『転生したら魔王の秘書でした』

228話 南方への道、王都の影

秋の朝は、空気が張り詰めている。

東門を抜けた騎馬隊は、吐息の白を曳きながら南へと進んでいた。先頭にはルシア、すぐ後ろにアリア。そのさらに後方に護衛と物資を積んだ馬車が続く。

「兄さん、思ったより静かだね」

馬上でアリアが声をかける。

「まだ王都の近くだ。賊や魔獣は滅多に出ない」

「……でも、空気が違う気がする」

ルシアはちらりと妹を見た。その瞳は、遠くの山脈よりさらに奥を見透かすようだった。

「何か感じるのか」

「うーん……火の気配、かな。でも弱い。たぶん、もっと先」

「なら警戒を強めよう」

ルシアは後方の副官に手信号を送り、周囲の警備を強化させた。

一方その頃、王都の警備本部ではアレイドが地図の上に小さな駒を置いていた。

「……南方へ向かう兄さんたちの進行は予定通り。問題はこっちだな」

副官が首を傾げる。

「北東方面ですか？」

「ああ。昨日から商人の出入りが不自然に減ってる。しかも街道沿いの村で物資不足が出てるらしい」

「偶然では？」

「そう思いたいけどな……“同時”ってのが嫌なんだよ」

アレイドは軽口混じりの声を少し落とし、眉をひそめた。

「南と北東、両方に動きがあれば王都の対応は分散する。敵がいるなら、その隙を突くには十分だ」

副官は無言でうなずき、書簡を持って部屋を出ていった。

ルシアたちは昼前に小さな村に到着した。

村長が出迎え、暖かい茶を振る舞ってくれる。

「旅の方々、よくぞお越しくださいました。最近、このあたりは妙なことが多くて……」

ルシアが穏やかな口調で促す。

「妙なこと、とは？」

「夜になると、南の森で光が走るんです。稲妻のような、でも赤い光。しかも音がしない」

アリアが椅子から身を乗り出す。

「赤い光……炎、じゃないの？」

「炎なら、煙や熱があるはずですが、それが全くないんですよ」

ルシアは短く息を吸った。

「……道中は森を避け、迂回する。夜営も距離を取ろう」

「了解！」アリアは返事をしながらも、目の奥に興味の火を灯していた。

王都。

アレイドは王城の高台から市街を見下ろしていた。

（……風向きが変わってる）

遠くに見える市門の近くで、見慣れぬ荷車が二台、検問を通過していく。その動きはゆっくりだが、妙に周囲を気にしている。

隣に立つ警備隊長が呟く。

「商隊にしては荷が少ないな」

「隊長、あれは追わせてくれ。……もし空振りでも、確認する価値はある」

「承知」

命令が飛び、影のような追跡部隊が動き出した。

午後、ルシアたちは迂回路を進み、川辺で休憩を取っていた。

馬の水を飲ませ、簡易の昼食をとる。アリアは足を川に浸しながら空を見上げた。

「こういうの、嫌いじゃないな」

「遠征が？」ルシアが問い返す。

「うん。面倒なことも多いけど、景色が変わると気持ちも変わるし……それに兄さんと一緒だし」

ルシアは苦笑しつつ、妹の言葉に小さくうなずいた。

「俺もだ。ただ――今回は何か、普通じゃない気がする」

「だよね」

アリアは真剣な目で頷いた。

「じゃあ、あたしはその“普通じゃない”を、ちゃんと見つける」

「頼りにしてる」

そのやり取りの直後、森の奥から一瞬、赤い閃光が走った――。

森の奥で閃いた赤光は、まるで空気を震わせるように消えた。

「兄さん、今の見たよね！」

アリアは馬を跳ねさせ、鞍の上で身を乗り出す。

「ああ。全員、停止！」

ルシアの声に騎馬隊が止まる。

「副官、偵察を二組。森の入り口までだ、深入りはするな」

「はっ！」

命令を受けた騎兵たちが駆けていく。

アリアは歯を噛みしめていた。

「……私なら分かる。あの光、ただの自然現象じゃない」

「そう言うと思った」ルシアが苦笑する。

「でも焦るな。俺たちの目的は“現象の解明”じゃない。――まずは村人を守ることだ」

「わかってる。けど……胸が騒ぐの」

ルシアは妹の横顔を見つめ、ふっと息を吐いた。

「父上に似てるな。危険に向かってでも、真実を見極めようとする」

「えへへ……褒められてるんだよね？」

「半分はな」

そう答える兄の声に、アリアは思わず笑みをこぼした。だが瞳の奥は、決して笑ってはいなかった。

その夜。野営の焚き火が静かに揺れる。

偵察兵の報告は「異常なし」だったが、アリアは眠れずにいた。

焚き火の赤を見つめながら呟く。

「違う……もっと奥。もっと深いところに、何かがいる」

すると背後からルシアの声。

「――眠れないか」

「兄さんも？」

「指揮官は、眠りが浅くなるものさ」

焚き火越しに兄妹の視線が重なった。

「俺が守る。だから無理に追わなくていい」

「ううん、私も守る。だって……それが私の炎だから」

ルシアは一瞬言葉を失い、やがて小さく頷いた。

「……頼もしいな」

その同じ夜、王都ではアレイドが机に広げた地図を睨んでいた。

追跡隊が戻り、荷車の中から大量の武器が見つかったという報告が届いたのだ。

「やっぱり……外からの持ち込みか」

彼は書簡を取り、すぐに執務長官へ伝令を飛ばした。

副官が問う。

「殿下、これは南方での動きと関係が？」

「可能性は高い。もし敵が同時に仕掛けてきたら……王都と南方、二つの戦線を強いられる」

アレイドは声を潜めた。

「兄さんと妹がいる南方を“囮”にされるなんて、絶対に許さない」

その瞳は鋭く光っていた。軽口を叩く時の彼ではない、未来を先読みする戦術家の表情だった。

深夜。

森の奥で再び閃光が走った。今度は長く、まるで空に文字を刻むような赤い帯。

遠見の番兵が叫ぶ。

「ルシア殿下！　南の森に異常！　光が――」

報告が終わる前に、アリアは既に立ち上がっていた。

「兄さん、行かせて！」

「アリア！」

その声に妹は振り返る。

「約束したでしょ。“守る”って。私の炎はもう迷わない！」

ルシアは一拍置き、短く頷いた。

「……なら、俺も共に行こう。副官！　部隊は防衛線を築け。村には絶対手を出させるな！」

「はっ！」

二人の兄妹は、夜の森へと駆け出していった。

その背中を見送りながら兵たちはざわめいた。

「まるで……殿下方の炎と風が、並んで走っているようだ」

焚き火が大きくはぜ、空へと火の粉を散らした。

王都。アレイドは窓辺に立ち、南の空を見ていた。

「……兄さん、アリア。どうか無事で」

その願いの裏に、冷静な計算が潜んでいた。

「だがもしこれが仕組まれた同時攻撃なら……俺は、俺の場所で決着をつける」

胸の奥でひそやかに誓う。

――三人の兄妹が、それぞれの夜に、自分の道を選び始めていた。