49話 封印起動と迫り来る戦争 ―魔族と人間の未来は―
聖域、起動夜。月が黒雲に覆われ、世界は不吉な沈黙に包まれていた。
「……起動した、な」
人間王国の禁術研究所。結界の奥で、巨大な魔法陣が紫に輝く。
「“封印の核”が目覚めた。あとは魔王の魔力を直接ぶつけるだけで、自壊を始める……」
「そうなれば、魔族の力は暴走し、制御不能となる。――あの“秘書”とやらの策も、無意味になるだろう」
老術師たちが不気味に笑った。
魔王城・作戦司令室。
「“聖域の鍵”が起動したとの報が……！」
緊急報告を受け、アークは静かに拳を握った。
「奴ら……ついに実行したか。目的は、俺の暴走を誘うこと。そして、世界に“魔王の脅威”を再認識させること」
「ですが……そんな中途半端な情報で、国際世論が動くのですか？」
ミカの問いに、カインが口を開いた。
「動くさ。人間側には、“恐怖”を煽る術士が山ほどいる。連中は“嘘”を真実に変えるのが得意だ」
「……なら、こちらも“真実”を武器にするしかないわね」
「実は、以前にラシェリルさんから古代文献の写しを受け取っていました」
ミカが机の上に広げたのは、かすれた羊皮紙だった。
「これは、“封印の核”がただの抑制装置ではなく、“選別装置”であることを示す文書です。強大な魔力を持つ存在に“暴走するレッテル”を貼り、自動で攻撃対象と見なすのです」
「つまり……俺がそばに近づけば、装置が反応し、俺の力を“敵”と認識する……！」
アークが驚く。
「でも、逆に言えば、その“認識”を書き換えることができれば……起動を止められる可能性がある」
「どうやって？」
「……私が行きます。“秘書”の名のもとに、情報と交渉のすべてを、現場で指揮します」
――夜明け前。旧世界図書館跡地の封印核。
「動いてるわね……やっぱり、ここにいた」
ミカはフードを深くかぶり、音もなく結界を通過した。
結界内部では、魔力の奔流が激しくうねっていた。中心にある水晶球が、まるで生き物のように脈動している。
「……あなたが、“魔族の脅威”とされた存在ね」
ミカは囁きながら、懐から羊皮紙と銀色の指輪を取り出した。
「このリングは、アーク様の魔力波形を逆転させた“識別装置”。あなたに“敵ではない”と認識させられる……！」
しかしその瞬間、背後から気配が走る。
「そこまでだ、秘書殿」
「……オルトラン！」
「君をここで止めるよう命じられている。君の手が成功すれば、人間王国は“魔王に騙された”と見なされるからな」
「じゃあ、本当にあなたたちは“戦争”を選ぶのね？」
ミカが睨むと、オルトランはため息をついた。
「私個人は、君に敬意を持っている。だが……国家の命令に背けば、私の一族が粛清される」
「あなたは、自分の正義よりも“恐怖”を選んだのね。――それなら、私は“希望”で戦う」
ミカは指輪を水晶球へと押し当てた。
次の瞬間――
眩い閃光とともに、水晶球の脈動が止まった。
――封印装置、沈黙。
「馬鹿な……止まった……？」
「“対話”を拒否する装置は、“人”の手で無効にできる。だって、それを作ったのも、人なんだから」
ミカの言葉に、オルトランは剣を下ろし、ただ静かに立ち尽くした。
