このゲーム、君に届けたい

二作目『ネコ待ちカフェ』

そうだ、猫カフェに行かない？

ゲーム制作がある程度進んできた頃、瞳は思った。

（やっぱり、実際に猫カフェへ行ってみるべきだ。）

ゲーム内での描写と、リアルな猫カフェとの違い。

それを自分の目で見て、肌で感じたくなったのだ。

「ってわけで、絢音も一緒に行かない？」

猫が大好きな彼女なら、きっと興味を持つだろう。そう思って、自然と声が出ていた。

「猫カフェ！？ 行く行く！」

「猫」という単語が出た瞬間、絢音は反射的に頷いていた。

そのやりとりを聞いていたクラスメイトたちの声が、ひそひそと響く。

「聞いた？ 今のってデートのお誘いじゃん」

「これがイケメンの余裕ってやつか〜？ みんなの前で堂々と誘って、しかも成功とか…」

「コーチ、俺にもあれ教えてください！」

「まずは顔面から鍛え直せ」

その瞬間、瞳はガチガチに固まり、隣の絢音は耳まで真っ赤に染めて服の裾をぎゅっと握っていた。

けれど、二人ともその約束を取り消すことはなかった。

「じゃあ、週末の午後。時間と場所はまた連絡するね」

「うん、楽しみにしてる」

何でもないふうを装いながら席に戻った絢音は、周囲の視線なんて全然気にしてないよ、とでも言いたげな顔をしていた。

放課後、帰宅した瞳はしばらく悩んだ。

（変な誤解されたらどうする？取材なだけだって、どうやって伝えればいいんだ？）

悩みに悩んだ末、送ったメッセージは実にシンプルなものだった。

【週末 午後2時 駅前集合】

送信からしばらくして、絢音から一言だけ返信が届いた。

【了解】

「お兄ちゃん、どうしたの？ さっきから表情コロコロ変わってるけど？」

制服を着ている結衣が、カバン片手にキッチンへ入ってきた。

「別に。……ただ、週末に絢音と猫カフェに取材しに行くって約束しただけ」

その一言で、結衣の手からカバンが落ちた。ドサッと鈍い音が響く。

「お兄ちゃん！ やっと目覚めたの！？ 絢姉がついに本当のお姉ちゃんになる日が……！」

「違うって！ ただの取材だよ、変なこと言うな！」

「はいはい、わかってますよ〜」

完全に信じてない様子でカバンを拾いながら、結衣はにやにや笑う。

「とにかく、デートの準備はしっかりね。服装だけじゃなくて持ち物とか、いろいろあるんだから。恋愛マスターの妹に任せなさい！」

「恋愛マスターって…中学生のくせに何を…」

「漫画雑誌10年分の知識、なめんなっての。今大事なのは、お兄ちゃんの"デート"！」

「だからデートじゃないって！」

そう言いつつ、瞳はしっかり妹の話を聞いていた。

「まず、どう言い訳しても男女二人で出かけたら、それはもうデートなの。普段のゲームTシャツなんて絶対ダメ。絢姉もたまにそういう服着てるけど、今回はちゃんとした格好で！」

「う、うん…」

「そして会ったらまず、相手の服装を褒めること！これはマストだからね」

「褒める…」

「あと、猫カフェ行った後、すぐ解散とかしないでよね？」

「え？そのつもりだったけど…」

瞳はきょとんとした顔で答えた。取材が終わったら帰るものだと思っていた。

結衣は呆れたように腰に手を当て、朽木を見るような目で溜息をついた。

「はぁ…まぁ、猫カフェだけで午後は潰れると思うし、せめて絢姉を家まで送ってあげてよ、いい？」

「わかった…」

そのあとも結衣からたっぷりとノウハウを覚えさせられた。

そして、週末。

瞳はスマホの時間を確認しながら、集合場所である駅前に立っていた。

結衣からのアドバイスが頭の中をぐるぐる回る。

落ち着かない手つきで、何度も髪や服を整える。

「くそっ、最初はこんなに緊張してなかったのに…あいつらがからかうから…」

自分でも何に動揺してるのかわからないまま、深呼吸を繰り返していると。

「待たせた？」

その声に振り返った瞬間、瞳の時間が止まった。

「……！」

そこに立っていた絢音は、いつもの制服姿とはまるで違っていた。

真っ白なワンピースに、淡いブルーのカーディガン。

髪には小さな髪飾りまでつけられていて、全体的に爽やかで、それでいて眩しいほど可憐だった。

「あ、その……今日の服、すごく似合ってる。き、綺麗だよ」

言いながら、自分でも顔が熱くなっていくのが分かった。

でも、この言葉だけは、結衣の助言なんかじゃなく、心からそう思った。

「……うん。今日の瞳も……かっこいいよ」

絢音も顔を赤く染めながら、そっと視線を外す。

しばらく、言葉のない時間が二人の間を流れた。

「じゃ、行こうか！猫カフェ。ずっと楽しみにしてたんだ！」

「……うん、私も！」

猫カフェは、少し路地を入ったところにある小さなお店だった。

店内はセルフ形式で、まず入場券を取って、荷物を預け、スリッパに履き替える。

店に入った瞬間、絢音の瞳が一気に輝く。

「わあっ……！」

そこには自由気ままに歩いたり、寝転がったりする猫たちの姿があった。

さっきまでの緊張や恥ずかしさなど、すっかり忘れてしまったかのように、絢音は猫の元へと駆け寄る。

貸出用のおもちゃを手にして、夢中で猫と遊びはじめる絢音。

瞳はその様子を横目に見ながら、メモを取ったり、店のレイアウトを撮影したりしていた……だったはずなのに。

（……なんで俺、絢音の写真ばっか撮ってるんだろ）

気がつけば、絢音と猫のツーショットばかりがスマホに溜まっていく。

「見て、この子、ムムにそっくり！　一緒に撮って！」

絢音は薄いクリーム色の猫を抱きしめ、太陽よりも眩しい笑顔でを向けてきた。

まるで太陽みたいに明るくて、無意識にシャッターを切った。

（……この一枚、たぶん、一生の宝物になるな）

「ねえ、ここでおやつも買えるって書いてあるよ」

そう言って、瞳は猫用のビスケットを購入し、半分を絢音に手渡した。

「はい、どうぞ」

「ありがと〜。ほら、おやつだよ〜」

しゃがみ込んでビスケットを手に乗せると、数匹の猫が集まってくる。

「ふふっ、くすぐったい〜」

絢音は目を細めながら、猫をなでたり、餌をあげたりと楽しそうにしてるその時だった。

「きゃっ！」

一匹の猫が勢いよく近づいた拍子に、絢音はバランスを崩した。

「危ないっ！」

瞳はとっさに絢音の肩を支え、そのまま引き寄せるような形で受け止めた。

「……ごめん、ありがと」

絢音は驚いた表情のまま、しばらく瞳の胸元に寄りかかっていた。

ふと顔を上げたとき、二人の距離に気づき、慌てて身を離す。

「も、もう……そんなに乱暴にしちゃダメだよ？」

猫に向かって言いながらも、本気で怒ってる感じは、全然なかった。

むしろ、その頬はほんのり赤く染まっていた。

そして、二人の間には、微かに、だけど確かに、変化が訪れていた。

猫カフェを堪能した後、二人はゆっくりと街を歩き、やがて絢音の家の前まで来た。

「送ってくれてありがとう。今日は、ほんとに楽しかった」

「うん。こっちも、おかげで貴重な資料がたくさん集まったよ」

「……それじゃあ、またね」

「うん、また」

玄関のドアノブに手をかけた絢音は、ふと立ち止まって振り返った。

「次も……また一緒に、どこか行こうね」

満面の笑顔でそう言った彼女に、瞳は小さく頷いた。

その夜。

瞳が撮った写真を整理していると、スマホが鳴った。

「……絢音？」

《瞳〜、聞いてよ〜、ムムが拗ねちゃってさ〜、全然なでさせてくれないの……》

「えっ、ああ……たしか猫って、他の猫の匂いがついてると、焼きもち焼くんだっけ？」

《うう〜、ムム〜、ごめんってば……浮気じゃないの、ただその……取材！取材だったの！》

電話越しに猫に言い訳している絢音の声に、思わず瞳の口元がゆるむ。

「……にしても、今日の絢音、すっごく楽しそうだったな」

画面には、笑顔で猫を抱く彼女の写真が映っていた。

瞳はそれを見つめながら、小さく笑った。

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