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第四百三十一話　空はようやく認識してみる③

「シャーリィはクーのことが好きだ！　でも、返事は別にいいんだ！」

　と、言ってくるシャーリィ。

　空はそんな彼女へと言う。

「え、でも――」

「大丈夫なんだ！　シャーリィはクーのこと困らせたくない！　それに、シャーリィはクーの傍にいるだけで幸せなんだ！」

「…………」

　知っての通り、シャーリィはとてもいい子だ。

　きっと、空の内心を読み取って、こういうことを言って来ているに違いない。

　今の空にとって、それはなんともありがたいことだ。

　けれど。

　同時にそれは、猛烈な情けなさを感じさせる。

　理由は簡単だ。

（こんなに気を使わせていいわけがない。シャーリィにはもちろん、他のみんなにも）

　今日、空が明確に気がついたみんなの気持ち。

　もしそれが、ずっと前からあったものだとしたら。

（僕はずっと、みんなをやきもきさせて来たことになる）

　その上、答えを出すことから逃げるなんて、出来るはずがない。

　それをしてしまえば、チキンどころの騒ぎではなくなる。

　故に、空はシャーリィへと言うのだった。

「返事はするよ。すぐに……ってわけにはいかないけど、ちゃんと考えて……絶対に返事はする」