鏡の迷路

ヴァレリアン王国は、かつて豊かだった。

野に花が咲き乱れ、川は命の光をたたえ、城の塔は雲の間から光の槍のように立ち昇っていた。

だが──

すべては、王アルデン四世が病に倒れた日を境に、変わってしまった。

太陽に焼けたはずの肌は、大理石のように白くなり、

王国中の医師、薬師、神殿の癒し手たちが

月の茶、竜の涙、黎明の祈りなど、あらゆる手段を尽くしたが、

奇跡は起こらなかった。

王は幾夜も意識を失い、呼吸は次第に細く弱くなっていった。

ある日──

王の老友であり、宮廷魔術師でもあるアルサーが、重い面持ちで王の枕元に現れた。

その声は年月にかすれながらも、王の寝室にしっかりと響いた。

「陛下……最後の望みがございます。」

「申せ……」

王はかすれた声で応える。

「“鏡の迷宮”と呼ばれる場所がございます。

その奥には、どんな病をも癒す“水”が湧き出ているのです。

ですが、そこから正気で戻った者はおりません。

迷宮は人の心を映す──己と向き合い、耐えられる者などほとんどいないのです。」

王は目を閉じ、静かに息をついた。

「……ならば、我が子らに決めさせよう。

この命に、それほどの価値があるかどうか。」

＊＊＊

翌日──

王城の鐘が鳴り響いた。

玉座の間には、四人の王子と王女が集められた。

長男レオナード。

白銀の鎧と紅のマントを纏い、その目にはすでに王たる自覚が宿っていた。

次男マリウス。

金髪と傲慢な笑みを浮かべ、腰には小さな手鏡を吊るしていた。

彼にとって世界とは、己の写る鏡にすぎなかった。

第三子、王女エリラ。

絹と宝石で身を飾り、働いたことも、謙遜を知ることもない者。

そして末子、カエル。

灰色の麻服をまとい、物静かに立つ。

宮廷の者たちは彼を「無能」と見なしていた。

だが王は、弱りながらも強い意志で言った。

「我が子らよ──

魂と肉体を癒す水は、鏡の迷宮にある。

その水を持ち帰った者には、私の祝福と、王国の名誉が与えられる。」

上の三人は目配せをし、笑みを交わした。

その果実は熟れ落ち、手を伸ばせば届くのだと信じて。

だがカエルは、ただ深く頭を下げただけだった。

彼が望んでいたのは玉座ではなかった。

──父の笑顔、それだけだった。

＊＊＊

翌朝、四人は旅立った。

レオナードは鉄の甲冑をまとった黒馬に乗り、

マリウスは金の羽飾りを付けた白馬に跨り、

エリラは銀の牝馬に、従者たちを従えていた。

一方カエルは、

小さな袋と木の笛だけを持って、ゆっくりと歩いて現れた。

レオナードは鼻で笑った。

「その手ぶらで、山を越えるつもりか？」

マリウスも嘲笑する。

「物乞いの方がまだマシだな。迷宮に物乞いか、兄弟よ？」

エリラは彼を一瞥し、目を逸らす。

「王の器でもない者に、言葉をかける価値もないわ。」

その夜──

水晶の森での野営中。

三人はひそかに語り合い、カエルの馬を崖に突き落とし、

食料も隠してしまった。

「これで奴が先に行く心配はない」

レオナードは冷たく言い、三人は笑った。

その時、運命はすでに──彼らを見放していた。

夜が明け、

カエルは馬の亡骸と、消えた荷物を前に立ち尽くした。

だが涙は流さず、静かに祈りを捧げた。

そこへ一人の老召使が現れる。

痩せこけた灰色のロバを引きながら。

「若様……この老いたロバは畑仕事もできませんが、心は立派です。

どうか、お供させてやってください。」

カエルはその毛並みを撫で、微笑んだ。

「彼女が望むなら──一緒に行こう。」

ロバは首を垂れた。

まるで、その言葉に応えるように。

こうして──

王位を欲さぬ王子と、名もないロバは、

王国で最も危険な旅へと歩み始めた。

（※この後、物語のすべてを日本語訳でお届けできます。ご希望でしたら続きも翻訳します）

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この物語を読んでくださって、本当にありがとうございます。