がらの悪い食堂
夜になり、馴染みの酒場兼食堂に行った。まぁ、お世辞にもお上品なお店とは言い難い。あちらの席では、荒くれ者同士が喧嘩をおっぱじめて、酒瓶が舞ったりしてるし。
こんな場所だが、チノを連れてきたのはここで飯をご馳走しようと思ったからだ。
お上品な料理を出すわけではないが、出される料理の味は格別だ。
「よぉ、クリュッグ。暫く見なかったな。元気してたか？」
「ぼちぼちといったところかな」
顔見知りのカルダスが挨拶してきたので、そう返した。彼はビール瓶片手にカウンターの奥の席に腰を落ち着けた。
「よぉ、クリュッグ。アンタ、ドジったんだって？ にしし」
知り合いのセリーヌがオレを見かけるなり声をかけてきた。そして、許可もしていないのに、オレ達が陣取るテーブルの椅子にどかりと座った。
「ああ、まぁな」
「しかし、勇者パーティーから追放された上、王にまで不興を買うとは、さすがにまずいんじゃね？」
「分かっている。だが、この街にいて、王都に顔を出さない分には、然程問題もないだろう」
「そうかー、成程。まぁ、駆け付けの一杯。飲んで飲んで」
セリーヌがバーボンのボトルをテーブルの上にドンと置く。
オレはボトルを傾け、手酌でバーボンを注ぎ、セリーヌと乾杯をする。
「まぁ、アンタが無事でなにより」
セリーヌはこちらに視線を向ける。
彼女の目は、ぱっちりと大きく二重瞼でなかなかに愛嬌がある。綺麗か可愛いかで分類するのなら、可愛い系の女子だろう。
そして、なにより目立つのは燃えるような赤髪で、それを短めにまとめていてボーイッシュな雰囲気を醸し出している。
「ああ。かえって気を遣わせてもらって悪かったな」
「そうだぜ、クリュッグ。一応は、俺様もお前のことを心配していたんだぞ」
オレのテーブルの後ろに座るゴツイ身体をしたノイックも声をかけてきた。
オレは体を半身にして振り返り、後ろにいるノイックの方を向いた。
「ああ。心配してくれてありがとうな。でも、オレは大丈夫だから」
ノイックと固い握手をした。
それからも顔見知りがからかい半分、心配半分でオレに声をかけてくる。
この街で生まれ育ったオレの顔見知りばかりだ。コイツ等とは仲間だったり友達だったりする。
だが、「真の仲間」、「親友」と思えたのは、皮肉なことに勇者パーティーの皆だった。この街の友達たちより、より深い感情を奴等に抱いてしまったのは、手痛い事実だ。
パーティーの皆は、新入りのオレを優しく迎えてくれた。
パーティーに馴染んだ頃、色々な相談ごとにも、愚痴にも付き合ってくれた。皆でバカをやったり、下らない笑い話もしたりした。
それがオレの力を利用する為の偽りの友情ごっこだとは、微塵も思わなかったが。
まぁ、嘘の友情に騙されたオレが、馬鹿を見るのは必然だったってことだ。
注文した料理が次々にテーブルに運ばれてくる。
隣に座るチノはカルパッチョや、ステーキを目の当たりにして目を輝かせていた。
熱した鉄板の上に置かれたステーキからは、肉の焼ける音がし、より香ばしい匂いが漂ってくる。
銀鮭とホタテのカルパッチョの皿に盛られたサーモンのピンク色は、見た目にも鮮やかで、とても旨そうだと見た目だけで察することができた。
「いただきまーす」
チノはそう口にして、フォークでカルパッチョのサーモンを刺した。
「たんまり食えよ、チノ」
「言われなくても……はぐはぐ。食べ尽くしてやるのです。はぐはぐ」
「ハハ。チノは相変わらず食い意地が張ってやがるな」
セリーヌが手を伸ばし、チノの頭を撫でようしたのだが、料理を取られると勘違いしたチノは「ぐるるるー」と猛犬のように唸った。
まぁ、その気持ちも分からないでもないがな。孤児院では、配給される食糧が少なく、子供達で食料の取り合いになることが多かったから。
チノが料理を平らげると、オレは席を立った。
「それじゃ行くか、チノ」
「はいなのです」
「なんだよー。久々に顔を合わせたのだから、もっと付き合えよー」
セリーヌが絡んでくる。
「いや、今日はチノを連れてから。また今度な」
「まぁ、それもそうか。そんじゃあまたな、クリュッグ」
「ああ、それじゃあ。バーボン旨かったぜ、ご馳走さま」
オレとチノはレジまで行き、会計を済ませ外に出た。
夜道に手を繋いだ二人の影が伸びる。
そのままゆっくりと家まで歩いて帰った。
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