第3章:超越者(トラセンダー)
墓地への道のりはほぼ沈黙の中で過ごされた。メルスがどうにか調達した目立たない車の窓を、東京の廃墟と化した風景がぼやけて通り過ぎていく。前夜の出来事の大きさ、死、不可能な戦い、自身の繰り返される切断と再生が、シンジに圧し掛かり、窒息させる毛布のように。彼の胴体の生々しく過敏な皮膚が、借りた服の下で痒み、絶え間ない、グロテスクな思い出となっていた。
葬儀場での早朝の準備の静かな混沌の中に立ち、花々の甘ったるい香りと見知らぬ人々の抑えられた、気まずい同情に囲まれた時になって初めて、シンジはついに沈黙を破った。それは沈黙ではなく、彼自身の頭の中の轟音で満たされていた。
「まあ」シンジは呟き、何年も前のビーチで笑う叔母とキヨミの額縁に入った写真を虚ろに見つめた。「これはまだ始まりに過ぎないんだろうな。」その言葉は灰のような味がした。
彼の傍らに群青の番人のように立つメルスが、わずかに頭を傾けた。「何の始まりだ?」シンジは尋ね、その問いには彼自身を驚かせる苦々しさが込められていた。
メルスは振り返り、彼の氷河のような目がシンジの目を捉え、その強度は平凡な葬儀場の壁を後退させるように見えた。「お前は超越者だ、シンジ。」その称号が空中に漂い、不可能な重みで満たされていた。「予言され、囁かれ、多元宇宙の広大さを横断して待たれていた存在...何年もの間。」その時間軸は無意味で、怪物的だった。「お前は...匿名の潜在能力を持つと言われている。定義された限界のない力。創造の全てを支配する潜在能力を。」
ヒステリックな笑いがシンジの喉で泡立とうとした。支配? 彼は自分の悲しみさえ支配できない。「どうやら話す相手を間違えているようだな」と彼は言い、声は緊張していた。「俺はただ...俺だ。家族を守れなかった男だ。」
「違う」メルスは述べ、その一音節は絶対的で、議論を許さなかった。「俺は完全に正しい相手と話している。」彼はシャツの下に隠されたシンジの腹部に向かって微妙に身振りをした。「お前は文字通り真っ二つに切られて生き延びた。二度も。剣怒の覇王の刃に、エントロピーと悪意が込められた。それは運ではなかった、シンジ。それはお前の最初の受動能力が顕現したんだ。お前の本質の基盤:不死性。真の、揺るぎない存在。死はお前を奪えない。」
百合と死の香りの中でこんなにも率直に語られる確認は、衝撃的だった。シンジは感覚を思い出した。恐ろしい痛みだけでなく、その違和感、彼の中の見えない飢えた力によって無理やり縫い合わされる感覚。彼は死ななかった。彼は...拒否されたのだ。「それは本当に複雑だな」シンジは何とか言い、麻痺が高まる恐怖と畏敬の波と戦っていた、「でも今は信じるよ。」それは、自分の傷だらけだが無傷の体の証拠と戦うよりも簡単だった。
メルスの眉がひそめられ、本物の驚きのきらめきが彼の年齢不詳の顔を横切った。「お前がこんなに簡単に俺を信じたことが理解できない。俺は抵抗を予想していた。否定を。何度も説明し、実証し、納得させる必要があると思っていた。人間の心は...脆い構造物で、彼らが知覚する現実に挑戦する真実によって簡単に砕かれる。」
シンジは彼の視線に会った。「それは全てがかなり論理的だからだ。」彼は一時止まり、何年もの微妙で不穏な存在を思い出した。「俺は...何かを感じていた。実体を。俺を追っている。見ている。14歳の時から。それは...冷たかった。古代の。強力な。」彼は神と目を合わせた。「あれは貴方だったんだろ」
「その通りだ」メルスは確認し、謝罪の気配はなかった。「俺はお前の生まれた瞬間から見えない守護者だった。監視していた。お前が決して知覚しなかった影から守っていた。しかしお前は...14歳でさえ、十分な新生の霊的エネルギーを持ち、俺の存在の反響を感じることができた。超越者の潜在能力が目覚めるきらめき。」
守護者。その言葉は、彼の家族が近くの棺桶に横たわっている時、空虚に響いた。「じゃあ」シンジは押し、分析的な糸にしがみついた、「俺の能力はただ...不死性?俺はただ...死なない?」その概念はその含意において恐ろしかった。何の永遠?逃げる?悲しむ?
「正確にはそうではない」メルスは言った。「不死性はお前の基盤だ。しかしお前には層がある、シンジ、まだ水没している力の深み。お前は第二の受動能力を持っている、最初のものと絡み合った:虚心の急増。」彼はわずかに近づき、声を落とした。「お前が真の死に触れるたびに、お前の存在が絶対的な瀬戸際に押しやられるたびに...お前はただ生き延びるだけではない。お前は進化する。より強く成長する。より回復力を持つ。お前の中の潜在能力により調和する。」メルスの視線は鋭かった。「お前は今その瀬戸際に二度立った。一度はコクトがお前を最初に両断した時、一度は副次的なエネルギーがお前を再び切り裂いた時。お前は...昨日よりかなり強くなっているはずだ。大学の近くで人間の攻撃者たちに直面した時よりも。」
シンジの背筋を、葬儀場の空調とは関係のない寒気が走った。「俺を見ていたのか?」メルスが彼の人生全体、平凡な瞬間、戦い、個人的な悲しみを観察していたという考えは...侵害のように感じられた。
「常に」メルスは単純に、抑揚なく述べた。「俺の義務は超越者を観察し守ることだった。介入が必要になるまで。」
シンジはこれを吸収し、恐ろしい明瞭さでピースが嵌まっていった。不良に対する彼の突然の速さ、彼の打撃の楽な力...それは大災害の前に虚心の急増の最初の微妙な効果だったのか?「なるほど」彼は呟き、防御として麻痺が戻ってきた。「だから俺は既にその二つの能力を持っているんだな。それらは...かなり素晴らしく聞こえる。」素晴らしく恐ろしい。彼が決して選ばなかった運命のための道具。
「お前にはもっとある」メルスは訂正した。「お前は昨日三つ目の能力を解放した。トラウマによって引き起こされ、お前の核の暴力的な活性化によって。第一幕:即座の再生。」彼は再びシンジの胴体を指した。「お前が意識を保持する限り、お前の存在への意志が保たれる限り、お前の体は自己を修復する。急速に。効率的に。コクトがお前の家で与えた重傷...床に臓器を流し出すはずだった傷...それは数分以内に自己を閉じた。気づかなかったのか?」
シンジは奇妙な引っ張る感覚、衝撃と恐怖の真っ只中に傷の部位に氾濫する暖かさ、盲目的な痛みが可能と思われるより速く後退した方法を思い出した。彼はそれをアドレナリン、衝撃に帰していた。「ああ」彼は息を吐き、認識は冷たかった。「そういうことか。」彼の体はもはや彼自身のものだけではなかった。それは機械で、彼が理解しない宇宙の力によってプログラムされていた。
実用的な質問が浮上し、鋭く緊急だった。「じゃあ...なぜ?なぜ奴らは俺を追っているんだ?なぜ殺す...?」彼は彼らの名前を言えなかった。ここでは言えなかった。
「サガンボ」メルスは言い、その名前は暗い召喚だった。「破壊の神。彼がそれを命じている。彼はお前の潜在能力を驚異としてではなく、究極の脅威として見ている。彼がコントロールできない変数。彼は覇王たちを送った。コクトは単にその一人だった。彼らは彼のエリート幹部だ、シンジ。それぞれが主権的な力で、サガンボの命令で宇宙全体を征服または抹消することができる。そしてサガンボ自身は...」メルスの声がより厳粛になった、「...彼らの上に立っている。顕現した消滅の力。」
敵の規模は驚異的だった。宇宙破壊者たちが彼を狩っている。「それは狂ってる」シンジは囁き、その言葉は不適切だった。彼は完全にメルスに向き直り、疑問が燃えた:「しかし、貴方は正確には誰なんだ?なぜ俺を守る?」
メルスは体を起こし、無意識の力のマントが彼の周りに落ち着き、蛍光灯を明滅させた。「俺はメルスだ。創造の神。サガンボの破壊の根本的な対応物。彼が解く場所で、俺は織る。彼が終わらせる場所で、俺は始める。俺はお前の味方に立つ、カズヒコ・シンジ。俺はお前を守る。」彼の言葉には厳粛な誓いがあり、宇宙的な確実性に刻まれていた。
安堵が新しい種類の圧力と戦った。彼の味方に神が!「ああ、なるほど」シンジは言い、希望のきらめきが燃え上がった。「もし貴方が彼の対応物で、彼の対等なら...なら貴方は彼と戦える!貴方は覇王たちを止められる!貴方は...」
メルスは目を逸らし躊躇し、何かを考えているようだった。沈黙が伸び、厚く重く、別の部屋での葬儀の準備のくぐもった音だけに破られた。彼が再び話した時、彼の声は低く、以前の確実性を剥ぎ取られ、星より古いと思われる疲労を帯びていた。「...実は...」彼はシンジの目に会い、初めて、シンジは無敵性ではなく、深遠な限界を見た。「俺はサガンボより遥かに弱い。」彼は手を上げ、シンジの不信を先取りした。「そしてお前が見たように」彼は漠然と身振りをし、砕けた街、必死の戦いの記憶を包んだ、「俺は評価して俺を餌にするために送られた一人の覇王をかろうじて扱った。コクトは手を抜いていた、シンジ。試していた。もし彼が最初から俺を殺す完全な意図で戦っていたら...」彼は厳しい可能性を吊るしたままにした。
そんなはずはない。その考えは本能的だった。創造の神が、弱さを認めている? シンジの新しく見つけた、脆い希望の基盤が震えた。
「しかし」メルスは続け、確信を彼の口調に強制した、「俺は全力でお前を守る。俺が持つ力の全ての断片で。そしてサガンボは...彼は自ら来ない。まだ。超越者を個人的に狩る?彼には相応しくない。俺たちには時間がある。多くはないが、いくらか。」
時間。何をする? シンジは命綱を掴んだ。「どうやって?どうやって俺は残りを解放するんだ?他の幕を?お前が言った他の能力を?」もし彼が力を持っていたら、本物の力を、多分彼は反撃できる。他者を守れる。復讐できる。
メルスはゆっくりと頭を振った。「それは俺でさえ完全には答えられない質問だ。お前の潜在能力は独特で、前例がない。引き金は...深く個人的だ。感情的。心理的。お前の経験、お前の意志、お前の魂そのものと結びついている。」彼はシンジの胴体を鋭く見た。「お前の再生...第一幕...それは深遠な喪失の坩堝で点火した、お前が愛した者たちの虐殺を目撃することの。衝撃、怒り、破壊に逆らうために生き延びる必死の必要性...それがその触媒だった。お前は他の能力への道を自分で発見しなければならない。試練を通じて。逆境を通じて。お前が何になりつつあるかを理解することを通じて。」
シンジは目を閉じた。叔母が倒れる映像、キヨミの叫びが途切れる映像が、瞼の裏に閃いた。焼けるような痛み、それから腹に氾濫する不自然な暖かさ。引き金。彼らの血で買われた。「なるほど」彼は言い、声は太かった。受け入れは簡単ではなかった。それは彼の胃に落ち着く石だった。彼は目を開け、悲しみはまだそこにあったが、今やそれは溶融し、導かれていた。「俺は奴らの仇を討つ。」その言葉は静かだったが、誓いの重みを運んだ。「サガンボを殺すことで。」
メルスは再び彼の肩に手を置いた。「それが精神だ、シンジ。必要な炎。しかし...」彼の握りがわずかに強まった。「...お前は恐らく今彼に向かえない。」
「でもなぜ?」シンジは要求し、炎が燃え上がった。「もし俺にこの潜在能力があるなら...」
「お前が弱すぎるからだ」メルスは率直に述べ、そこに残酷さはなく、ただ厳しい真実だけだった。「お前は恐らく今、お前の受動能力によって増幅された、生きている最強の純粋な生物学的人間だ。しかし覇王に対して?サガンボに対して?お前は虫にも満たない、そして俺は著しくそうだと意味している。お前は直接戦闘で叩く努力にさえ値しない。」彼は一時止まり、彼の表情は厳しかった。「そして俺は核心の脆弱性を言及するのを忘れていた。お前の超越者の力は...お前の中にあるだけではない。それはお前だ、お前の魂の深部の核に錨付けされている。それが源、湧き水だ。もしその核が砕かれたら...それに到達できる力によって...全ての能力、お前の潜在能力の全ての破片が消滅する。お前は人間になる。脆い。終末的に。」
その啓示は氷水のバケツだった。不死性、しかしオフスイッチ付き。彼の力、彼の唯一の武器、彼の唯一の盾は、奪い去られる可能性があった。「なら俺は強くなるべきだ」シンジは言い、決意がより冷たく、鋭いものに固まった。「速く。...傷つかずに?」死の瀬戸際の経験に頼ることは、恐ろしい成長戦略だった。
「集中しろ」メルスは促し、彼の声は低く強烈だった。「お前の能力の残りを解放することに集中しろ。お前の本質を理解しろ。不死性はお前を殺しにくくする、シンジ、しかしそれはお前を苦しみに対して無敵にするわけではない。彼らはお前を捕らえることができる。彼らはお前を投獄できる。彼らは千年紀の間お前を拷問し、お前を壊そうと、コントロールしようと、使おうとすることができる。」彼はより近づき、彼の氷河のような目がシンジの目に穴を開け、絶対的な恐怖を放射した。「そして俺はお前に言っている、サガンボの野心の深みを見た神の確実性で...もし彼がお前を捕らえたら、もし彼が超越者の力を彼の意志に転覆させたら...それはお前の終わりだけではないだろう。それは全ての終わりだろう。全ての宇宙。全ての銀河。全ての生命のきらめき。エントロピーの最終的で絶対的な勝利。」
その宣言は葬儀場の無菌の沈黙に響き、花の香りと遠い弔問客のざわめきへの冷ややかな対位法だった。存在そのものの重みがシンジの肩に落ち着き、悲しみより重く、墓より冷たかった。彼の旅は始まっただけではなかった。彼は断崖に立っており、全現実の運命が天秤で震えていた。惑星スクムスは単なる隠れ場所ではなかった。それは全てをかけた戦争における彼の最初の、必死な塹壕だった。
黙示録の後の沈黙は物理的な重みだった。カズヒコ・シンジは雨に濡れた草の上に立ち、湿った土と葬儀の百合の香りが冷えた空気に濃く漂っていた。墓地の手入れされた緑に対して、二つの新鮮な土の山が鮮明に横たわっていた。彼の叔母。キヨミ。彼に残された唯一の家族、今や去り、彼が決して望まなかった力の燃料として殺された。小さな集まり。近所の人々の一握り。大学のスタッフ。キヨミの困惑した学校の友人たち。それは彼がもはや属さない舞台の俳優のように感じられた。彼らの呟かれた弔意は遠いブンブンという音で、彼らの憐れみの視線は彼の生々しい皮膚を這う昆虫のようだった。彼は切り離され、純粋な焼却する怒りの破片を入れるためにのみ割れる麻痺の殻に包まれていた。
畜生。その言葉は彼の心の中の沈黙した唸りで、彼の胸の空洞な痛みを反響させた。彼は拳を握りしめ、キヨミの高いポニーテールが指を滑る幻の感覚は、コクトの刃の冷ややかな記憶に置き換わった。
メルスは彼の傍らに、群青の静止の彫像として立っていた。彼の真珠光沢のスーツは再び完璧で、戦いからの傷は隠されていたが、深遠な疲労のオーラが彼にまとわりつき、肉体的疲労より深かった。彼は溶け込んでいなかった。彼は東京の墓地の平凡な悲しみにおける宇宙的力の不協和音だった。彼の氷河のような目は弔問客ではなく、地平線、空をスキャンしていた、まるで消滅が再び降りてくることを予想しているかのように。
最後の弔問客が漂い去り、生々しい土と打ちつける雨だけで彼らを残した時、シンジはついに話し、彼の声は粗く、声を出さない悲鳴で擦り減っていた。「地球に留まると...」彼は終えなかった。含意は重く垂れ下がった:...もっと人が殺される。彼らのように。
メルスは彼の古代の視線をシンジに向けた。「それはこの惑星に害をもたらすだろう。より多くの犠牲者が倒れ、彼らが理解できない紛争に巻き込まれる。」彼は一時止まり、千年紀の重みが彼の溜息にあった。「俺はお前をここに残すことはできない、シンジ。しかし隠れること...サガンボの視線から、アマドの視界から隠れることは...不可能かもしれない。」
シンジの分析的な心の火花が悲しみを貫いた。「どうやって奴らは俺を見つけられるんだ?全ての惑星、全ての銀河の中で...それは無限に伸びるビーチの一粒の砂を見つけるようなものであるべきだ。」
ユーモアのない、ほとんど賞賛するきらめきがメルスの氷のような目に明滅した。「アマド。サガンボの従僕。彼の知識は...全知に接する。彼は多元宇宙を横断する存在の糸を知覚する。無限ではないかもしれないが、どんな隠れ場所も不安定にするのに十分広大だ。彼のような心が、サガンボの力と同盟を組めば...理解を超えた武器だ。彼は彼らの狩りの設計者だ。」
シンジは墓を見つめ、それから雨に覆われた街のスカイラインを見た。「じゃあ...俺たちはどこか死んだ場所に行く?生命のない惑星?奴らが破壊するものも、傷つける人もない?」
メルスは長い間沈黙し、まるでシンジが知覚できない宇宙の周波数を聞いているかのようだった。「死んでいない。保護されている。場所がある...この宇宙に、第12銀河、第9惑星。惑星スクムス。独特な宇宙現象によって保護された世界。磁気場、古代で強力な、その核心と大気そのものに織り込まれている。それは周波数で共鳴する...神的存在の本質に対立する。神がそこに足を踏み入れることは...」彼は一時止まり、言葉を慎重に選んだ。「...磁石の北極を別の北極に超新星の力で押し付けるようなものだろう。破滅的な自己消滅。」
シンジの眉がひそめられた。「この宇宙?つまり...もっとあるのか?」
メルスは頷き、その身振りは創造の広大さを伝えていた。「3926の確認された宇宙。それぞれが広大なタペストリー。宇宙ごとに平均20の銀河、シンジ。そして各銀河内に...生命、またはその潜在能力を持つ平均400の惑星。お前が知っていた宇宙は...終わりのない大邸宅の中の一つの部屋に過ぎない。」
その規模は麻痺させるものだった。シンジはそれを掴もうとした。何十億もの星、無数の世界、彼自身の砕けたものと並んで存在する全現実。それは彼の悲しみ、彼の怒りを矮小化し、それらを取るに足りないと同時に、逆説的に、それら全ての焦点のように感じさせた。「そしてこの磁気は...サガンボを止めるだろう?でも...」彼の目が細められ、メルスの青い肌に着地した。「それは貴方も止めないのか?貴方は神だ。」
「そうだ」メルスは躊躇なく認めた。「俺はスクムスを踏むことはできない。場は俺を根本的なレベルで引き裂くだろう。しかしその禁止はサガンボにも及ぶ。彼は入れない。彼はアマドを送れない。」影が彼の顔を横切った。「しかし...盾は全体的で完璧な神性に特定されている。」
シンジの血が冷たくなった。「覇王たち。コクトのような。彼らは神ではない?」
「彼らは昇華した人間だ、サガンボによって与えられた巨大な力の存在だが、彼らの核心の本質は神聖ではない。彼らは...意志と増幅されたエネルギーの構造物だ。スクムスの場は彼らを撃退しない。即座には。それは彼らを弱体化させ、彼らの存在を不快にし、検出可能にさえするかもしれないが、それは彼らを破壊しない。コクトは入ることができる。」
「ならどうやって安全なんだ!」シンジは爆発し、麻痺が砕け散った。「もしあの化け物がただ歩いて入れるなら?!」
「アマド」メルスは強調した。「アマドは神聖と見なされている、サガンボの破壊的核心と整合した純粋な知識と知覚の存在。彼は場の干渉を貫通できない。覇王がスクムスに入ったら、彼らは事実上アマドの導く視界から切断される。彼らは...非常に大きな森の中の孤立したハンターになる。惑星は巨大だ、シンジ。地球の3倍の大きさ。密集した、多様な生態系、聳え立つ山脈、迷宮のような洞窟網、古代の戦争によって残された広大な放射線照射された砂漠。隠れることは実行可能だ。訓練は」メルスは付け加え、彼の視線は強烈だった、「不可欠だ。そしてお前は完全に一人ではない。」
「住民?貴方が言った...アクロス人?」
「戦士たち」メルスは確認した。「過酷な世界によって鍛えられ、直接的な神の干渉から保護された種族。彼らの文化は力、名誉、生存を中心に回っている。彼らは激しく縄張り意識が強く、部外者に深く疑い深い...しかし彼らは厳格な規範を持っている。信頼が得られたら、それは破られない。彼らは地球の基準で『友好的』ではない、最初は。しかし彼らは予測可能だ。そして決定的に、彼らはサガンボの駒ではない。彼らは何よりも独立を重んじる。彼らは...価値があると証明し彼らの主権を尊重する者たちに対して、地球人より100パーセント友好的だ。」彼はシンジの希望的な単純化を厳しい現実で修正した。
シンジは墓を振り返った。雨が彼の黄色と緑の髪を額に貼り付け、彼が気づいていなかった涙と混ざった。隠れること。逃げること。地球を離れ、彼が今まで知っていた唯一の家を離れ、彼の家族の墓を世話されないままにすること。その考えは新しい傷だった。しかしコクトの刃の映像、叔母の叫びの記憶、キヨミの恐怖に満ちた目...彼のせいで崩れ落ちる別の街の視界...
彼は震える息を吸い、冷たい空気が肺に鋭かった。「なるほど。」その言葉は平坦で、諦めと宇宙的追放の夜明けの重みで重かった。
メルスはシンジの肩に手を置いた。その触れは冷たく、人間の暖かさではなかったが、それは安定した堅固さを保持していた。「それで、カズヒコ・シンジ、超越者よ...行くべきか?俺たちが長居すればするほど、アマドがこの瞬間を特定するリスクが高くなる。」
シンジは一秒目を閉じ、墓の光景、雨と百合の香り、彼の存在によって既に傷ついた街の遠いスカイラインを刻印した。彼は目を開け、メルスの古代の視線に会った。彼の深い青い目にはもはや恐怖はなく、悲しみと怒りで鍛えられた固められた決意だけだった。「そうだな。」彼は肩を正し、その動きは異質に感じられ、彼の体格には重すぎる鎧を着ているようだった。「準備できた。貴方は?」
承認、あるいは恐らく安堵に似た何かの幽霊がメルスの唇に触れた。「完全に。」
