僕の生きる蹴道

第一幕 終わりの始まり

合理的だ

宣言通りに。

望む通りに。

前澤監督は、舞台を整えた。

初対面が最悪であろうと、今回は僕も舞台へ上がらざるを得ない。

ただし、その舞台は”まだ”ただの、交渉のテーブル。

決して前澤監督が日々築き上げている、県立中間高等学校サッカー部と言う城ではない。

迷っているとは言えても。光栄であるとしても。

僕はまだ、目の前の前澤監督を信じてはいない。

「そう警戒するな。先のことなら謝罪しよう、済まなかった。私としては出来れば洗い流したい、完全な失敗の過去とはいえ。お前にとってはそれこそが、今の時点では何より重要だったのだからな」

滑らかに。饒舌に。

以前のような重く深みのある声色ではなく、親しみさえある雰囲気を醸し出して。

あくまで前回の事は、策に溺れただけだと。

必要以上に舞台を整えて、雰囲気まで変えて。

小細工なしの対面を望む僕に応える様に、普段の自分を曝け出そうとしている様に見える。

だが。

「……おっと、済まない。更に謝罪しよう、それがお前だったのだな」

僕から見て、前澤監督は逆光。

つまり前澤監督からは、僕の顔はよく見える。

だから、今僕がどんな顔をしていたのか。表情から、どんな感情を抱いていたのか。よく、分かったのだろう。

正しく僕は、以前と同じ感情を。

怒りの感情を、抱いていた。

「やはりこの位置を選んで正解だった。何せ慣れていないものでな」

悪びれもなく言う。小細工を嫌う僕に対して、性懲りも無く仕掛けた事に対し。

声色もすっかり戻り、あの時のような重く引き込むものになっていた。

そう、これが前澤繁という人間。

目的の為には手段を選ばない。

その手段がどれ程卑劣なものであっても。

前澤繁は即座に決断し、何処にも罪の意識を抱かずに、容赦なく実行するだろう。

それが、今僕の目の前にいる前澤繁と言う。

あの高名な前澤監督の、本当の姿なのだろう。

「優しい者達に囲まれ、それでも臆病に生き続けてきた獅堂圭と言う人間。実にやり辛く……実に、面白い」

惜しげもなくカードを切っていく。

ただ、この手札は僕にも察しは付いていた。

僕の生い立ち。それを表面で追っていけば、自ずと勧誘する手段は見えてくる。

周りに流され、期待のままに進んでいく僕の姿が。

前澤繁には、ありありと見えていたのだろう。

ただ、彼にも一つの誤算があった。見えていないものがあった。

僕のその行動の裏には。

臆病になった理由は。

他でもない、仲間の存在があったからだ。

「……前澤監督」

「おっとおっと済まない済まない。何せこの様な感覚は久しぶりでな。正直戸惑っているとも言える」

楽しむ様に。笑みさえ浮かべながら、次々にカードを切っていく。

前澤繁と言う人物を。

奇怪とさえ思える笑みを。

出してはいけない本性を。

僕には、それこそが最善だと言わんばかりに。

「だとしても、もういいでしょう」

「……だからお前は面白い」

虫酸が走る。イライラする。一刻も早く、この会話を終わらせたい。

そんな僕の様子に対しても笑いながら、急かす様すら楽しみながら。

僕の本質を、全く予測していなかったと言うのに。

変わりなく、前澤繁は笑う。

「では本題に入ろう。いや、既に本題には入っていたのだがな」

本題。獅堂圭も、前澤繁も、両方の人物が望む展開。

しかし、この言葉すら喉元に引っかかる。

既に入っていたと言うのは、再開の合図から確かにそうだった。

つまり。

今日出会ったその瞬間から、この会話を含めて彼にとっては”本題”だった？

「実に察しのいいお前なら、もう理解していると思うが」

確認。言葉のパス交換が出来ているか。

もっとも、僕が頷こうが頷くまいが変わらない。

意味なんて無い。

なのに意味が有るとすれば、

「私の本性を知って、それでも留まり続けるお前。もう既に本題で、もう答えすら出ているのだよ」

前澤繁と言う人間に触れ。

誰もが後ずさりする様な、醜い本性に触れ。

それでも僕は、話を聞いた。聞いてしまった。

何故かは分からない。

不快でしかない会話。

嫌悪の対象でしかない性格の、筈なのに。

今すぐにでも逃げ出したい筈なのに。

その言葉を、真意を最後まで聞きたいと、思ってしまっていた。

「獅堂圭よ。私は私を理解しているし、私はお前を理解している。そしてお前も私を理解している。だから今度は、お前がお前を理解する番だ」

そして、核心へと。

始まりの終わりへと、進み出した。

期待に応え、頼まれたら断れない僕。

その僕が、初めて皆の期待に背いた。

背いた理由は、確かに仲間の事があったからだ。

仲間を利用され、怒りに震え、気が付けば言葉を発していた。

それは否定ではなく保留だったけれど、仲間にとっては肯定以外は同じ事。

沸騰した頭の中から出た言葉に、意味なんてものは無い。そう思っていた。

それが。

頭を冷やし、心を整えて以降、そして今現在でも保留し続けている。

大切な仲間を汚した、この前澤繁と言う者の下で。

薄々気付いてはいたが改めて触れてみると、それはもう真っ黒な本性を前にしても。

本来なら真っ先に逃げ出す様な所で、何故か僕は立ち止まり続けていた。

「……っ」

言葉が出ない。息が詰まる。対して喋ってもないのに、喉はカラカラだ。

あの時、否定ではなく保留した僕。

頭を冷やしても、答えを出せずにいる僕。

未だ、立ち止まったままの僕。

その理由は言うまでもない。分からないからだ。

「簡単な事だ」

苦痛すら滲ませているであろう僕の表情を見て、しかし前澤繁は相変わらず淡々と応える。

言葉が出ない僕の、分からないと言う問いに対し。

自分の事が分からない僕の事を、あたかも分かっているかの様に。

「あの時保留した理由。その後も答えを出さなかった理由。今ここにお前がいる理由。お前が立ち止まり続けている理由。私には分かっているぞ」

諭すような口調でもない。何も変わっていない。

ただ、前澤繁は。

事実を、述べているだけなのだ。

誰より僕の事を、理解しているだけなのだ。

「お前の性格については、確かに予想外だった。しかし、何も変わらない。お前はお前のままだし、私の知っているお前も、何も変わらなかった」

変わらない。

前澤繁と言う人間の持論であり、行動理念。どんな事が起ころうと、決して彼は変わらないだろう。

淡々と。

黙々と。

目的に向かって、進んで行くのだろう。

いや、進んで行くと断言出来る。それが、僕には分かる。

「この私、前澤繁と言う人間に触れても平気な者。嫌悪こそすれども離れはしない。分かっていた事だ」

会話をしたのは、まだ二度目。

上辺だけでしか知らなかった筈の、獅堂圭と前澤繁。

彼が僕の事を分かっている様に、僕も彼の事を分かっている。

自分の事さえ分からないのに。

分かってしまっている。

「何故なら」

何故なら。

「お前と言う人間は」

獅堂圭は。

「徹底的な合理主義者。目的の為なら、サッカーの為なら手段を選ばない──私と同じ、醜悪な者なのだから」

どうやら、そう言う事らしい──

「ちが、う……！」

振り絞って、ようやく出た言葉。それは否定だった。

違う。そんな訳は無い。

こんな醜い男と僕が、同じだなんて。

認めたくは、ないのだけれど。

「理解した様だな」

前澤繁は、変わらない。

僕の先程以上に、もがき苦しむ姿を見ても。

何も変わらない。

「仲間思いなのも、臆病なのも確かにお前だ。だが」

変わらず、言葉を続けていく。

僕の心を、自らの本性を剥がしていく。

「サッカーの為に、心配する両親を言いくるめて。サッカー部へ無理なく入れる様に、友人を使い。周りの同情すら、サッカーの為に使う」

僕の過去を。

僕の思いを。

僕のアルバムの色を、変えていく。

いや。

本来在るべき姿に、戻していく。

「前回の私の行為。怒る一方で、お前はこう思った筈だ。”合理的だ”、と」

それが、答え。否定ではなく、保留した理由。

震えが止まらない。歯がカチカチと噛み合う。

目の前の人物への悪寒が止まらない。

目の前の人物が紡ぐ、真実を受け入れられない。

「今回だってそうだろう？　場を整え、態とらしく現れ、お前の表情が見える様な位置取りまでした私を、お前はどう思った？」

だって、有り得ない。

前回と同じ小細工をし、性懲りも無く僕に近付いた、この醜悪な人間に対し。

怒りに震え、沸騰しきった頭の、その一方で。

理に適っている、と思ったなんて。

「さあ、もう迷いはない。歩みを始めろ。なに、特別な事をする必要は無い。今まで通り、今までと変わらず。合理的に、お前の望む通りに物事を判断すればいいだけだ」

前澤繁と出会い。

前澤繁の本性に触れ。

何故こんなにも腹が立つのか。

仲間を利用されただけじゃない。

保留と言う選択肢を取った理由。サッカーのことが頭に過ぎった、あの時の気持ちが、今なら分かる。

僕は、彼と同じ。

サッカーの為なら大切な仲間さえ天秤に掛ける、いや天秤にすら掛けない醜い人間で。

同族嫌悪、だったのだ。

後日、僕は進路希望を提出した。

第一志望、県立中間高等学校。

第二志望以降も書いたが、中間以外の道は考えられなかった。

傍目悩んでいて、結局中間入りを決断した僕を、仲間達は歓喜の輪に入れてくれた。

入試を受けてさえいないのに、宇野森サッカー部関係者を殆ど巻き込んでのお祭り騒ぎ。それが終われば今度は学年、いや学校さえ巻き込んでの宴会続き。

両親との話し合いも、さほど時間は掛からなかった。僕の進む道を応援してくれると言うだけだった。

あんな事があったにも関わらず、そんな出来事にも今までと変わらず楽しめた。

そう、変わらない。

何があっても、大切な仲間達に変わりはない。

ただ、知ってしまった。

あんなに良くしてくれた仲間達を、僕はサッカーの為なら平気で利用する事に。

心から気を配ってくれた人達でも、使えるものなら何の躊躇いも無く利用する事に。

それが誰より迷惑を掛けた両親でさえ、断る筈が無いと分かっていて利用する事に。

僕は、罪悪感の欠片も感じていない事を知ってしまった。

ならば、前に進もう。

どれ程細く険しい、そして暗黒の道でも。

もう帰り道は崩れてしまった。

先に何があるかは分からないけれど。

もう僕には、サッカーしか残っていない。

僕は、サッカーで生きていく。

……なるほど、確かに変わらない。

これまでもこれからも、結局僕はサッカーと共に生きていくのだから。

まずは受験勉強、頑張らなくちゃ。