第百六十話 湯気の向こうの天ぷら蕎麦と、最後の一枚
「いらっしゃいませー！ 二名様ですか？ 奥の座敷どうぞー！」
暖簾をくぐると、店内は出汁の香りと、お昼時ならではの活気で満ちていた。
年末ということもあり、店内はほぼ満席。僕たちは運良く空いたばかりの小上がりの席に通された。
僕は抱えていたみかん箱を邪魔にならない隅に置き、ようやく一息ついた。
暖房の効いた店内に入ると、寒さで強張っていた体がほぐれていくのがわかる。
「ふぅ……あったかいね」
優愛がマフラーを外し、少し赤くなった鼻先を指でこする。
メニュー表を開くと、温かいうどんや蕎麦の写真がずらりと並べられていた。
「私は……天ぷら蕎麦にしよっかな。海老天が食べたい気分」
「じゃあ、僕は鴨南蛮で。大盛りで」
「溢喜、大盛り？ さっきみかん食べたのに？」
「肉体労働（みかん運び）したからな。エネルギー補給が必要なんだよ」
注文を済ませ、温かいお茶をすする。
周りを見渡せば、家族連れや年配の夫婦、学生グループなど、様々な人たちが蕎麦をすすっている。
こういう「ザ・日本の年末」という風景の中に、僕たちが二人で混ざっていることが、なんだか少しこそばゆい。
「ねえ、溢喜」
「ん？」
「さっきのお店の人、『ご夫婦』って言ってたけどさ」
優愛がお茶の湯気越しに、上目遣いで僕を見てくる。
まだその話を引っ張るのか。いや、僕だって気にしていないわけではないけれど。
僕は照れ隠しに、わざと現実的なことを口にした。
「……今のままじゃ、夫婦にはなれないだろ」
「え？ どうして？」
「どうしてって、名前だよ。青空と海波。別々の苗字のままじゃ、日本では夫婦として認められないからな」
僕がぶっきらぼうに言うと、優愛は「む……」と唇を尖らせた。
僕たちはまだ高校生だし、当然ながら今はまだ「海波家の娘」と「青空家の息子」だ。
いくら仲が良くても、戸籍上の紙切れ一枚がつながっていない以上、夫婦ではない。
「……それは、そうだけど」
優愛は少し不満げに箸を置くが、すぐに何かを思いついたように、ニヤリと口元を緩めた。
「でもさ。それって逆に言えば、『結婚したらどっちかの苗字になる』ってことでしょ？」
「……まあ、そうなるな」
「青空優愛か、海波溢喜か」
優愛が楽しそうに、それぞれの名前を口の中で転がすように呟く。
「ふふ、どっちもなんか語呂が新鮮だね。溢喜はどっちがいい？」
そんな将来の話をサラリとしてしまうあたり、この幼馴染の距離感はバグっているとしか思えない。
でも、その未来――名前を重ねて、本当の家族になる未来を想像しても、嫌じゃない自分がいる。
むしろ、胸の奥が温かくなるのを感じて、僕は熱いお茶で動揺を飲み込んだ。
「お待たせしましたー！ 天ぷら蕎麦と鴨南蛮大盛りです！」
ドン、と置かれた丼からは、食欲を刺激する香りが立ち上っている。
優愛の天ぷら蕎麦には、丼からはみ出るほど大きな海老天が二本。
僕の鴨南蛮は、脂の乗った鴨肉と焼きネギがたっぷりと乗っている。
「いただきまーす！」
二人で手を合わせ、蕎麦をすする。
濃いめのつゆが絡んだ蕎麦が、冷えた体に染み渡る。
「ん～！ 美味しい！ 海老プリプリ！」
「こっちの鴨も最高だぞ。ネギが甘い」
「一口ちょーだい！」
「はいはい。じゃあ海老天と交換な」
結局、ここでもシェアし合いながら、僕たちは熱々の蕎麦を堪能した。
お腹が満たされると同時に、心までポカポカになっていく。
「ごちそうさまでした。……あ、そうだ。お会計」
僕は伝票を持ってレジに向かった。
優愛が財布を出そうとするのを制し、ここは僕が払う。
荷物持ちのお駄賃代わりだと言えば、彼女も素直に引いてくれた。
「はい、お釣りね。……あ、お客さん、福引き券集めてる？」
レジのおばちゃんが、僕の手元を見て尋ねてきた。
「あ、はい。今、補助券が四枚あって……」
優愛がポケットから、さっき八百屋さんでもらった四枚を取り出す。
五枚で一回だから、あと一枚足りない。
「あら、そうかい。今回の食事で……はい、補助券五枚ね」
おばちゃんがレシートと共に、ピンク色の補助券を五枚渡してくれた。
これで手持ちは九枚。
一回回せるけれど、あと一枚あれば二回回せる。
「あー、惜しいな。あと一枚あれば、二人で一回ずつ回せたんだけど」
僕が呟くと、おばちゃんはニカっと笑い、レジの引き出しからもう一枚、補助券を取り出した。
「じゃあ、これサービス！ 年末だからねぇ。若い二人に福が来ますように！」
「え、いいんですか！？」
「いいのいいの！ その代わり、一等賞当てておいでよ！」
「ありがとうございます！」
店を出た僕たちの手には、合計十枚の補助券。
つまり、ガラガラを二回回す権利だ。
「溢喜、すごい！ サービスしてもらっちゃった！」
「ああ。まさかの展開だな。これでお互い一回ずつ勝負できる」
「これはもう、当てるしかないね。一等賞！」
優愛が鼻息荒く宣言する。
満腹のお腹と、二回分のチャンス。
僕たちは意気揚々と、福引き会場である商店街の広場へと向かった。
