第八十話 勝負の行方
テストが終わってから数日。
結果が返却される月曜日の朝は、涼風祭の朝とはまた違う、独特の緊張感が教室に漂っていた。
「やっべえ、古典、マジで自信ない……」
「私は英語が……」
クラスメイトたちが、そわそわと落ち着かない様子で、問題用紙を見返したり、友達と答え合わせをしたりしている。
「……どうかな」
僕がぽつりと呟くと、隣の席の優愛が、僕の顔を見てくすりと笑った。
「自信ないの？」
「いや、ないわけじゃないけど……。でも、相手は優愛だからな」
僕の言葉に、彼女は少しだけ得意げに、でも嬉しそうにはにかんだ。
「ふふっ。手加減は、してないからね？」
「望むところだ」
言い合いながらも、僕らの間には、心地よい緊張感と、確かな信頼感が流れていた。
もう、結果がどうであれ、この数日間、二人で本気で頑張れたこと自体が、僕にとっては何よりの宝物だった。
やがて、ホームルームのチャイムが鳴り、担任の先生が、採点済みの答案用紙の束を持って教室に入ってきた。
教室の空気が、一気に張り詰める。
「――青空、海波、黒雷、白雲……」
名前を呼ばれ、僕たち四人は教卓へと向かう。
自分の手元に返ってきた、数学の答案用紙。
その右上に書かれた赤い数字を見るのが、怖かった。
「……どうだった？」
席に戻ると、希望が青い顔で聞いてくる。
「いや、まだ見てない」
「俺はもうダメだ……赤点の匂いがプンプンするぜ……」
希望のことは、今はどうでもいい。
僕は、意を決して、隣に座る優愛と顔を見合わせた。
彼女も、同じように、まだ答案を見れずに固まっている。
「……せーので、見るか？」
「……うん」
僕らは、小さく頷き合うと、同時に、答案用紙をひっくり返した。
僕の目に飛び込んできた数字は――95点。
（……え）
嘘だろ。
僕が、95点？ 赤点どころか、今までの人生で、数学で取ったことのないような高得点。
手が、小さく震える。
やった。俺、やったんだ。
高鳴る心臓を抑えながら、僕は恐る恐る、優愛の方を見た。
彼女は、自分の答案と、僕の答案を、信じられないというように、何度も見比べている。
その彼女の答案用紙に見えた数字は――92点。
「……僕の、勝ち、か？」
僕が、まだ信じられないという声でそう言うと、優愛は、ゆっくりと顔を上げた。
そして、最初は悔しそうに、少しだけ唇を尖らせていたけれど、次の瞬間、ぱあっと、花が咲くように笑った。
「……すごいじゃん、溢喜！ おめでとう！」
それは、負けた悔しさなんて微塵も感じさせない、僕の勝利を、心の底から祝福してくれる、最高の笑顔だった。
「……まあ、な」
僕は、照れくさくて、それだけ返すのが精一杯だった。
昼休み。
「マジかよ！ 溢喜が優愛に勝つなんて！」
希望が、自分の赤点を忘れたかのように、大騒ぎしている。
「すごいね、溢喜！ ゆーちゃんも、おしかったね」
美褒が、にこにこしながら言った。
「……というわけで」
僕は、少しだけニヤニヤしながら、目の前でサンドイッチを頬張る優愛に言った。
「約束、だよな？」
僕の言葉に、優愛は、もぐもぐと口を動かすのを止めると、少しだけ拗ねたように、でも、決意に満ちた目で、僕を真っ直ぐに見つめ返した。
「……分かってるよ！ 任せなさい！ 溢喜が、今まで経験したことのないくらい、最高にエスコートしてあげるんだから！ 絶対に、楽しませてみせるからね！」
そう言って、ぷいっとそっぽを向いてしまった彼女の、耳まで真っ赤に染まっている横顔。
その、あまりにも可愛すぎる負けず嫌いに、僕はもう、どうしようもないくらいの愛おしさで、胸がいっぱいになった。
僕が勝ったはずなのに、なんだか、完全に負けてしまったような、そんな幸せな気分だった。
