【絢音】そして、また落ちる
「はッ――！？」
Yは弾かれたように目を覚ました。
視界がぼやけ、天井の白がゆっくりと形を取り戻していく。
気づけば、自分は簡素な一人用ベッドの上に横たわっていた。
上体を起こすと、すぐ隣の机の上に一冊の灰色のノートが置かれているのが見えた。
鏡に映るのは、軍服を着た青年――疲れきった表情を浮かべる、自分自身の姿だった。
「……さっき、何が……？ 村が……燃えてた、よな……」
絢音はまだ状況を整理しきれず、まるで現実味を確かめるように呟いた。
：もしあれが記憶なら、つまり……
：残酷すぎる……
絢音がノートをクリックすると、画面に再び文字が浮かび上がる。
1．博士を探して会話せよ
「博士？ でも、今回のキャラって軍人っぽいんだけど……？」
首をかしげながらも、絢音はキャラクターを操作して部屋の外へと進む。
今回のステージは、これまでよりも明らかに密度が高かった。
行き交う研究員たち、巡回する兵士たち。まるで生きた軍事基地のようだ。
「戦争、いつになったら終わるんだろうな……」
ポニーテールを結んだ白衣の実習生が、小さくため息をついた。
そのあどけない顔に、絢音は「本当に成人してるのかな」と思わず心の中で突っ込む。
「博士を探してるの？ なら、一番奥の研究室にいるはずだよ」
警備の兵士が顎をしゃくって奥を示す。
会話を重ねるうちに、今は敵国との戦争中であり、この施設が軍の研究拠点であることが明らかになっていった。
研究が完成すれば戦争を終わらせ、世界を変えられる――そう信じて彼らは働いているらしい。
「うわ〜……絶対ロクな研究じゃないでしょ、これ」
：軍の研究がまともだった例、見たことないよな
：悪の組織フラグ立ったｗ
そしてようやく、研究室の奥で博士を見つけた。
白衣を羽織り、四角い眼鏡をかけた中年の男が、装置の前で黙々と作業を続けている。
「博士、来ました」
「ちょうどよかった。君も手伝ってくれ」
2．研究を手伝う
「データはあのUSBに保存してある。あれをこの端末に移してくれ」
絢音は指示に従ってUSBを差し込み、データ転送を行う。
博士は画面の数値を確認し、満足げに頷いた。
「うむ、完璧だ。では次に、機械を起動しよう」
装置のパネルに無数の配線。
今度は、色とりどりのコードを正しい順番に接続していくパズルが始まった。
「……なるほど、こういうタイプね」
絢音が集中して操作していると、突然喉の奥がひりついた。
「ゴホッ、ゴホッ……し、失礼……」
ミュートを押すのが一瞬遅れ、配信に咳が入ってしまう。
：大丈夫？
：風邪？
「大丈夫、ちょっと喉がイガイガするだけだから」
絢音は少し息を整えて再び画面に目を戻すと、博士が喜びの声を上げた。
「成功だ！ これで戦争は終わる！」
：展開早っｗ
：もう完成！？
：これは絶対ろくなことにならないやつ
「たしかに……でも、これ、誰の記憶なんだろう……？」
絢音がそう呟いた瞬間、轟音が鳴り響いた。
激しい振動とともに、キャラクターがよろめき倒れる。
「敵襲！ 敵襲だ！」
外では銃声と爆発音、怒号と悲鳴が入り混じり、世界が崩壊していくようだった。
博士は急いで端末を操作し、小さな円柱形の装置を青年に手渡す。
「この中に研究のすべてが入っている。持って行け、早く！」
「博士は……？」
「私はもう一つのデータを持って別ルートで脱出する。
だがもし捕まったら、そのデータは必ず破壊しろ。
方法は――横のボタンを押して、合言葉を唱えるんだ」
「了解！」
3．データを持って、この場を脱出せよ
「とにかく、逃げるしかない！」
絢音はキャラクターを操作し、燃え上がる基地を駆け抜けた。
銃撃の光が視界を走り抜け、爆風が画面を揺らす。
味方の悲鳴、敵の怒号――そのすべてが混じり合い、恐ろしいほどの臨場感を生み出していた。
どれほど走ったのだろう。
基地の姿が遠く霞んだ頃、青年はようやく足を止めた。
「はぁ、はぁっ……！」
膝に手をつき、肩で息をしながら、彼は後ろを振り返る。
その瞬間――背後の世界が黒い闇に呑み込まれ、音もなく崩れ落ちていった。
そしてまた、次の記憶の層へ――静かに、深く、墜ちていく。
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