第百七十三話 完全防寒の雪だるまと、深夜のデート
スマホでの通話を終えた後も、僕たちはそれぞれの部屋で、ソワソワとした時間を過ごした。
テレビの特番もクライマックスを迎え、いよいよ今年も残すところあと三十分を切った。
「……よし、行くか」
僕はクローゼットから一番厚手のダウンジャケットを取り出した。マフラーを巻き、手袋をポケットにねじ込む。深夜の冷え込みは容赦がないはずだ。
「行ってきます」
リビングで年越し蕎麦（二回目）を食べようとしている父さんと母さんに声をかけ、僕は玄関を出た。
二十三時三十分。
ドアを開けた瞬間、冷蔵庫の中に入ったような冷気が全身を包んだ。
「さっむ……！」
白い息が爆発したように広がる。空からは、ちらちらと細かな雪が舞い落ちていた。
僕は首をすくめながら、隣の家の玄関を見つめる。ほぼ同時に、海波家のドアがガチャリと開いた。
「溢喜！ お待たせ！」
飛び出してきたのは、白いロングコートに赤いマフラー、そしてフワフワの耳当てをした優愛だった。
その姿は、まるで雪の妖精……というよりは、可愛らしい雪だるまだ。
「よう。完全装備だな」
「当たり前でしょ！ 神社で並ぶんだから、これくらいしないと凍っちゃうよ」
優愛が駆け寄ってくると、ふわりと甘い香りがした。シャンプーの匂いだ。
「似合ってるよ。その耳当て」
「えへへ、ありがと。溢喜のダウンも、暖かそうでいい感じ」
僕たちは自然と距離を詰め、並んで歩き出した。足元では、薄く積もった雪がサクサクと音を立てる。
「結構、人いるな」
通りに出ると、同じように神社を目指す人々の姿がちらほらと見えた。家族連れ、友達同士、そして僕たちのようなカップル。みんな白い息を吐きながらも、どこか楽しげな表情をしている。
「ねえ、溢喜」
優愛が、僕のダウンのポケットをツンツンとつつく。
「ん？」
「手、寒いなーって」
その言葉の意味を察しないほど、僕は鈍感じゃない。僕はポケットから手袋を出そうとして――やめた。代わりに、ポケットの中を空けて、優愛の手を招き入れた。
「……ほら」
「ん！ お邪魔しまーす」
優愛の冷たい手が、僕のポケットの中に滑り込んでくる。中でしっかりと指を絡めると、彼女の体温がジンワリと伝わってきた。
「あったかーい」
「優愛の手、冷たすぎだろ」
「だから、溢喜に温めてもらうの」
ニシシと笑う優愛の横顔が、街灯に照らされて輝いている。
遠くから、ゴーン、ゴーンと、除夜の鐘の音が聞こえ始めた。
「あ、鳴り始めた」
「もうそんな時間か。……急ごうぜ、優愛」
「うん！ 甘酒が売り切れちゃう前に！」
僕たちは繋いだ手に力を込め、鐘の音が響く神社の森へと足早に向かった。
一年が終わり、新しい一年が始まる。その境界線を、大好きな人と一緒に跨げる幸せを噛み締めながら。
