『転生したら魔王の秘書でした』

230話 赤光の余韻、家族の眼差し

南方の森。

赤い光が消え去ったあとには、しんとした夜の静寂が広がっていた。

木々の枝にはまだ煤が残り、焦げた匂いが漂っている。

「……やっと、終わったのかな」

アリアが肩で息をしながらつぶやいた。髪の先が炎に焦げ、頬には煤の跡が残っている。

「いや、まだ“終わり”じゃない」

ルシアは剣を収めながらも周囲に目を配った。

「これは試験にすぎない。……けど、今日のお前の炎は、確かに変わってた」

「兄さん……」

アリアは目を瞬かせ、照れたように笑う。

「壊すだけじゃなくて、守るために燃やしたの、分かった？」

「ああ。前のままなら俺も止める必要があったかもしれない。でも――」

ルシアは真っ直ぐ妹を見つめる。

「今のお前なら、一緒に戦える。俺はそう思った」

その言葉にアリアの胸は熱くなった。

汗と涙が混じり、視界がにじむ。

「……ありがとう、兄さん。私、ちゃんと前に進めてるかな」

「進んでるさ。お前が炎を制御できるようになった。それは父さんや母さんに胸を張って言えることだ」

アリアは大きく息を吐き、夜空を仰いだ。

「うん。……帰ったら、絶対に報告する」

◆

一方その頃。

王都の執務室。

アークは机に広げた地図を見つめていた。

報告役の兵が駆け込む。

「アーク様！　王都西門での騒動、アレイド殿下が制圧されました！」

「無事か」

「はい。敵を数名捕らえ、荷馬車に積まれていた火薬樽も押収しました」

報告を聞いたアークは静かに頷いた。

「そうか……。アレイドらしいな」

彼の表情は厳しさを崩さないが、その瞳の奥には小さな誇りが宿っていた。

そこへミカが入ってきた。

「アーク、顔が少し和らいでいるわね」

「……そう見えるか」

「ええ。あなたのことだから、本当は嬉しいんでしょう？」

アークはしばし沈黙し、やがて小さく息を吐いた。

「子どもたちが、自分の役割を果たし始めている。それを嬉しいと感じるのは……当然のことだ」

「でも同時に、心配もしているのでしょう？」

ミカの言葉に、アークは視線を落とした。

「そうだな。彼らが歩む道は、我々以上に険しいものになるだろう」

「それでも……選ばなければならないのね。自分たちの“焔”を」

「――ああ」

二人の間に沈黙が落ちる。

しかしその沈黙は不安ではなく、深い理解と覚悟に満ちたものだった。

◆

再び森。

ルシアとアリアは森の小道を歩いていた。

月明かりが木々の隙間から差し込み、彼らの影を長く伸ばしている。

「兄さん……さっきの戦い、ちょっと怖かった」

「そうか？」

「うん。でもね、怖いのに動けた。昔の私ならきっと、怖さで暴走して……全部焼き尽くしてたと思う」

ルシアは少し微笑む。

「なら、やっぱり成長してる。……父さんが言ってた。“本当の強さは、恐怖を知ってもなお歩くことだ”って」

アリアはその言葉を反芻するように繰り返した。

「……恐怖を知っても、歩くこと」

彼女の瞳に、新しい光が宿り始めていた。

森を抜け、王都への帰路に着いたルシアとアリア。

街灯の火が見え始めたころ、後方から軽快な足音が近づいてきた。

「やっぱりこっちにいたか」

現れたのはアレイドだった。鎧に煤を付け、額にわずかな汗を残している。

「二人とも、無事でよかった」

「アレイド兄さん！」

アリアの顔がぱっと明るくなる。

「聞いたよ、西門の件。あれも兄さんが……」

「大げさに言うなよ。ちょっとした頭脳戦だ」

アレイドは肩をすくめたが、どこか誇らしげでもあった。

「でも、お前の炎も派手に目立ってたみたいだな。王都の空が一瞬だけ赤く染まったって、兵が騒いでたぞ」

アリアは顔を真っ赤にして両手を振る。

「ち、違うの！　暴走したんじゃなくて、ちゃんと制御して……！」

その慌てぶりに、ルシアとアレイドは同時に笑った。

「分かってるさ。……だから俺も安心した」

アレイドの声はいつになく柔らかかった。

「俺たち、少しずつだけど“変わってる”よな」

ルシアが呟いた。

「昔は三人で集まれば必ず喧嘩になってたのに、今は――」

「今は、お互いを見て笑える」

アリアが小さく言葉を継ぐ。

三人の影が月明かりに並び、少しずつ王都の城壁へと近づいていった。

◆

その夜。王宮のバルコニー。

遠くの街の明かりを眺めながら、アークとミカは並んで立っていた。

「……あの子たち、今日は大きな一歩を踏み出したわね」

ミカが静かに言う。

「アリアの炎は、もう恐れるべきものじゃない。ルシアは仲間を導く力を見せ、アレイドは誰よりも冷静に場を収めた」

アークは腕を組み、夜空を見上げた。

「俺たちが若い頃には、あの年齢でそこまで出来はしなかった。……そう考えると、誇らしい反面、妙に心細くもある」

「親としての役目が終わりに近づいているから？」

「そうかもしれん。俺たちはもう導き手ではなくなる。だが――」

アークはミカの方に視線を移し、口調を少し緩めた。

「必要なら背中を押す。そういう存在でありたい」

ミカはふっと微笑んだ。

「あなたもやっと“父親の顔”をするようになったわね」

アークは小さく鼻を鳴らし、言葉を返さなかった。

だがその沈黙は否定ではなく、確かな肯定を含んでいた。

◆

同じ夜。

三兄妹は城の中庭に腰を下ろし、それぞれの杯に葡萄水を注ぎ合っていた。

「なんか……今日のこと、夢みたいだな」

アリアが夜空を見上げながら言う。

「炎を出すたびに、誰かが傷つくんじゃないかってずっと怖かったのに。今は――違う」

「違うって？」ルシアが促す。

「怖いのは同じ。でも、その怖さごと受け止めて、燃やせた。……兄さんたちが一緒にいてくれたから、そう思えたんだ」

その言葉に、アレイドは目を細める。

「へえ。やっと素直になったじゃないか」

「う、うるさい！」

アリアは頬を膨らませたが、すぐに笑顔に戻る。

「でもね、本当にありがとう」

ルシアはゆっくりと杯を掲げた。

「俺たち三人、それぞれ違うけど――同じ焔を継いでる。今日、そのことを改めて感じた」

アレイドも杯を合わせる。

「継ぐべきものは一つじゃない。……けど、俺たちの血に流れてるものは確かだ」

アリアも杯を掲げ、三つの音が夜に重なった。

その響きは小さいが、確かな誓いの始まりを告げていた。

◆

バルコニーの上から、その姿を見ていたアークとミカ。

「見て、アーク。三人とも笑っているわ」

「……ああ。あれが、俺たちが守ってきた未来だ」

ミカは寄り添いながら小さく呟いた。

「継承の時は近いわね」

「――ああ。どの焔が未来を照らすかは、もう俺たちが決めることじゃない」

二人の瞳に映るのは、笑い合う三つの影。

その姿はまるで、まだ小さかった日々の残像のようでもあり、これから訪れる大いなる未来の予兆のようでもあった。