第4章:全身全霊の宇宙ダイブ
メルスの星間船の唸る、無菌の子宮の中に閉じ込められた3週間は、シンジの魂を擦る永遠のように感じられた。
虹色の合金と柔らかく光る制御面の驚異である船は十分に広く、驚くほど美味しい食べ物を生産する栄養合成装置と、無数の異星文化への垣間見を提供する洗練された娯楽ネットワークを備えていた。しかしそれは金色の檻だった。ビューポートの外の果てしない星空は、最初は畏敬の念を起こさせたが、遠い太陽と渦巻く星雲の単調なタペストリーへと退化し、彼が今まで知っていた全てからの計り知れない距離、そして彼が失った全ての絶え間ない思い出となった。再循環された空気は古く、エンジンの絶え間ない低い唸りは彼の頭蓋骨の中の狂わせるようなドローンだった。長年の武術と最近虚心の急増によって増幅された彼の筋肉は、運動、空間、この滑らかな曲線の壁を超えた何かを渇望した。
シンジは中央の部屋を歩き回り、彼の髪の鮮やかな黄色と緑の毛先が人工光の下で鈍く見えた。彼は隔壁を軽く蹴り、柔らかいドンという音が彼の不満を反響させた。「もうこの栄光のブリキ缶にうんざりだ」彼は不平を言い、手を髪に走らせた。「3週間だぞ、メルス!3週間の再循環された空気、合成された謎の肉、そしてエイリアンのシットコムか何かを見ること。食べ物と『接続』があっても」彼は滴る皮肉で言葉を空中引用符で囲んだ、「俺は壁を登ってる。実験用ネズミみたいに感じる。」
メルスは、シンジの落ち着きのないエネルギーの中で冷静な群青の彫像であり、彼の前にきらめくホログラフィック星図から目を上げなかった。彼の真珠光沢のスーツは柔らかい光を吸収しているようだった。「忍耐はお前が養うかもしれない地球的美徳だ、シンジ」彼は答え、彼の声は宇宙的確実性の安定した唸りだった。「俺たちは星間の深淵を横断している、街区ではない。俺たちはもうすぐそこだ。これは」彼は船に漠然と身振りをした、「そのような距離にわたって有機生命を維持できる最速の船だ。もし俺が一人なら...」彼は途切れ、何か郷愁のようなものが彼の年齢不詳の顔を横切った。「...俺はこの虚空を数分で横断しただろう。」
シンジは歩くのをやめ、純粋な憤慨の目でメルスを見つめた。「ならなぜ?なぜ貴方はその...神パワーを使って俺を連れて行かないんだ?神聖な空気の泡か何かで俺を包め!これは拷問みたいだ!」
メルスはついに振り向き、彼の氷河のような目がシンジの目に会った。その視線には非難はなく、不変の物理学の重みだけだった。「第一に」彼は冷静に述べた、「お前は星間媒質の生の真空を呼吸できない、神聖な泡であろうとなかろうと。お前の生物学は、強化されてさえ、根本的に炭素ベースで酸素依存だ。第二に」彼の口調がわずかに鋭くなった、「俺が無負荷で移動する時に達成する速度は...人間の肉体には生存不可能だ、超越者であろうとなかろうと。加速だけでお前のニューロンが痛みを記録する前にお前の体を構成原子に還元するだろう。お前は蒸発する、シンジ。お前の不死性受動能力でさえ、光年にわたって散らばった亜原子プラズマからお前を再構成できない。」
シンジは顔をしかめ、腕を組んだ。「でも俺は不死だ。そして再生する。意識があれば即座に!確かにそれは何かの役に立つだろう?」
「それでも」メルスは反論し、彼の声が落ち、不穏な重力を運んだ、「お前の心だ。そのような速度で折り畳まれた時空を横断する純粋で理解不能な感覚過負荷は...お前の意識を粉砕するだろう。お前は体を再生するかもしれない、シンジ、しかし何がそれに住むだろう?壊れた反響?植物状態の殻?復讐を求め、お前の妹の笑いを覚えているその『お前』は...その『お前』は、お前の細胞が再び編み合わされる前にずっと前に消去される可能性がある。心は肉体より脆い、特にそのような極限下では。」彼は一時止まり、シンジの目に夜明けの恐怖を見た。「それは...複雑だ。不必要にリスクが高い。この船は、俺の基準では遅いが、安全だ。」
「複雑というのはそれを表すのに全く足りない」シンジは呟き、冷たい隔壁に寄りかかり、戦いが一時的に彼から流れ出た。自分自身を失う考え、キヨミの記憶、叔母、彼を駆り立てる怒りさえも...それは肉体的消滅より悪い恐怖だった。
突然、メルスが硬直した。ホログラフィック星図が激しく明滅した。シンジが今まで聞いたことのない低く不協和音の警報が船を脈打ち始め、部屋を深紅と鮮烈な白色光の交互の洗浄で染めた。メルスの頭が主ビューポートに向かって跳ね、彼の群青の肌が青ざめるように見えた。「ああ、原初の闇に畜生!」その呪い、生々しく完全に性格外れで、シンジの背筋に氷の衝撃を送った。
「何?!」シンジは壁から押し離し、心臓が肋骨に打ちつけた。「何だ?覇王たち?」彼は本能的に身構え、再生した胴体の幻の痛みが燃え上がった。
「もっと悪い」メルスは嘶き、彼の指が今や狂乱したホログラフィック制御の上を飛んだ。「第三度の空間不安定性!ならず者小惑星帯!自然じゃない...残骸場の攪拌があまりに暴力的で、あまりに...誘導されている。」彼の目が細められ、星野の上に重ね合わされた戦術ディスプレイをスキャンした。
命令は一秒の何分の一遅すぎた。
衝撃は単一の打撃ではなかった。それは虚空の雪崩だった。巨大でギザギザの何かが、不可能で静かな速度で動き、右舷側に叩きつけた。音は物理的な攻撃だった。拷問された合金が引き裂かれる耳を聾する金属的な悲鳴と、シンジを足から投げ飛ばす骨を揺さぶるクランチが結合した。彼は反対の隔壁に叩きつけられ、息が銅の味がする喘ぎで彼の肺から爆発した。重力が激しく変動し、彼を壁に固定し、それから恐ろしい瞬間浮遊させるために彼を解放し、デッキに叩きつける前に。火花が頭上の砕けた導管から噴出し、致死的な蛍のように降り注いだ。警報は連続した、心を麻痺させる金切り声になった。
「小惑星?!」シンジは窒息して出し、膝まで這い上がろうとしたが、別の衝撃が船を揺らし、今回は下からで、横に投げられた。アラームが全てのコンソールから悲鳴を上げた。ビューポートが明滅し、山のサイズの転がる岩の混沌としたバレエを示し、星野に対して鈍く輝き、瞬間前に明確な虚空があった場所を満たしていた。「俺たちは開けた空間にいる!どうやって?!」
「ワープウェイク変位!トラクター地雷原!関係ない!」メルスは喧騒の上に轟き、彼の姿は制御と格闘する時の青い光のぼやけだった。船が激しく震え、エンジンが抗議して唸った。蜘蛛の巣状のひびが強化ビューポートを横切って走った。「船体完全性が失敗している!主推進オフライン!俺たちは重力剪断に捕らえられている!」
別の衝撃、巨大で最終的な。ビューポートはひび割れなかった。それは内破した。
宇宙が反転した。シンジは空気が彼の肺から引き裂かれるのを感じた、衝撃によってではなく、圧力の突然の絶対的な不在によって。どんな音よりも大きい轟音が彼の耳を満たした。無限の冷たさへと避難する大気の悲鳴。彼はビューポートがあった大きく開いた口に向かって、小惑星の静かで致死的な踊りに向かって投げられた。残骸。椅子、導管、水晶の破片。飢えた闇へと彼を通り過ぎて転がった。
彼はメルスの恐ろしい垣間見を持った、何か見えない力によって固定され、彼に向かって伸ばされた片手、シンジがそこで今まで見たことのない感情で見開かれた目:純粋な、混じりけのないパニック。「シンジ!」
それから、寒さ。それは冬の冷えではなかった。それは熱の完全な否定で、その強度で焼けるようだった。それは彼の服を、彼の皮膚を、彼の骨へと噛みついた。彼は呼吸できなかった。彼は叫べなかった。彼の視界がトンネル化し、星が光の筋へとぼやけた。彼は何かが...裂けるのを感じた。爆発的減圧で回転して通り過ぎる、回転する船体板のギザギザの端が、彼の腹部を横切って捉えた。痛みはなく、ただ衝撃的な分離の感覚、深遠な間違いがあった。彼は下を見て、彼の思考は鈍重で、シロップのようだった。真紅の小球体が、ゼロGで奇妙な美しさできらめき、彼の下半身から漂い去った...それは別の方向に転がっていた。
俺は― その考えは未生のまま死んだ。
彼の意識が明滅し、ハリケーンの中で揺れる蝋燭。彼が闇に奪われる前に記録した最後のものは、メルスの声だった、緊張し絶望的で、彼の心の中の消えゆく轟音を切り裂いた:「畜生!俺たちはこんなに近かったのに...!待て...見える!惑星だ!場の境界!」
スクムス。
「シンジ!耐えろ!ただ耐えろ!」
それから光が来た。覚醒の優しい光ではなく、船の破壊された核融合炉が爆発する全てを消費し、消滅させる眩しさ。カズヒコ・シンジ、あるいは彼の残ったものは、沈黙した太陽に飲み込まれた。四肢が気化した。胴体が粉砕された。意識が消された火花のように消された。
メルスは爆発が開花するのを見た、短く猛烈な星が真空によってほとんど即座に消された。悲しみは彼が許容できない贅沢だった。計算、冷たく正確なものが引き継いだ。既に意識がない?もちろん。虚心の急増は増幅するが、最高の人間の力でさえお前の顔で爆発する星間船の核融合心臓の前では塵だ。彼の視線は最大の残りの破片に固定された。シンジの頭、奇跡的に無傷で、隔壁の破片によって一瞬保護され、今や拡大する残骸雲の真ん中でゆっくりと回転していた。スクムスが今や視界を満たし、その渦巻く青、緑、そして広大な山脈が恐ろしく近く、惑星の神聖撃退場のきらめく、ほとんど見えない障壁によってのみ分離されていた。
時間は組織だ。8秒。惑星を液化させるだろう速度で距離を横断する8秒。シンジの意識のない体が遠すぎに漂うか、場の端が切り離された頭に予見できない損傷を引き起こす前の8秒。
彼は感じない。彼は感じられない。意識がない。神経活動がほぼゼロ。
決定はナノ秒でなされた。メルスが動いた。
時空が彼の周りで折り畳まれた。外部の観察者にとって、彼は単に残骸から消え、シンジの回転する頭の傍らに再出現した。移行は瞬間的だった。彼の姿が明滅し、静電気が彼の真珠光沢のスーツを横切って踊った。彼は頭を直接掴むことを敢えてしなかった。代わりに、彼はそれを圧縮された空間の繭で包んだ、拳よりも大きくないポケット次元で、加速力から保護された。
スクムスが迫った。惑星の保護場がメルスの感覚に対して唸り、彼の本質そのものに振動する耳障りで不協和音の周波数だった。ただこんなに近くにいるだけで苦痛だった、プラズマトーチに対して生の肉を保持するように。彼は入れなかった。シンジが入らなければならなかった。
「よし」メルスは歯を食いしばって出し、言葉は沈黙した虚空で失われ、彼の電荷の意識のない断片よりも自分自身に向かって話された。「これは...厳しくなる。」
彼は意志を集中し、速度のためではなく、単一の正確な運動インパルスのために力を導いた。彼はシンジの頭を含む空間繭を投げた。優しくではない。慎重にではない。彗星を投げる神の集中した暴力で。
繭が神聖撃退場のきらめく障壁を貫いた。非互換の力が衝突する時、短く暴力的な腐食エネルギーの閃光があった。それから、通過した。
メルスは見守り、空気を必要としない胸で息を止めて、小さな点がスクムスの大気へと下方に突進するのを。それは短く輝き、隕石のように火を引いた。それから、衝撃。
軌道からでさえ、メルスはそれを知覚した。どんなアクロス人の居住地からも遠く離れた荒涼とした山岳地帯で噴出する光と塵の沈黙した開花。極超音速で衝突する人間の頭から誕生したミニチュア太陽。カズヒコ・シンジは惑星スクムスに到着した。
意識は片頭痛への大槌の打撃のように戻ってきた。
うっ...頭が...惑星衝突クレーターとして使われたみたいだ...
シンジは唸り、その音は彼自身の喉でしわがれて不慣れだった。痛み。全ての細胞から発するように見える深く広範な痛みが彼を脈打った。それはコクトの刃の鋭い苦痛や星間船の死の引き裂く感覚とは異なっていた。これは全体的なシステム過負荷の骨の深い疲労、完全な消滅と強制再創造の余波だった。
彼は瞬きをし、目はベタベタして焦点が合わなかった。無菌の白色光が見えない源から降りてきた。彼は横になっていた。何か堅いが柔軟なものの上に。ベッド?彼は腕を動かそうとした。それは鉛のように重く反応しなかったが、動いた。彼は指を曲げた。それらは機能した。彼は恐る恐る顔に触れた。鼻。口。目。全て存在。彼は胸を、胃を叩いた。無傷だった。柔らかく不慣れな布地の下に無傷だった。彼の以前の再生からの過敏で生々しい感じは消え、この深い細胞の疲労に置き換わっていた。
どこ...? 記憶が吐き気を催す波で押し寄せた。果てしない星間船。議論。恐ろしい警報。引き裂かれる金属の悲鳴。不可能な寒さ。分離...爆発の盲目的な光。メルスの必死な叫び。
衝突。俺は意識を失った...致命的に傷ついた。粉々にされた。蒸発した? 彼は飛ぶ感覚を覚えていた...いや、投げられる...それから...衝撃。完全で最終的な闇。再生。また再生したに違いない。虚心の急増の冷たい計算:以前に二度死の瀬戸際。今三度?それは俺をどれくらい強くする?
彼は肘まで自分を押し上げ、筋肉が抗議した。部屋が焦点に入った。それは小さく、円形で、内部からかすかに光るように見える真珠光沢の虹色の素材で作られた滑らかな曲線の壁があった。窓はない。単一の低いアーチ道が外へ導いていた。空気は冷たく清潔で、かすかにオゾンと何か薬草的な、異星の匂いがした。ベッドは織られた回復力のある繊維のマットレスを持つシンプルで頑丈なフレームだった。病院?しかし...異星の。
メルス! パニックが急上昇した。彼は大丈夫だったか?彼は船の外にいたはず... シンジは感覚を緊張させ、馴染みのある古代の存在を感じようとした。何もない。ただ奇妙な部屋の唸りと彼自身の頭の中の鼓動だけ。惑星の場...メルスは入れない。彼は外にいるに違いない...見ている?待っている?
彼はどこにいるか知らなければならなかった。彼はベッドの端から足を振り下ろし、深い疲労にもかかわらずどれだけ安定していると感じたかに驚いた。彼は柔らかい灰色の繊維質の素材で作られたシンプルでゆったりしたズボンとチュニックを着ていた。アクロス人の服?彼は立ち、慎重な一歩を踏み出し、それから別の一歩。彼の体は...より重く感じられた。スクムスの重力?地球より強い。著しく。訓練には良い、彼は厳しく思った。
彼は低いアーチ道に向かって歩いた。それは彼の接近で静かに虹彩を開き、柔らかい自然光で満たされた別のより大きなアーチ道へと導く短い廊下を明らかにした。
通り抜けて、シンジは硬直して止まった。
何だこれは...?
彼の前に展開した光景が彼の息を奪い、一時的に痛み、疲労、メルスについての噛みつく心配を消去した。彼は巨大な薔薇水晶の崖の側面に彫られたように見える構造の一部である広いバルコニーに立っていた、それはスクムスの双子の太陽の光できらめいていた。一つは輝く金色、もう一つは地平線に低く垂れる柔らかく大きい深紅の球体。下には、目が見える限り伸びる、不可能な美しさと驚異的な規模の風景があった。
緑豊かなジャングルに覆われた台地が、太陽光を眩しい虹に屈折させる聳え立つ結晶の木々の森で満たされた谷へと道を譲った。液体水銀の色の川が深い峡谷を曲がりくねった。遥か遠方には、紫とエメラルドの色相で縞模様の空を掻く山々が、かすかにピンクに光る雪で頂上を覆われていた。空気は鮮明で清潔で、異国的な花々の香りと見えない飛翔する生き物の遠い叫びを運んでいた。生物発光苔が彼の下の崖の表面にしがみつき、日光の中でさえ柔らかい青と緑で光っていた。それは単に美しいだけではなかった。それは地球を青白く家畜化されたように見せる活気、生々しく野生の威厳で生きていた。
「スクムスへようこそ」その声は彼の傍らから来て、深く共鳴し完全に冷静だった。
シンジは回転し、疲労にもかかわらず本能的に防御姿勢に落ちた。
それはアーチ道の下に立っていた。かろうじて5フィートだが、鍛造された鉄のように密度があった。後ろに結ばれた野生の白髪が、闇に失われた顔を縁取っていた。目だけが暗闇を貫いた:二つの冷たく発光する金色の破片、古代で瞬きしない。磨かれた銅の板。肩、前腕、すね。影布の上で鈍く輝いた。武器は見えなかったが、その周りの空気は巻かれた暴力で共鳴した。完全に静止。完全に見ている。
うなずき。短い。読めない。
「俺たちはお前をクレーターから引き上げた。」
声は低く、石が石を研磨するようだった。その金色の破片がシンジを滑った。傷、疲労、恐怖を評価していた。
「...劇的な着陸だったな。」
