第百七十一話 不揃いの麺と、一年分の愛
日が暮れて、窓の外は本格的な雪景色に変わっていた。
リビングのテレビからは、大晦日恒例の歌番組が流れている。派手な衣装の歌手たちが今年のヒット曲を熱唱する中、我が家の食卓には、湯気を立てる四つの丼が並んでいた。
「よし、茹で上がったぞ！ 優愛ちゃん特製、手打ち年越しそばだ！」
父さんの号令と共に、僕たちは手を合わせた。
「いただきます！」
まずはつゆを絡ませずに、麺だけを一本すする。優誓おじいちゃん直伝というだけあって、蕎麦の香りが鼻に抜ける。太さが少し不揃いなのはご愛嬌だが、むしろその手作り感が食欲をそそる。
「……美味い。店で食べるより美味いかも」
「本当！？ よかったぁ……」
僕の感想を聞いて、優愛がほっとしたように胸を撫で下ろす。彼女自身も一口食べると、パァッと表情を輝かせた。
「うん！ コシもあるし、大成功だね！」
「優愛ちゃん、本当に上手ねぇ。これならいつでもお嫁に来ても大丈夫よ」
「母さん、またそれ……」
母さんの冷やかしに、優愛は「えへへ」と照れ笑いを浮かべながら、僕の丼に自分の海老天を半分乗せてきた。
「はい、溢喜。作った人の特権で、サービス」
「……サンキュ。太らせる気か？」
「幸せ太りってことで」
家族と、恋人と囲む大晦日の食卓。
ズルズルと蕎麦をすする音が、テレビの音に混じって響く。太い麺があったり、短い麺があったり。不揃いだけど、温かくて優しい味。それはまるで、僕と優愛のこの一年を表しているようだった。
喧嘩もしたし、すれ違いもした。泣いた日もあれば、こうして笑い合った日もある。凸凹だけど、二人で紡いできた時間は、何よりも味わい深い。
「ごちそうさまでした。……美味しかったぁ」
完食して箸を置くと、優愛が満足げに息を吐いた。
「さてと。私は一旦家に帰るね。お風呂入って、お父さんと一緒に紅白の最後見届けなきゃだから」
「ああ。じゃあ、また後でな」
「うん！ 十一時半に、玄関前で集合ね！」
優愛はエプロンを外し、またすぐに会えることを確認して帰っていった。
除夜の鐘が鳴るまで、あと数時間。
今年最後の大イベント、二年参り（初詣）が待っている。僕は優愛が残していった温かな余韻を感じながら、新しい年を迎える準備を始めた。
