『転生したら魔王の秘書でした』

206話 初恋は唐突に ―焦がれる鼓動―

　学園の朝は、いつも少しだけ慌ただしい。

鐘の音が校舎に響き渡ると、石畳の中庭を駆け抜ける足音が重なり、色とりどりの制服の生徒たちがあふれ出す。王族も平民も、魔法士も剣士も、ここでは皆「学生」であることに変わりはなかった。

アリア・エストレーラは、窓から差し込む光に目を細めながら廊下を歩いていた。

栗色の髪を高く結い、制服のスカートが少しひらりと揺れるたびに、足取りは軽くなる。けれどその胸の奥は――まだ昨日の模擬戦の余韻を引きずっていた。

（昨日……私は、負けた）

魔力の炎を纏った全力の突進。それをあっさり受け流し、最後には剣の柄で肩を押さえられた。

その瞬間に目が合った相手の瞳を、今も忘れられない。

「……ユリア」

小さく名前を呟くと、頬が熱くなる。

水色の瞳、しなやかな剣筋、氷のように冷静で、それでいて時折見せる微笑みは――まるで透明な水面のきらめきみたいだった。

悔しい、勝ちたい、でも同時に……心のどこかで目を離したくない。

教室に入ると、数人の友人が集まってきた。

「アリア、昨日は惜しかったねぇ。最後の一撃、カッコよかったよ！」

「でもユリアってすごいよねぇ……全然焦ってなかったし」

褒められても、アリアは素直に笑えなかった。

席につくと、机に肘をつきながら小さくつぶやく。

「……あの人、なんであんなに落ち着いてるんだろう」

「え、誰のこと？」友人が首をかしげる。

「ユリア……」

その名前を口にした瞬間、胸の奥で何かが跳ねた。

初めて感じる、奇妙な熱。今まで戦いで燃えてきた炎とは違う、くすぐったくて息苦しいような感覚。

午前の授業は魔術理論。教授が黒板に魔法陣の展開式を書きながら淡々と説明していく。

だが、アリアの視線はつい窓際の列――ユリアの背中を追ってしまう。

真剣な横顔、筆を持つ指先、長いまつげの影。

（なんで……見てるだけで、ドキドキするの？）

チャイムが鳴ると、ユリアはさっとノートを閉じて立ち上がった。

その動作の一つ一つが、なぜか眩しく見える。

アリアは慌てて視線をそらし、友人に話しかけられたふりをする。

「アリア、次の授業、一緒に行こー」

「う、うん……」

けれど心はそわそわして落ち着かない。

中庭を歩くユリアの後ろ姿を、つい目で追ってしまう。

そのたびに胸が熱くなり、同時に昨日の敗北がよみがえる。

（私、あの人に……勝ちたいだけじゃないんだ）

勝ちたい、認められたい、でもそれだけじゃない。

もっと近づきたい。目を見て笑ってみたい。

そんな自分の気持ちに気づくたび、頬が赤くなる。

昼休み、食堂のテラス席でパンをかじりながら、アリアはため息をついた。

「はぁ……」

「どうしたの、アリア？　食欲ないの？」

「ううん……あるけど……なんか、胸が落ち着かなくて」

友人がにやりと笑った。

「もしかして、恋？」

「こ、恋！？　ち、違うっ！　……たぶん……」

否定しかけて、言葉が尻すぼみになる。

そのとき、ふいにテラスの向こうで笑い声が聞こえた。

視線を向ければ、ユリアが別のグループの生徒に囲まれて談笑している。

その笑顔に、胸がまたぎゅっと締め付けられた。

（……なんなの、これ）

悔しい気持ちとも違う。嫉妬とも違う。

でも、確かに胸を焦がす何かが、そこにあった。

放課後の演習場は、夕日で赤く染まっていた。

学園の広い訓練場には、数組の生徒が残って自主訓練をしている。魔法陣が光を帯び、風が巻き起こり、木剣がぶつかる乾いた音が響く。

アリアは一人、火の魔法陣を展開していた。

掌の上に浮かぶ炎は、模擬戦で使った時よりも小さい。それでも心臓の鼓動に合わせて、炎はゆらゆらと揺れる。

「……全然、集中できない……」

つぶやいた瞬間、背後から静かな声がした。

「その炎、少し不安定ですね」

「っ！？」

振り返ると、そこにいたのはユリアだった。

夕日の光に透ける銀色の髪。冷たくも優しい水色の瞳。

アリアの心臓は、炎よりも先に跳ねた。

「ゆ、ユリア……っ、どうしてここに……」

「いつもここで訓練してますから。あなたも自主練習？」

「う、うん……まあ、その……」

言葉が続かない。

悔しいのに、嬉しいのに、心がくすぐったくてどうしようもない。

ユリアはアリアの手元の炎をじっと見つめ、ふっと笑った。

「昨日より、少しだけ優しい炎ですね」

「え……優しい？」

「戦うための炎じゃなくて……誰かに見せる炎みたいだって思いました」

その一言で、胸の奥が熱くなる。

アリアは視線をそらし、炎を消すと、ぎこちなく笑った。

「……あんたに負けっぱなしじゃいられないから、もっと強くならなきゃって思っただけ」

「そういう顔、嫌いじゃないですよ」

ユリアがわずかに目を細めた瞬間、夕日の光と重なって彼の輪郭が少し滲んで見えた。

アリアは思わず後ずさり、火照る頬を手で隠す。

（な、なにこれ……心臓がうるさい……！）

沈黙が落ちる。

その沈黙を破ったのは、ユリアの低く落ち着いた声だった。

「……また模擬戦、やりましょうか。次は、本気のあなたと戦ってみたい」

「……っ、言ったな……絶対負けないんだから！」

精一杯の強がりを返すと、ユリアは小さくうなずいて去っていった。

その背中を、アリアはしばらく動けずに見送るしかなかった。

帰り道。

学園から魔王城まで続く石畳の道を、アリアは一人で歩いていた。

夕焼けはすでに暮れ、街灯の灯りが石畳に淡く映っている。

城下の人々の声が遠くから聞こえてくるのに、世界はやけに静かだった。

――胸の奥は、まだ熱い。

頬に手を当てても、熱は冷めない。

胸に手を当てると、鼓動は小さく跳ね続けている。

（……これが、恋なのかな）

そう思った瞬間、歩みが止まった。

昨日まで、勝ちたい、認められたい、負けたくない――それだけだった。

でも今は違う。

（あの人に、もっと見てほしい……笑ってほしい……）

思えば初めてだった。

炎の力で戦うことしか考えてこなかった自分が、力ではどうにもできない気持ちに振り回されるなんて。

「……ユリア……」

名前を小さく呼ぶと、夜風が髪を揺らした。

胸の奥に生まれた小さな炎は、戦いの炎ではなく、もっと柔らかく、暖かい光だった。

その夜。

アリアは自室のベッドに横になり、天井を見上げていた。

部屋の明かりは落とし、カーテンの隙間から月の光だけが差し込んでいる。

（明日、また会えるかな……）

胸がまた高鳴る。

この気持ちの名前を、アリアはようやく理解していた。

――初恋。

それは炎のように熱く、けれど静かに灯る、小さな灯火だった。