雌犬
その日の午後、教会の掲示板に貼り紙が出された。
聖女アンナ。
聖女のロザリオを失くした罪により、懲戒免職することとする。
今後、エレノア教国への立ち入りも禁ずる。
大司教 ブラッドフォード
その張り紙を見て、ニヤリとする。これでアンナは聖女でもなくなり、エレノア教国からも見放されたことになる。
その時、大聖堂の門が開いた。
そこから、門番からアンナが突き飛ばされ、出てくる。
大聖堂の正面玄関前の鉄格子の外に、もう人だかりが出来ている。
オレはフードを目深に被り、その様子を見守った。
「二度と来るな、聖女のロザリオを失くしたこの罰当たりめ！」
「ち、違います、司教様。これは何かの間違いです！ 私は身に覚えがありません！ 司教様―――」
「うるさいですね。やはり、大罪を犯した貴方には相応の罰が必要なようです」
司教の手には鞭。それを１回振るうと、風を切り裂く音がした。
それを見て、アンナの顔が強張る。
「歯を食いしばりなさい」
司教は鞭をだらんとたらした。
「い、いや。これは何かの間違いです……私は聖女で……」
「まだ言うか！ ロザリオを失くしてしまった時点で、貴方は神の加護を受けていないことが証明されたのです！ それでも聖女だなんて、とんでもない話ですよ！ 神への冒涜です！」
興奮し、唾を飛ばした司教が鞭を振るう。
大聖堂の正門前で、衆人の目に晒されながら、アンナは鞭打ちされた。
これは、あの時のオレだ。
勇者パーティーの皆からも、アンナからも裏切られ、ハイリッヒ王の命令で、城の前で兵士達からリンチされた時と同じだ。
司教からの鞭が飛ぶ。
一発当たる毎に、アンナの顔は歪み、聖女の服はボロボロになった。
あの分じゃ、彼女の皮膚は蚯蚓腫れになっているだろう。
「それ！ これでどうですか！」
「ああ！」
鞭が当たる度、アンナの顔は苦痛で歪む。
「ほぅ。＜リフレクト＞や＜プロテクト＞の呪文をかけずに、己の身を守らないでいるのだけは立派ですね、アンナ。ならば、もう一発！」
「きゃあああ！」
アンナはついに叫んだ。
司教は恍惚としながら、彼女を打ち据えている。
鞭が飛ぶ度に、民衆が「どおおお」とどよめき、色めき立つ。
民衆は、聖女でなくなった――清らかな存在でなくなったアンナに、罵詈雑言を浴びせ掛ける。
「アイツ、聖女のロザリオの紛い物を身に着けていたんだってな」
「なんだって？ それじゃあ、インチキ聖女じゃないか！」
「なにが聖女だよっ！ インチキ野郎が！」
「この雌馬めっ！」
「聖女を騙ったその女をもっと打ち据えろ！」
衆人の怒声は止まらない。
それから５，６発の鞭が飛び、ぐったりとしたアンナが、大聖堂の正門から叩き出された。
彼女はのろのろと立ち上がり、覚束ない足取りで歩いて行く。
まだ彼女に気づかれてはまずいと思ったオレは、巡礼者の服のフードを深く被り、足早に街の目抜き通りへと向かった。
目抜き通りの両側には、沢山の人が並んでいる。
オレはその人混みに紛れ、アンナが通るのを待った。
とぼとぼと頼りない足取りで、俯き加減のアンナがやって来た。
彼女の姿を見えると、街の人々から怒号が起きる。
石を投げられ、野次を飛ばされた。
「聖女って必ず生娘がならなきゃいけないだろ？ アンナが聖女の座から降ろされたってことは……」
「つまり、生娘でも清らかな身でもなかったってことだよ」
「まぁ！ だから、聖女のロザリオの方から消えてしまったのね。相応しい持ち主じゃないって」
「そうだそうだ！ いかにも清純ぶっているが、アイツはとんだあばずれだったんだよ。」
「なんだよ、アイツあばずれだったのかよ！？ 綺麗な顔をしていたから、オレ大ファンだったのに。ああ、ショックだわー」
人だかりの中の男がそのように口にしてから、徐に路面にある小石を掴んだ。
「なにが聖女だよ！ お前の正体は雌犬だ！」
男が放った小石がアンナの額に当たり、割れた。そこから一筋の血が流れてくる。
これは晒し上げだ。
聖女でなくなったアンナに、日頃から鬱憤の溜まっていた人々の憂さ晴らしが始まったようだ。
オレも王城の外で、ハイリッヒ王の命で、衆人の前で滅多打ちにされた。
ここは一つ、アンナにもその苦しみを味わってもらうことにしよう。
少しばかり民衆から罵声を浴びるアンナを見た後、オレは人混みに紛れ、首都ノエルから去り、そのまま街道沿いに走って行く。
「ビッチ」や「ばいた」などの単語はNGだと思い、「雌犬」と書きました。
