『転生したら魔王の秘書でした』

211話 父の庭 ―静かなる稽古のはじまり

　魔王城の裏庭は、夜露に濡れた芝生の香りと、石畳の冷たさが静かに広がる場所だった。昼間は侍衛や訓練兵たちが集う訓練場でもあるが、今は月の光と、ぽつぽつと灯る魔術灯だけが彼女を迎える。

アリアは息を吸い込み、胸の奥の熱を感じ取った。

この熱は、幼い頃からいつも自分の中にあった――炎の魔力。

けれど最近は、以前のように暴れるばかりではなく、心の揺れとともに静かに燃えることもある。

「……来たか、アリア」

背後から低い声が響いた。

振り向けば、父――魔王アーク・ヴァルツが立っていた。黒い外套を軽く羽織り、剣も魔具も持たず、ただの“父”の顔で。

だが、夜の静寂に溶け込むその佇まいには、やはり王の威が漂っていた。

「父様……あの、呼んでくれたのは……」

「ああ。稽古をしようと思ってな」

アークはゆっくりと歩み寄り、裏庭の中央に立つ。

そこは、彼が幼い頃から無数の稽古を積み、今では子どもたちの訓練場所にもなっている場所だ。

「お前の炎は、もう“ただ暴れる焔”ではないと、母から聞いた」

「……母様が？」

「この前の模擬戦のことも、救出劇のこともな。お前は変わろうとしている。だからこそ――一度、私と向き合え」

アリアは、心臓がドクンと鳴るのを感じた。

父と正面から稽古する。それは幼い頃からの夢であり、少しの恐怖でもある。

「……私、ちゃんとできるかわからないけど」

「できなくても構わん。大事なのは、“向ける心”だ」

アークの声は、どこまでも静かで、夜気に溶けるようだった。

アリアは深呼吸をし、右手を掲げる。

指先から小さな炎が生まれ、彼女の表情を赤く染めた。

以前なら勢いだけで燃え広がる炎も、今は胸の奥の鼓動に合わせるように揺らめく。

「……落ち着いているな」

「うん。前よりは……多分」

「よし。では、動いてみろ。炎は、お前の足と手の延長だ」

アークは剣を持たず、ただ軽く身を構えるだけだった。

アリアは足元に魔力を流し込み、小さな火球を生み出す。それを短く飛ばし、同時に踏み込み――

「はっ！」

火球が空を裂くように飛ぶが、アークは軽く身をひねっただけで避ける。

火花が芝生に散り、夜の空気にぱちぱちと音を立てた。

「悪くはないが、まだ焦っている」

「くっ……！」

アリアは再び炎を練る。今度は二発、そして足元の炎を滑らせて加速する。

その勢いはまるで夜空を裂く彗星のよう――だが、父は一歩も動かず手のひらを軽くかざしただけで、炎の軌道を逸らした。

「……あっ！」

「炎は力だが、制御されなければただの風任せだ。お前が進みたい先を、炎に教えてやれ」

アリアは唇を噛む。

目の前に立つ父は、圧倒的な存在感を持ちながらも、決して威圧してこない。

ただ、静かに、彼女に“向かう心”を求めているだけだった。

「父様……私、前は強くなることだけ考えてた。

でも、誰かを守ろうと思ったら……こんなに、手が震えるんだね」

アークは短くうなずく。

「それでいい。震える手を隠して突き進む者より、震えながらも前を見据える者のほうが、よほど強い」

その言葉に、アリアの胸の奥がじんわりと熱くなる。

彼女はもう一度、炎を練った。

今度は小さく、静かに。両手で包むように炎を灯し――そのまま、父に向かって一歩踏み出す。

「行きます……！」

夜の庭に、アリアの炎が再び舞った。

小さな灯火がやがて弧を描き、父に届く寸前でふわりと弾かれる。

だが先ほどまでの暴走とは違い、炎は散らずに空に昇り、星のように瞬いた。

「……今のは、悪くないな」

「ほんと？」

「ああ。お前の炎は、少しずつだが……“守る力”に変わりつつある」

父の静かな褒め言葉に、アリアは思わず顔をほころばせる。

その瞬間、夜風が二人の間を吹き抜け、灯火がくるくると回った。

稽古の第二段階は、父アークがほんの少しだけ本気を出した瞬間から始まった。

「アリア、次は避けろ」

そう言うや否や、アークの足元で黒い影がゆらめいた。

次の瞬間、空気が一瞬重くなる。魔王特有の圧――それだけで、夜の庭がひやりと冷えたように感じられる。

「――っ！」

アリアは条件反射で横に飛んだ。

直後、彼女が立っていた場所の芝生が、魔力の余波でふわりとめくれあがる。

「父様……今の、当たったら……！」

「怪我はしないように調整してある。だが、心は怯えるな」

アークの低い声に、アリアの背筋が震えた。

恐怖と興奮が入り混じる――だが、この緊張感こそが本物の稽古なのだ。

アリアは再び両手に炎を灯す。

今度は小さな火球をいくつも生み出し、夜空に浮かぶ星のように散らす。

「……ほう、制御を学んだな」

「父様に、負けたくないもん！」

その瞬間、火球が一斉に走る。

小さな彗星の群れが父に向かい、アークは軽やかにステップでかわし、手のひらで魔力の風を起こして炎を散らす。

散った炎は夜空に舞い上がり、まるで星が流れるように煌めいた。

「いい動きだ。だが――力みすぎだぞ」

低く諭されると同時に、アークの影が揺れ、次の瞬間、背後に回られていた。

「っ……！」

肩越しに振り返ったときには、すでに父の指先が軽くアリアの額に触れていた。

その軽いタッチだけで、全身がびくりと震える。

「はい、一本」

「うぅ……また負けたぁ……」

アリアは地面に座り込んでしまった。

しかし、悔しさの奥に、不思議な満足感があった。

父に本気で向き合い、全力を尽くして負ける――それは、どこか心地よい敗北でもある。

稽古はさらに続いた。

アークは時折、実戦さながらの動きで間合いを詰め、アリアは必死に炎で道を作る。

踏み込み、回避、短い呼吸。夜の庭に、二人の足音と炎の音が繰り返し響く。

「はぁっ……はぁっ……！」

「もう限界か？」

「まだ……やる……っ！」

頬に汗を伝わせながらも、アリアは立ち上がる。

燃えるような瞳に映るのは、ただひとりの父の背中。

そしてついに、炎が彼女の意思に応える瞬間が訪れた。

彼女の背後に、羽のような炎の軌跡がふわりと浮かんだのだ。

「……これは」

「父様、見て……！　私、飛べそう……！」

炎の羽は実際に飛ぶほどの力はない。

けれどそれは、アリアの魔力が心と一体になった証――まるで彼女自身の“誓いの形”だった。

アークは静かに頷く。

「よくやった、アリア。今のお前の炎は、もう破壊の衝動だけじゃない。

守りたい心と、進みたい願いが宿っている」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

アリアは静かに両手を握りしめた。

「……私、決めた。

この炎は、誰かを守るために燃やす。壊すんじゃなくて、照らすために」

夜風が吹き、炎の羽がふわりと揺れる。

それは小さな灯火だったが、確かに未来を照らす温もりを持っていた。

稽古を終えて、アークはアリアの頭をそっと撫でた。

「その炎は、お前の誇りだ。忘れるな」

「うん……父様、ありがとう」

アリアは微笑み、夜空を仰ぐ。

星々の間を、炎の余韻がゆらゆらと漂っていた。

――この夜から始まった父娘の稽古は、やがて彼女の運命を変える“焔の誓い”へと繋がっていくのだった。