳴らしながらウインクを飛ばした。

汗ばんだ肌と、軽快なステップ。

私の踊りに熱狂した荒くれ者たちから、パラパラと小銭が降ってくる。

私はそれを素早く、一枚残らず回収しながら、愛想笑いを振りまいた。

「へへっ、毎度あり！ ……マスター、これでいつもの情報、買えるでしょ？」

私は回収した銅貨の半分をカウンターに滑らせ、酒場のマスターにウインクした。

「たくっ、お前さんのがめつさには恐れ入るよ。……で、また『呪い解き』の噂か？ 懲りねえな」

「いいのいいの。アタシじゃなくて、あっちの偏屈男の希望だからさ」

私は親指で、酒場の最も暗い隅の席を指した。

そこにいるのは、私の連れであるアレンだ。

騒がしい酒場の喧騒の中でも、彼だけはまるで別の空間にいるように静まり返っている。

深く被った外套の下の瞳は虚ろで、手元のぬるいエールには口もつけていない。ただ、傍らに置かれた巨大な木製の『棺』に片手を添え、それを守るように座り続けているだけだ。

「あいつ、本当に生きてんのか？

そのデカい箱も不気味だしよ。

お前さんみたいな可愛い子が、なんであんな死神みたいな奴と旅してんだ？」

マスターが呆れたように言う。

「愛の力、ってやつ？ ま、一方通行だけどね」

私は冗談めかして笑い飛ばしたが、胸の奥が少しだけチクリと痛んだ。

彼が棺の中の彼女――エリスさんのためにしか生きていないことなんて、私が一番よくわかっている。

でも、放っておけないのだ。

今の彼は、張り詰めた糸のように危うくて、少しでも目を離せば自分から壊れてしまいそうだから。

「それで？ 何か新しい噂は？」

「ここから北に三日ほど行った『腐海の森』の奥。

そこに、古い時代の呪術を研究してるっていう魔女が隠れ住んでるらしい。真偽のほどは定かじゃねえがな」

「魔女、ね。上等じゃない！」

有力な情報をゲットした私は、意気揚々とアレンの席へ戻ろうと踵を返した。

だが、その時だった。

「おいおい、姉ちゃん。あんな薄気味悪い男より、俺たちと良い酒飲もうぜ？」

酒臭い息を吐きながら、ガラの悪い傭兵崩れの男が三人、私の行く手を塞いだ。

「ごめんなさーい、アタシ、お酒は飲めない年齢なの。それに、連れが待ってるから」

私は愛想笑いを浮かべながら躱そうとしたが、男の一人が私の腕を乱暴に掴んだ。

「痛っ……！ ちょっと、離してよ！」

「連れって、あの隅で死んだような顔してる陰気な野郎か？」

別の男が、ニヤニヤと下卑た笑いを浮かべながらアレンの席へと歩み寄る。

「おい、陰気野郎。この可愛い姉ちゃんは俺たちがもらうぜ。文句ねえよな？」

男が声をかけても、アレンはピクリとも動かなかった。ただ、棺に添えた指先が、ほんのわずかに――かつて彼が「人間」として理不尽な暴力に怒りを覚えた時のように、ピクッと痙攣したのを私は見逃さなかった。

その僅かな感情の揺れが、無反応と勘違いした男のカンに障ったらしい。

「無視してんじゃねえぞ！

大体なんだ、この邪魔くせえデカい箱は！ お宝でも隠してんのか！？」

男が、乱暴に棺の蓋へと手を伸ばした。

その瞬間、私の全身の血の気がサァッと引いた。

「あ、バカッ！！ それに触ったら……！！」

私の悲鳴にも似た制止の声は、間に合わなかった。

――ドゴォッ！！

鈍い破裂音が酒場に響き渡った。

私が瞬きをした、ほんの一瞬の出来事だった。

棺に手を伸ばそうとした男の顔面が、カウンターの分厚い木材に深々とめり込んでいたのだ。

血飛沫が舞う。男は悲鳴を上げる間もなく、白目を剥いて気絶している。

「は？」

「え……？」

私を掴んでいた男たちも、酒場の客たちも、何が起きたのか理解できずに硬直した。

いつの間にか立ち上がっていたアレンが、男の後頭部を無造作に掴み、そのまま全体重を乗せてカウンターに叩きつけたのだ。

「それに、触るな」

地を這うような、恐ろしく冷たい声。

アレンの外套のフードが外れ、その瞳が露わになる。

そこには、怒りすらない。ただ、自分の『目的（エリス）』を邪魔する存在を、物理的に排除するという機械のような冷徹な殺意だけが、どす黒く渦巻いていた。

「て、てめえ……！！ ぶっ殺してやる！！」

我に返った残りの二人が、腰からナマクラの長剣を抜き放ち、アレンに向かって斬りかかった。

「アレン！ 危ない！」

私は叫んだが、彼は腰に提げたボロボロの鉄剣を抜こうとすらしない。

飛んでくる刃を、彼は最小限の動き――ほんのわずかに首を傾けるだけで躱した。

そして、すれ違いざまに男の腕の関節を逆方向に強烈に蹴り上げる。

「ギャァァァァッ！！」

骨が砕ける生々しい音。男が長剣を落として蹲る。

アレンは止まらない。

もう一人の男の懐に滑り込むと、容赦なくその膝の裏を蹴り砕き、体勢が崩れたところを顎の先端に的確な掌底を打ち込んだ。

脳震盪。男は糸が切れた操り人形のように崩れ落ちた。

時間にして、わずか数秒。

魔法も、特別な力も使っていない。ただの泥臭く、そして極限まで無駄を省いた「殺しのための徒手空拳」だった。

酒場は水を打ったように静まり返っていた。

誰もが、アレンの放つ異常な空気に呑まれ、息をすることすら忘れている。

アレンは、床で泡を吹いて倒れている男たちを一瞥もせず、再び静かに自分の席に戻り、棺の表面についた僅かな埃を袖で丁寧に拭き取り始めた。

「マスター。酒代だ」

アレンはカウンターに銅貨を一枚だけ置き、棺を軽々と背負い上げた。

「リノ。行くぞ」

「あ……う、うん！」

私は慌ててアレンの後を追い、酒場を飛び出した。

外に出ると、いつの間にか日は沈みかけ、荒野の冷たい風が吹き始めていた。

前を歩くアレンの背中は、相変わらず小さく、そして拒絶に満ちている。

彼がさっき見せた、一切の躊躇がない暴力。

かつて世界を救ったという英雄が、今やただ一人の女のために、平気で他人の骨を砕く修羅になり果てている。

「ねえ、アレン」

私は小走りで彼に追いつき、その顔を覗き込んだ。

「北の森に、魔女がいるって噂を聞いたよ。呪いを解く手がかりがあるかもしれない」

「そうか」

「でもさ、もし本当に呪いが解けてエリスさんが目覚めた時……今の血生臭いアレンを見たら、彼女、悲しむんじゃないかな？」

私の言葉に、アレンの足がピタリと止まった。

彼は振り返らず、しばらくの間、荒野の風の音だけが私たちの間に流れた。

「悲しむ……か」

ポツリとこぼれ落ちたその呟きは、機械のように無機質だった彼の口調に、ほんの一瞬、感情のさざ波のようなものが混じった気がした。

「俺のことは、どうでもいい」

やがて絞り出されたその声は、かつての『感情を殺した英雄』のものではない。迷いと、痛みを孕んだ、泣き出しそうなほどにひどく震える『ただの人間』の声だった。

「あいつが目を覚まして、元の生活に戻れるなら。俺がどれだけ汚れても、化け物になっても、それでいいんだ」

その悲痛な覚悟を聞いて、私はもう何も言えなくなった。

ああ、やっぱりこの人は、根本的なところで何も変わっていない。

「自己犠牲」という呪いに縛られたまま、今度は世界のためじゃなく、エリスさんのために自分を使い潰そうとしている。

「馬鹿。化け物になんて、私がさせないよ」

私は誰にも聞こえない声で呟き、彼に追いつくために、わざと明るい足音を立てて荒野を歩き出した。

どんなに冷たくされても、どんなに泥に塗れても。

この底抜けの馬鹿が、いつか自分のためにも笑える日が来るまで。私が隣で、うんと明るいステップを踏み続けてやるんだから。

帝国暦846年。

呪いを解くための手がかりを求め、二人と一柱の旅は『腐海の森』へと向かう。

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