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⑥七夕

　七夕の日、明日歩はまだ学校へ行けない和馬を誘いに家に行きました。

　呼び鈴を鳴らしても、なかなか出て来てはくれない和馬を、お父さんから借りた携帯電話をかけて呼び出します。

　思った通りです。

　和馬はしばらくしてから、はいと言って電話に出てくれました。

　明日歩は、玄関のドアを叩きながら、家の前に居ることを伝えたのです。

　すると、鍵が開く音がして、和馬が顔を覗かせます。

　「一緒に、花火をしよう」

　そう言って明日歩が、和馬の手を引っ張りました。

　花火をするには、まだまだ早い時間です。

　どうして明日歩がこんな時間に居るのか、不思議な和馬はきょとんとしたままです。

　でも、その理由はすぐに分かりました。

　時々咳き込む明日歩を見て、和馬は心配顔で見ます。

　「オレ、風邪ひいちゃって、もう三日も学校へ行ってないんだ」

　そう言われてみれば、さっき引っ張られた手が熱かった気がします。

　「遊んでいて、大丈夫なの？」

　和馬が、かすれた声で訊きました。

　「ダメかも。オレ、超具合悪い」

　それを聞かされた和馬は、固まってしまいました。

　エヘヘヘと笑った明日歩が、和馬の手を取って走り始めたのは、その時でした。

　明日歩は足が速い子。

　ついて行くのがやっとの和馬でしたが、いつの間にか楽しくなって笑みがこぼれます。

　「はい、終点」

　公園に着くと、明日歩はそう言って和馬の手を放しました。

　「あのさ、オレ、ずっと、かず君に謝りたかったんだ」

　何の話でしょう。

　和馬が、目を見開きます。

　「もっと強く、康太を注意すれば良かった。先生に本当のこと、まだ言えてないんだ。本当に本当にごめんね」

　熱が上がって来てしまったらしく、赤い顔をしてとても息が苦しそうに言う明日歩を見て、和馬は胸が熱くなりました。

　「いいよ」

　そう言って、和馬は満面の笑みを作ります。

　「あのさ、誘っておいて悪いけど、オレ、また熱が出て来ちゃったみたい。帰ってもいいかな」

　「うん、いいよ。そうした方がいいよ」

　小さな声でしたが、はっきりと言った和馬が、また笑顔を見せます。

　「お詫びのしるしに、これ、あげる」

　和馬は首を傾げました。

　お祭りとかでよく売っている、七色に光る笛です。

　「吹いてごらんよ。変なおじさんが来るから」

　ますます分からなくなった和馬は、きょとんとしたまま明日歩を見つめます。

　「今日だけ、父ちゃん貸してあげる。ちょっと変わっているけど、結構面白いから。あと、本人にはオレが正体ばらしたこと、内緒な。案外こういうのに、こだわる人だから」

　なかなか笛を吹こうとしない和馬に代わり、明日歩が力いっぱい笛を吹きました。

　何かの合図なのでしょうか。

　明日歩がニッと笑って、笛を和馬に戻しました。

　そして、手を振って帰って行って行きます。