『転生したら魔王の秘書でした』

233話 火と共にある者 ― アリアの治安演習

秋風が市街の路地をすり抜け、乾いた木の葉を転がしていく。

その街の一角に、王宮から派遣された治安部隊の演習陣が集結していた。武装は最小限、しかし一糸乱れぬ規律をもって整列している。その中に――赤い髪を揺らす少女の姿があった。

アリア。

彼女は今、若手育成部隊の一員として“市街治安演習”に臨もうとしていた。

「殿下。準備はよろしいですか」

隊長格の壮年の兵が問いかける。

「はい。……えっと、緊張してないって言えば嘘になるけど、大丈夫。炎は――裏切らないから」

アリアは小さく拳を握り、笑顔を返した。

その言葉に兵士たちがどこか安堵の表情を見せる。

まだ年若い王女が共に立つことで緊張が増すかと思いきや、むしろその“素直さ”が心を和らげていた。

演習の目的は、街に潜む模擬的な暴徒役を鎮圧すること。

だが単なる力任せの制圧ではない。市民を傷つけず、秩序を守りながら動くことが求められる。

「――つまり、火力で吹き飛ばすわけにはいかないってことね」

アリアは小さく呟いた。

彼女の火魔法は、いまや父をもしのぐ規模を見せることがある。

だが同時に、その力は常に“加減”と“制御”を求められる。

火は守りにもなれば、破壊にもなる。

それが今日の彼女に課せられた試練だった。

市街区の模擬演習開始を告げる鐘が鳴る。

兵士たちは散開し、アリアは前線に立った。

「暴徒が東の路地に出た！　十名ほど！」

「市民役が逃げ遅れているぞ！」

情報が飛び交う。

アリアは即座に走り出した。

「こっちは任せて！　……火の精霊よ、私の手を導いて！」

掌に宿した炎がふっと灯る。

しかしその輝きは戦場の焔ではなく、まるで灯火のように柔らかい。

アリアは火の弾を暴徒役の足元に落とし、土煙と熱気で彼らの動きを封じた。

決して焼かない。だが威圧するには十分だ。

「ひっ……！」

暴徒役の兵士たちは思わず後退する。

「市民役の人たち！　こっちに！」

アリアは笑顔で手を差し伸べ、逃げ遅れた役の男女を誘導する。

作戦が進む中、彼女は仲間の兵士たちと合流した。

「殿下、すごい……あの火の使い方……」

「俺たちより冷静じゃないか」

「冷静っていうより……怖いんだよ」

アリアは照れくさそうに笑った。

「火を出すのって、怖い。でも怖いから、ちゃんと考える。そうしたら、きっと燃やさなくても済むんだって……」

兵士たちは目を見合わせ、彼女の言葉に重みを感じ取った。

炎を恐れず、しかし決して侮らない。

それは幼い少女が成長しつつある証だった。

市街地の模擬演習は、順調に進んでいるように見えた。

だが――突然の報告が走る。

「西の広場で騒乱発生！　暴徒役が予定外の動き！　市民役が取り囲まれている！」

予定外。

つまり“想定を超えた事態”だ。訓練であっても、臨機応変さを試すために仕組まれることがある。

兵士たちがざわついた。

「どうする！？　間に合わないぞ！」

「広場は狭い、下手に突っ込めば市民役を巻き込む！」

アリアは迷わず前へ出た。

「私が行きます！」

「殿下!?　危険です！」

「大丈夫！　火は……私が守るために使える！」

その言葉には確かな決意があった。

西の広場。

暴徒役の兵士たちが市民役を囲み、混乱に拍車をかけていた。

アリアは全力で駆けつけ、中央に飛び込む。

「みんな、下がって！」

地面に手をかざし、炎を走らせる。

ぱっと鮮やかな火線が描かれ、市民役と暴徒役の間に“赤い壁”が生まれた。

だが燃やすのではない。まるで守護の結界のように炎は立ち上がり、誰も越えられぬ境界を作った。

「……こんな使い方、できるんだ」

市民役の少女が震えながら見上げる。

「大丈夫。これは“守る炎”だから」

アリアはにっこり笑って答えた。

しかし暴徒役も黙ってはいない。

「火に怯むな！　突っ込め！」

一人が無理に突破しようとした瞬間、炎は形を変えた。

まるで生き物のように彼の足元を縛り、前へ進めなくする。

熱いが、焼かない。

怒りを和らげ、ただ“立ち止まらせる”力。

それは、以前のアリアなら決してできなかった制御だった。

「殿下、どうやって……！」

「怖がってるからだよ」

アリアは小さく呟いた。

「炎が暴れるのが怖い。だから……ちゃんと話しかける。『燃やさないで、守って』って。……それだけ」

周囲の兵士たちは言葉を失った。

それは単なる技術ではなく、炎との対話。

火を恐れ、そして愛する者だけができる業。

やがて状況は収束し、演習終了の合図が鳴る。

市民役たちは無事救出され、暴徒役も制圧された。

広場の片隅で、アリアは大きく息を吐いた。

「ふぅ……終わった……」

「殿下！」

駆け寄ってきた兵士が深々と頭を下げる。

「本当に……ありがとうございました。あの炎がなければ、きっと取り返しがつきませんでした」

アリアは少し照れたように笑う。

「私、昔は……火を出すと、全部壊しちゃうんだって思ってた。でも……違った。炎は、ちゃんと守ってくれる。……私が、そう願えば」

その声は幼い響きを残しながらも、どこか大人びていた。

夜。

演習を終え、王宮に戻る馬車の中でアリアは窓の外を眺めていた。

街の灯火が遠ざかり、夜空の星が輝く。

「……私、火と一緒に生きていくんだ」

ぽつりと独り言を落とす。

「壊すためじゃない。守るために……“火と共にある者”として」

その瞳は、もう迷いの色を宿してはいなかった。