面倒見のいい幼馴染が、今日も僕を叱る

第三章 ふたりの特別な時間

第二十九話 優しさの理由

「ほほう～？ それで溢喜も一緒なのか！」

優誓おじいちゃんの朗々とした声が、玄関ホールに響き渡った。

結局、おじいちゃんたちの用件に僕も同席することになり、通されたリビングの空気に気圧される。

革張りのソファにどっしりと腰を下ろした四兄弟と、テーブルを挟んで向かい合う僕たち。

隣に座る優愛の緊張が、かすかに伝わってくるようだった。

先ほどまで手にしていたホットコーヒーの温もりは、もうどこかへ消えてしまっていた。

「それで、本題に入るが……」

場の空気を引き締めるように、優誓おじいちゃんが低いトーンで口火を切った。

一体どんな話が始まるのかと身構えた僕の耳に、存外な言葉が届く。

「はとこたちとは、仲良くなれたか？」

あまりに真面目な顔で、あまりに普通のことを聞かれ、僕は思わず拍子抜けしてしまった。

「ええ。おじいちゃんたちのおかげ。ありがとう」

優愛が、お手本のような笑顔で答える。

けれど、その声にはどこか薄い膜が張られているようで、心の底からの言葉ではないことが僕には分かった。

確かに、休日にはとこたちと集まるのは少し疲れる。

でも、賑やかで、なんだかんだ言って楽しかったのも事実だ。

「それはよかった」

満足そうに頷く優誓おじいちゃんの横から、栄誉おじいちゃんが鋭い声で割って入った。

「だが、何のためにはとこたちと親しくなっているのか、その目的を決して忘れるなよ」

そうだ。栄誉おじいちゃんの言う通りだ。

僕らがこうして集められているのは、光道家の跡継ぎを決めるため。

もし、とっくに跡継ぎにふさわしい男の子がいたら、こんな回りくどいことはしなかったはずだ。

男尊女卑の気風が残るこの四兄弟なら、なおさら。

僕らが顔を合わせる機会なんて、一生なかったかもしれない。

だけど、どうしてわざわざ仲良くさせるんだろう。

以前、「性別に関係なく、最も優秀な者が継ぐべきだ」と宣言していた。

それなら、すぐにでも決められるはずじゃないか。

親戚を見渡せば、優秀な人間なんていくらでもいるだろうに。

……まさか、候補者全員が優秀だったとか？

いや、それはない。

少なくとも僕は、優秀とは程遠い人間だ。

じゃあ、一体どうして……。

僕が思考の海に沈んでいると、不意に優愛が凛とした声で言った。

「大丈夫、心配しないで。みんなと仲良くなった方が、お互いに話し合いやすいって分かってるから」

その言葉に、僕ははっとした。

そうだ。僕もはとこたちと初めて会った時は、緊張してうまく話せなかった。

だけど、この前の会合では、前よりずっと自然に笑い合えた気がする。

優愛は、ちゃんと分かっていたんだ。

僕が感心していると、それまで黙って腕を組んでいた僕の祖父、真実おじいちゃんが、ふっと口元を緩めた。

「優愛、君は本当に賢い子だ。だけど、私たちが考えているのは、それだけじゃない」

「え……？」と、優愛が意外そうな顔をする。

真実おじいちゃんは、僕と優愛を交互に見ながら、ゆっくりと続けた。

「私たち四兄弟はな、若い頃、それはもう仲が悪くてな。誰が一番優れているか、誰が親父に認められるか、そればかり競い合っていた。おかげで、何度も家業を潰しかけたもんさ」

初耳の話に、僕らはただ黙って耳を傾ける。

「そんな私たちを一つにしたのは、たった一つのことだった。この『光道』の家を、未来に繋いでいきたいという想いだ。一人ではただの意地っ張りでも、四人集まれば、どんな壁も越えられた」

おじいちゃんの言葉に、他の三人も深く頷いている。

「最初私たちは勘違いしていたが、その考えは間違いだと今は思っている。私たちが跡継ぎに求めるのは、飛び抜けた才能じゃない。ましてや、性別でもない。バラバラになりがちな一族を、一つに束ねられる『器』だ。そして、一人で背負い込まず、周りを頼り、頼られることができる『信頼』だ」

優誓おじいちゃんが、優愛の目をまっすぐに見つめて言った。

「だから、仲良くしろと言った。競い合うだけでなく、互いを認め、支え合う関係を築けるかどうか。それこそが、俺らが見ている『優秀さ』の正体だよ」

その言葉は、僕の胸に深く突き刺さった。

優愛が僕に言った「優しくなったね」という言葉が、頭の中で響く。

頼れる感じがする、と。

僕は無意識のうちに、重圧を抱える優愛の隣で、少しでもその支えになりたいと思っていたのかもしれない。

「……そっか」

ぽつりと、優愛が呟いた。

その瞳から、張り詰めていた何かが、すうっと溶けていくのが見えた。

「なんだ。それなら、もっと早く言ってくれればよかったのに」

そう言って、彼女はふわりと笑った。

それは、今日の帰り道に見せてくれた、心からの穏やかな笑顔だった。

その表情に、僕もつられて頬が緩む。

なんだ、そうだったのか。

僕らが悩んでいた問題の答えは、もっとずっと、シンプルで温かいものだったんだ。

「跡継ぎは、まだ決めん」

優誓おじいちゃんが、芝居がかった咳払いをして言った。

「お前たちがこれからどんな関係を築いていくか、この年寄りたちに、もうしばらく楽しませてもらうとするさ」

その言葉は、まるで僕たちの未来へのエールのように聞こえた。

話がまとまり、おじいちゃんたちが立ち上がって玄関へ向かおうとした、その時だった。

ふと、普段は物静かな爽快おじいちゃんが僕のそばに立ち止まり、低い声で言った。

「溢喜くん、少し耳を」

自分から話しかけてくるなんて珍しいな。

そう思いながら彼の口元に耳を寄せると、想像もしなかった言葉が囁かれた。

「君が優愛くんのことを好いていると優誓兄さんに伝えたのは、私だ。……すまなかったね」

……え？

え、えぇぇぇ？！

衝撃で、一瞬呼吸が止まる。

まさか、四兄弟の中で一番穏やかで物静かなこの人が、噂の発信源だったなんて！

僕が驚きで固まっていると、爽快おじいちゃんは僕の心を読むように、少しだけいたずらっぽく続けた。

「先日、美褒くんの部屋から楽しそうな声が聞こえてきてね。つい、年甲斐もなく聞き耳を立ててしまった。……まあ、少しだけ、君たちの背中を押してやりたくなったのさ」

なんてこった。

全部お見通しか。

爽快おじいちゃんはそう言うと、僕の肩を軽くポンと叩き、何事もなかったかのように他の兄弟たちの後を追っていった。

おじいちゃんたちが黒いセダンで帰っていくと、夜の住宅街に再び静けさが戻ってきた。

玄関先で並んでそれを見送りながら、優愛がくすくすと笑う。

「なんだか、嵐みたいだったね」

「まったくだよ」

僕らは顔を見合わせて、また笑った。

胸の中にあった重たい霧が、すっかり晴れてしまったようだ。

「じゃあ、送ってくれてありがと。また明日ね」

「うん。また明日」

手を振って家のドアに消えていく優愛の背中を見届ける。

僕は自分の家へと歩き出しながら、胸の奥に残った熱をそっと確かめた。

コーヒーの温もりと、優愛の笑顔。そして、少しだけ見えた未来への光。

その余韻が、夜の帰り道を、不思議と明るく照らしていた。