面倒見のいい幼馴染が、今日も僕を叱る

第三章 ふたりの特別な時間

第三十二話 僕の知らない君

約束の土曜日は、これ以上ないほどの快晴だった。

僕はクローゼットの前で、かれこれ三十分は仁王立ちしていた。

（こっちのパーカーは、休日に急に呼び出されて近所のスーパーに行く時と同じだし、こっちのチェックシャツは、この前のはとこ会で着たやつだ……）

普段、優愛と出かける時の服装が、今日に限ってはどれも「不正解」に思える。

幼馴染として過ごしてきた時間の分だけ、僕のクローゼットは「日常」の服で埋め尽くされていた。

鏡に映る自分と睨めっこしながら、ため息をつく。

たかが服を選ぶだけで、心臓がこんなにもうるさい。

結局、一番無難な白のTシャツに、ほとんど着たことのない黒のジャケットを羽織るという、自分なりに精一杯の「特別」な格好に落ち着いた。

それでも、寝癖だけは念入りに直し、僕は逃げ出すように家を出た。

待ち合わせ場所の駅前広場。噴水の前に立ち、スマホの画面を何度も確認する。

約束の時間まで、あと五分。

いつもなら優愛の方が先に来ていることが多いのに、今日はまだ姿が見えない。

（もしかして、服装、変だったかな……）

今さらながら不安が押し寄せる。そわそわと辺りを見回していた、その時だった。

「お待たせ。待った？」

聞き慣れた声に振り返ると、そこにいたのは僕の知らない「優愛」だった。

いや、優愛は優愛だ。

でも、僕が知っているどの優愛とも違う。

休日に「ちょっと付き合って」と急に呼び出されて、近所のスーパーへ買い物に行く時の、ラフなTシャツにジーンズ姿じゃない。

はとこ会での、少しだけお洒落なニット姿とも違う。

ふわりとした袖が可愛らしい白いブラウスに、風が吹くたびに裾が優雅に揺れる、落ち着いたチェック柄のロングスカート。

足元はいつも履いているスニーカーではなく、少しだけヒールのあるストラップシューズ。

そして何より、いつもは邪魔にならないように一つに結んでいることが多い髪を、今日は綺麗に下ろしている。

なんていうか……すごく、綺麗で、知らない誰かみたいに大人びて見えた。

「……いや、僕も今来たとこ」

見とれていたのを悟られないように、なんとかそれだけ返すのが精一杯だった。

「そっか、よかった」

優愛はそう言って、少しだけはにかんだ。

そして、僕の服装を上から下までちらりと見て、ほんの少しだけ目を見開く。

「……溢喜も、なんか、いつもと違うね」

「そ、そうかな。ジャケットなんて、あんまり着ないから」

「うん。……かっこいいと思う」

消え入りそうな声でそう言った優愛は、自分の言葉に照れたように、さっと視線を逸らした。

その仕草を見て、僕は確信する。

優愛も、今日のこの日を、僕と同じように「特別」な日だと思ってくれている。

その事実が、どうしようもなく嬉しかった。

映画館までの道は、たったの数分のはずなのに、やけに長く感じた。

何を話せばいいのか分からない。

隣を歩く優愛のスカートが、時々僕のズボンに触れるだけで、意識が全部そこに持っていかれてしまう。

ふと見ると、優愛が緊張する時に無意識にする癖（バッグのストラップを指でくるくると巻いている）に気づいた。

（あ、優愛も、緊張してるんだ）

その小さな発見が、僕の心を少しだけ軽くしてくれた。

映画館に着き、チケットとポップコーンを買う頃には、少しだけいつもの調子が戻ってきた。

「ポップコーン、キャラメル味でよかった？」

「うん、ありがとう。溢喜も食べるでしょ？」

「もちろん」

そんな他愛ないやり取りが、今はすごく心地よかった。

上映が始まり、場内が暗闇に包まれた瞬間、僕は再び隣にいる優愛の存在を強く意識した。

スクリーンでは派手な爆発とカーチェイスが繰り広げられている。

面白い。面白い、はずなのに。

僕の意識は、肘掛けに置かれた優愛の指先や、時々「わっ」と小さく声を漏らす彼女の反応にばかり向いていた。

怖いシーンで、彼女がほんの少しだけ身を縮める気配まで伝わってくる。

物語がクライマックスに差し掛かった時、ポップコーンを取ろうとした僕らの手が、肘掛けの上で偶然、触れた。

「……っ」

二人とも、同時にびくりと肩を揺らす。

優愛が慌てて手を引っ込めようとするのを、僕はなぜか、衝動的に、その手の上から自分の手でそっと押さえていた。

優愛が息を呑むのが、暗闇の中でも分かった。

僕も自分の大胆な行動に驚いて、心臓が口から飛び出しそうだった。

でも、手は離せなかった。拒絶されなかったことに安堵しながら、そっと指を絡めてみる。

優愛は驚いたように少しだけ指先に力を込めたが、振りほどくことはせず、やがておずおずと僕の指を握り返してくれた。

スクリーンの中の主人公が何を叫んでいるのか、もう僕の耳には届かない。

ただ、繋がれた手の温かさと、彼女の小さな震えだけが、僕の全てだった。

映画が終わり、場内が明るくなる。

僕らはどちらからともなく、パッと手を離した。

エンドロールが流れる中、どちらも何も言えずに、ただスクリーンを見つめていた。

熱くなった顔を、優愛に見られたくなかった。

映画館を出て、昼の眩しい光の中に立つ。

「……お、面白かったね」

「う、うん。すごかった」

お互いに、どこか上の空で感想を言い合う。

優愛が照れている時に少しだけ早口になる癖が出ている。

それがなんだか可愛くて、僕は少しだけ笑ってしまった。

「この後、どうする？」

僕が尋ねると、優愛は少し考えた後、僕の顔を見て、いたずらっぽく笑った。

「お腹すかない？ 私、美味しいパスタが食べたいな」

その笑顔は、いつもの僕の知っている優愛で、僕は心の底からほっとした。

「いいね。じゃあ、どこかいいお店ないか、探そうか」

僕の返事に、優愛は「うん！」と嬉しそうに頷いた。

繋いでいた手は離れてしまったけれど、僕らの距離は、この映画の二時間と、幼馴染だからこそ気づけた沢山の「いつもとの違い」で、確実に縮まっていた。

僕たちの初めてのデートは、まだ始まったばかりだった。