第百五十九話 オレンジ色の宝石と、幸運へのチケット
「へいらっしゃい！ 甘いよ甘いよ！ こたつのお供に最高だよ！」
しめ縄の入った袋を提げて数分。僕たちは、威勢のいい声が響く青果店の前にいた。
店先には、鮮やかなオレンジ色のみかんが、赤いネットに入れられたり、段ボール箱に詰められたりして山積みになっている。
「うわぁ、いい香り……！」
優愛が目を輝かせて、みかんの山に駆け寄る。
柑橘系特有の爽やかな香りが、冷たい空気の中に漂っている。
「お母さんからの指令は『箱買い』ね。お正月休みの間に、コタツで無限に食べる用だから」
「海波家の消費量、すごくないか？」
「親戚も来るからね。……よし、溢喜。美味しいみかんを見極めるから、ついてきて」
優愛は真剣な表情で、いくつかの箱を見比べ始めた。
皮の色艶、ヘタの大きさ、そして形。
彼女はまるで鑑定士のように、一つ一つを吟味していく。
「お嬢ちゃん、みかいかい？ 味見していく？」
店主のおじちゃんが、皮を剥いたみかんを一房差し出してくれた。
「いいんですか？ ありがとうございます！」
優愛は嬉しそうにそれを受け取り、パクりと口に入れる。
途端に、彼女の頬が緩んだ。
「ん～！ 甘い！ 酸味もちょうどいいです！」
「だろ？ 今年の出来は最高なんだよ」
「溢喜、溢喜。はい、あーん」
優愛は感想もそこそこに、残りの半分を僕の口元に差し出してくる。
人混みの中だろうと、店主のおじちゃんが見ていようと、今の優愛には関係ないらしい。
僕は少し照れながらも、口を開けて受け取った。
「……ん、美味い。味が濃いな」
「でしょ？ これなら間違いなしだね。おじさん、この箱ください！」
「毎度あり！ お兄ちゃん、力持ちそうだから持てるよね？」
おじちゃんがニカっと笑い、十キロ入りの段ボール箱をドンとカウンターに置いた。
しめ縄に加えて、みかん箱。
僕の腕力が試される時が来たようだ。
「……任せてください。優愛のためなら、これくらい」
僕は気合を入れて箱を持ち上げた。
ずしりと重い。けれど、隣で優愛が「頑張れ、私のヒーロー！」と小声で応援してくれるだけで、不思議と軽く感じるから単純だ。
「はい、お釣りね。……っと、そうだ。これもおまけ」
おじちゃんはお釣りと共に、ピンク色の薄い紙を数枚手渡してくれた。
商店街の名前が入った、「福引き補助券」だ。
「商店街の広場で福引きやってるから。あと一枚で一回回せるよ」
「え、福引きですか？ ありがとうございます！」
優愛が券を受け取り、枚数を確認する。
補助券は四枚。あと一枚あれば、ガラガラを一回回せる計算だ。
店を離れ、人混みの少ない路地へ移動する。
僕はみかん箱を抱え直し、優愛は大事そうに補助券を見つめていた。
「ねえ、溢喜。あと一枚だよ」
「そうだな。何か適当なもの買えばもらえるかな」
「どうせなら、お昼ご飯食べてゲットしない？ お腹も空いてきたし」
時計を見ると、もう正午を回っていた。
朝ごはんをしっかり食べたとはいえ、買い物で歩き回ったせいか、確かにお腹が空いている。
「賛成。何食べる？」
「あったかいものがいいな。……あ、あそこのお蕎麦屋さん、いい匂いがする」
優愛が指差したのは、湯気が立ち上る老舗のお蕎麦屋さんだった。
年末に蕎麦。
これ以上ない完璧なチョイスだ。
「よし、行こう。食べて、券もらって、一等賞狙うぞ」
「おー！ ハワイ旅行とか当たったらどうしよう！」
「さすがにそれはないと思うけど……ま、夢を見るのは自由だ」
僕たちはみかん箱の重みと、小さなピンク色の紙切れに夢を乗せて、出汁の香りが漂う方角へと歩き出した。
年末の商店街デートは、まだまだ終わらない。
