第百五十八話 喧騒の波と、お揃いのしめ縄
アーチをくぐった瞬間、僕たちは熱気と音の洪水に飲み込まれた。
「いらっしゃい、いらっしゃい！ 今ならカマボコが三つで千円だよ！」
「お兄ちゃん、みかんどうだい！ 甘いよー！」
「歳末大感謝祭！ 全品二割引き！」
右も左も人、人、人。
どこから湧いてきたのかと思うほどの群衆が、狭い通りを埋め尽くしている。
冷たい風が吹いているはずなのに、ここだけ温度が二、三度高いんじゃないかと錯覚するほどの熱気だ。
「はぐれないでね、溢喜！」
「了解。……これ、すごいな」
僕たちは繋いだ手を離さないように注意しながら、人波をかき分けて進んだ。
目的のお店は、商店街の中ほどにある古くからの生花店だ。
店頭には、色とりどりの正月飾りや松の枝がずらりと並べられている。
「あ、あった！ ここだよ」
優愛が足を止め、店先を指差した。
そこには、大小様々なしめ縄飾りが山のように積まれていた。
扇がついたもの、水引が豪華なもの、小さな干支の人形がついた可愛らしいもの。
「お母さんに頼まれたのは、玄関用の大きいやつと、勝手口用の小さいやつ……どれがいいかな？」
優愛は真剣な眼差しで、しめ縄の山を物色し始めた。
その横顔は、セールの服を選ぶ女子高生というよりは、完全に「家計を預かる若奥様」のそれだ。
「どれも同じに見えるけど……」
「全然違うよ！ ほら、この稲穂の垂れ方とか、橙の色艶とか。一年間、家の入り口を守ってもらうんだから、いい顔をしたのを選ばないと」
「……顔、あるのか？」
「あるの！ ……うん、これがいいかな」
優愛は迷うことなく、立派な扇がついた一つを手に取った。
そして、今度は別の山から少し小さめの飾りを選び出す。
「で、こっちは溢喜の家の分ね」
「え？ 僕の家のも選んでくれるの？」
「当たり前でしょ。おじさんとおばさん、忙しくて買いに行く時間ないかもしれないし。……それに、どうせならお揃いのがいいかなって」
優愛が少し照れくさそうに、僕の家の分のしめ縄を見せてくる。
それは、彼女が自分の家用に選んだものと、デザインが対になっているものだった。
優愛の家のが「赤」を基調としているなら、僕の家のは「白」が基調。
「……紅白か」
「うん。おめでたいでしょ？ 二つの家が並んでこれ飾ってたら、なんかいいことありそうだし」
「確かに。縁起が良さそうだ」
「決まりだね！ すいませーん、これください！」
優愛が元気よく店員のおじさんを呼ぶ。
ねじり鉢巻をしたおじさんは、僕たちが手に持っている紅白の飾りを見て、ニカっと白い歯を見せた。
「へい、毎度！ お、兄ちゃんたち、センスいいねぇ！ その紅白の組み合わせは、夫婦円満、家内安全の特注品だよ！」
「えっ……ふ、夫婦！？」
突然投げかけられた言葉に、僕と優愛の声が重なった。
店員さんは気にした様子もなく、袋詰めをしながら続ける。
「お正月を二人で迎えるんだろ？ 若いのに感心だねぇ。末永くお幸せにってことで、端数はまけとくよ！」
「あ、いえ、その……あ、ありがとうございます！」
優愛は顔を耳まで真っ赤にしながらも、否定するタイミングを失ったのか、ぺこりと頭を下げて会計を済ませた。
僕も釣られて曖昧に会釈をする。
「夫婦円満」。
その四文字熟語が、頭の中でぐるぐると回っていた。
「ほら、溢喜。持って」
「は、はい。……っと、意外と嵩張るな」
大きなビニール袋に入れられた二つのしめ縄。
それを受け取り、僕は優愛と並んで店を後にした。
少し離れたところまで歩いてから、ようやく優愛が口を開いた。
「……ふ、夫婦だって」
「……ああ。まいったな」
「溢喜と私が、夫婦に見えたのかな」
優愛が上目遣いで僕を見てくる。
その瞳は揺れていて、恥ずかしさと、ほんの少しの嬉しさが混じっているように見えた。
「買い物袋ぶら下げて、二人で家財道具を選んでたからな。そう見えたとしても、不思議じゃないかも」
「……そっか。……なんか、悪くない響きだね」
「……そうだな」
人混みの中で、一瞬だけ二人の視線が絡み合う。
周りの喧騒が遠のき、二人だけの世界になる。
「お嫁さん」とからかわれるのとは違う、赤の他人に認定された「夫婦」という響き。
それが妙に現実味を帯びていて、僕たちの胸を甘く締め付けた。
「……次はみかんだっけ？」
「う、うん！ 甘ーいやつ、見極めに行くよ！」
優愛は照れ隠しのように僕の腕を引き、再び人混みの中へと飛び込んでいった。
その背中は頼もしく、そして最高に可愛らしかった。
