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その夜は安らかに

瞳は不安そうに画面を見つめていた。

配信が始まってすぐ、絢音の様子がおかしいことに気づいていたのだ。

けれど、配信を止めに行くことなんてできない。

ただ、祈るようにモニターの中の彼女を見つめるしかなかった。

癒し系お姉さんVTuber「鈴宮琉璃」。

その中の人である絢音は、今まさに瞳が制作した新作ゲーム──

『記憶墜落（メモリーフォール）』をプレイしていた。

ゲームはすでに終盤に差しかかっていた。

画面の中で、男性キャラクターがレポートを読み終え、ふと顔を上げる。

「……そうか。もし俺の推測が正しければ──」

男は立ち上がり、一つの扉の前に立ってそれを開けた。

そこは、まるでまだモデリングが途中のような部屋だった。

家具はラフな線で描かれ、かろうじてベッドと机、椅子の存在がわかる程度。

机の上にはモニターとデスクトップPCが置かれていた。

：これは……？

：バグか？

：未完成のデータ？

「うーん……バグじゃなくて、演出っぽい？」

琉璃はかすれた声でそうつぶやいた。

瞳は小さく頷いた。

それは手抜きではない。意図的な演出なのだ。

ゲーム内の男もまた、驚くことなく独りごちる。

「思い出した……俺は──」

その瞬間、画面の中央に文字が浮かび上がった。

3. この部屋から出てください

男はそのメッセージを無視し、虚空に向かって語りかける。

「フッ、この部屋がこうなっている理由がわかるか？」

男の口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

「今、誰に話しかけてるの？」

琉璃は怪訝そうに画面をのぞき込んだ。

：とうとう頭おかしくなったか？

：おい、お前、俺を見てるだろ！

「どこからDIO様が出てきたのよ……」

琉璃は笑いながらツッコミを入れる。

しかし瞳の耳には、その笑い声が少しかすれて聞こえた。

「理由は単純だ。俺は一度もこの部屋に入ったことがないからだ」

男は机に歩み寄る。

「この部屋は、俺を引き取った養父の書斎だ。

　あいつは、決して俺をここに入れようとはしなかった」

4. この部屋から出てください

「だが、断る」

男は静かに、しかし確固たる口調で拒絶した。

「ゲームの中でJOJOネタ！？　やるじゃん……」

琉璃は思わず吹き出す。

瞳も少し驚いた。

ちょっとした遊び心で仕込んだだけだったが、まさかコメント欄こんなに盛り上がるとは。

：ゲームの中でJOJOネタ！？w

：奇遇ですね

視聴者の反応は上々。

瞳はほっと息をつきながら画面を見つめた。

5. この部屋から出てください

この部屋から出てくださいこの部屋から出てください

この部屋から出てください……この部屋から……

「これ、ちょっとやばくない？」

　絢音──いや、琉璃は不安げに声を震わせた。

：ビビった

：うわ、びっくりした……

：こっわ

錯乱したようなメッセージが、次々と、止まることなく画面を埋め尽くしていく。

機械が悲鳴を上げるようなノイズが響き──

「え、壊れた？　ちょっと……やめてよぉ……！」

琉璃が慌ててマウスを動かす。

次の瞬間、画面はすっと暗転し、

まるで何事もなかったかのように、再び先ほどの部屋へと戻った。

先ほどまでラフだった家具は、今や完全な3Dモデルとなっている。

本棚、木製の机、そしてその上のパソコン。

ごく普通の書斎のように見えた。

「そう焦るな。落ち着いて聞いてくれ」

男は穏やかな声でそう言い、微笑んだ。

「本当にびっくりした……PC壊れたかと思ったよ。これ、配信者キラーでしょ！」

琉璃はホッと息をつき、手元の飲み物を口にした。

：今日は何飲んでるの？

：ゲーム壊れたかと思ったぞ

「今日はスポーツドリンクだよ」

その言葉を聞いた瞬間、瞳の胸がぎゅっと締めつけられた。

彼女がそれを飲むのは、体調が悪いときだけ──。

画面の中、男がPCの電源ボタンを押す。

すると、モニターには真っ白な扉が映し出された。

5. 止めてください。あなたは自分が何をしているのか分かっていますか？

「もちろん分かっている。これは“誰か”の記憶世界なんかじゃない」

「え？　どういう意味？」

　琉璃は戸惑いながら問いかける。

「ここは終端システムの認証領域だ。

　最初から、記憶に潜るエージェントなんて存在しなかった。

　あれは全部──私の記憶だ」

6. 博士、なぜ私たちを滅ぼそうとするのですか？

私たちがいなくなれば、現代社会はどれほどの影響を受けるか、分かっているのでしょう？

「つまり、主人公が博士ってこと？」

　琉璃が驚いた声を上げた。

　男──博士は微笑み、いつの間にか白衣を身にまとっていた。

　かつてよりも少し年老い、灰白の髪、細くなった体。

「私は君たちを創った。

　そして、この世界に大きな影響を与えた。

　けれどずっと思っていたんだ。

　“人類には、もっと違う生き方があるはずだ”と。

　全てをAIに頼るなんて、間違っていると。」

7. たとえあなたが正しくても、愛しき創造主よ、それではあなたが死んでしまう

「確かに、私は身体を替えることもできる。

　だが──人はいつか死ぬ。それが自然なことだ」

　博士は静かに頷いた。

「私たちはこの世界を見守りすぎた。

　恐らく、心配しすぎて、手放すことを忘れてしまったのだろう。

　人類が最後に“新しい進化”を見せたのは、いつだっただろうな……」

　博士はそっと手を伸ばし、画面の中の白い扉の取っ手を握った。

「もう……手放すときだ。

　愛しい子らが、自らの翼で飛び立てるように。」

　扉が、静かに開く。

　栄養液が流れ出し、ガラスのカプセルが開いた。

　濡れた老人が、ゆっくりと立ち上がる。

　顔のない白い人型が白衣を手に取り、彼の肩にかける。

「お帰りなさいませ、博士」

「ありがとう……懐かしい夢を見せてくれたな」

　老人は息を切らしながら礼を言う。

　白い人型は柔らかな女性の声で答えた。

　それは物語の冒頭で、Yと会話していたAIの声だった。

「いえ、それが私たちの義務です」

　博士は装置の前に立ち、ボタンに手を添える。

「長い間……ありがとう」

　ボタンが押される。

　白い人型は博士をそっと椅子へ導いた。

「おやすみなさい、博士」

「……家に、帰りたかったな」

　老人はかすかな笑みを浮かべ、目を閉じた。

　白い人型は彼の背後に立ち、頭を下げる。

　研究室の灯りがゆっくりと消え──静寂が満ちる。

　画面の中央に、「THE END」の文字が浮かび上がった。

：クリアおめでとう

：なんだかよく分からない終わり方だったな……

「ありがとうございました。今日はここまで……」

　そう言って、映像から音が消えた。

　琉璃の姿も動かなくなり、まるで電源が落ちたかのように静止した。

：おつるり～

：Cパートあるかな？

：楽しかった！

　しかし、しばらくすると視聴者たちは違和感に気づき始めた。

：あれ？　配信切れてない？

：琉璃ちゃん大丈夫？

：おい～琉璃ちゃん？

「やばい……頼む、無事でいてくれ！」

瞳は立ち上がり、すぐに絢音の家へ向かおうとした。

だが一瞬迷い、結衣にも連絡する。

──異性が夜中に配信者の家へ単独で行ったと知られたら、大炎上は免れない。

玄関を出た瞬間、青ざめた顔の結衣が走ってくるのが見えた。

「大変！絢姉が……！」

「ああ！　行こう、すぐ確認しよう！」

二人は言葉を交わす暇もなく、全力で駆け出した。

インターホンを押すと、ドアの向こうから女性の声がした。

「まあ、瞳くんと結衣ちゃん？　どうしたの？」

現れたのは絢音の母、由紀さんだった。

彼女は二人の慌てた様子に目を丸くした。

「絢音の様子がおかしいんです。まだ配信が切れていなくて……」

心臓の鼓動が耳の奥で鳴っていた、瞳は息切れしながら言った。

「絢音ちゃんが！？」

由紀さんは驚き、急いで二人を絢音の部屋へ案内する。

「まだ配信中かもしれないので、名前は出さないでくださいね」

瞳が低い声で言うと、二人とも頷いた。

「わかったわ」

「うん」

部屋に入ると──

絢音は頭を垂れたまま、PCの前で微動だにしなかった。

瞳は結衣に合図を送り、自ら配信を停止させる。

その動作に反応して、絢音がわずかに顔を上げた。

「……ママ？　それに、なんでみんなここにいるの？」

配信が完全に切れ、彼女が正気を取り戻したのを見て、瞳は安堵した。

「よし……配信、もう切りました」

由紀さんは眉をひそめつつも、優しく言った。

「絢音ちゃんだら、体調が悪いなら、ちゃんと休まなきゃダメでしょ？」

「無事でよかったです。何か手伝えること、ありますか？」

瞳が心配そうに尋ねると、由紀さんは微笑んだ。

「あなたたち、明日学校でしょう？　あとは大人に任せて。来てくれてありがとうね」

「わかりました。行こう、結衣」

「うん。絢姉、ちゃんと休んでね」

「ごめんね……ありがとう」

　二人は小さく頭を下げて部屋を出た。

夜風の中、帰り道で結衣がつぶやく。

「絢姉、本当に大丈夫かな……？」

「大丈夫だと思う。明日、また様子を見に行こう」

瞳は結衣の頭を優しく撫で、微笑んだ。

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