9/19

9、メイドイベント、誤解が深い

　休日。

　学園も生徒会も関係ない、完全な自由時間。

　私はその日、ダンテ様のタウンハウスを訪れていた。

　名目は「婚約者として顔を出す」――それだけ。

　勉強会でも、用事でもない。ただ一緒に過ごすための訪問だ。

　この家に来るのは、これが三度目になる。

　前回は侯爵家の面々との顔合わせ。形式的な挨拶と軽い茶会だけだった。二度目はダンテ様に誘われて勉強会を二人で行い、今日はもっと私的な時間として招かた。

　玄関をくぐると目に入る、その落ち着きながらも豪華な装飾に「お金がかかっている……」とあらためて思う。

　前回の訪問で私がそう言ったら、ダンテ様は苦笑してたっけ。

「フィオリーナ様、いらっしゃいませ」

　出迎えたのは、一人の若いメイドだった。たぶん、私たちと同じぐらいの年頃。

　淡い栗色の髪をお下げにしていて、顔も可愛い。

　――あ。

　この時点で、なんとなく察してしまった。

「こんにちは。今日はお邪魔しますね」

　そう返すと、彼女は一瞬だけ、私の胸元に視線を落とした。正確には、ダンテ様から贈られたゴールドのブローチに。

「……どうぞ。ダンテ様は、応接室にいらっしゃいます」

　“ダンテ様”。

　そう呼ぶ声が、少しだけ柔らかい。

　ああ、なるほど。私は内心で、ため息をついた。

　メイド系ヒロインかぁ……。

◇◇◇

　応接室で待っていたダンテ様は、いつもどおりだった。

　ラフな服装だけど、姿勢は崩れていない。

「来てくれてありがとう。フィオリーナ」

「こちらこそ。休日に押しかけてしまって」

　他愛もない会話。けれど、ダンテ様はどこか落ち着かない様子だった。

　視線が、時々、扉の方へ向かう。

「……何か気になりますか？」

「いや。気になるというか……」

　言い淀んだところで、扉がノックされた。

「お茶をお持ちしました」

　先ほどのメイドが、トレイを持って入ってくる。

　完璧な所作。けれど、私の前にカップを置くときだけ、ほんの一瞬、手が止まった。

「……素敵なブローチですね」

　ぽつり、と。

「ありがとうございます。婚約の記念にいただいたんです」

　正確には護身用に贈られたものだけど、婚約をきっかけに贈られたものであることは間違いない。

　私の言葉を聞いて、彼女は一瞬だけ目を伏せ、それから微笑んだ。

「……とても、お似合いです」

　その瞬間、ブローチが熱を持つ。

　……あー、発動してるわ。

　私の笑顔の引きつりに、ダンテ様も気づいている。

　厳しい表情でメイドを見ていた。　

　それからの時間は、穏やかなようで、そうでもなかった。

　メイドは必要以上に部屋に出入りした。

　紅茶のおかわり、菓子の追加、窓の調整。理由はいくらでも作れるらしい。

　その間、視線は何度もダンテ様に向けられていた。熱を帯びた、けれど触れられない距離の視線。すごいな、と素直に感心してしまった。

「ダンテ様は、昔からお優しくて」

「お怪我をなさった方を見ると、放っておけないんです」

「身分に関係なく、誰にでも分け隔てなく――」

　“彼はそういう人です”

　“私はそれを一番近くで見てきました”

　“あなたより、ずっと前から”

　言外の主張が、あまりにも分かりやすいので、私は自分の目が死につつあることが分かった。

　彼女はきっと、「両片思いだけど、身分が違うから諦めている可哀想な私」という立ち位置に、自分を置いている。もしかしたら、心からそう思っているのかもしれない。

　……けれど。

　私はちらりと、ダンテ様のほうを見る。

　ダンテ様はというと、明らかに状況を把握しきれていない顔をしていた。困惑、というより、「なぜこの流れになっているのかわからない」という白い目だ。

　たぶん、このメイドからのアプローチに気づいていてはいたのだろう。だから、下手に干渉してほしくなくて、彼女以外の使用人に来てほしいと思って扉を見ていたんだと思う。

「……あの」

　ついに、彼女が踏み込んできた。

「フィオリーナ様は、ダンテ様のことを……その……」

　そこで言葉を濁す。「身を引く健気なヒロイン」の自己演出が、これでもかと詰め込まれていた。

　私は、少しだけ首を傾げた。ブローチが、静かに精神干渉を弾いているのがわかる。

「大切な婚約者だと思っていますよ」

　それ以上でも、それ以下でもない事実。ダンテ様に視線を送ると、彼ははっきりと言った。

「君は侯爵家に雇われた、ただの使用人のはずだが、それはどういった意図で俺の婚約者に聞いてるんだ？」

　逃げ道を与えない言い方だった。メイドは、はっと息を呑む。少しうるんだ目は、なんだか悲劇のヒロイン感を頑張って出しているように見えた。

「……私は、ただ」

「先ほどからの言動も不愉快だ」

　ダンテ様は、私の方を見た。

「もう来なくていい。業務に戻れ」

　それだけ。でも、その一言で十分だった。

　メイドはひどく傷ついた表情で部屋を辞した。

◇◇◇

「……あのメイド、やけに馴れ馴れしいから、俺の部屋付きから外してもらったんだ。

　なのに、こうやって関わってくるんだから、本当に鬱陶しい」

　すごく疲れた顔で言うダンテ様。彼の背中をちょっと撫でて慰める。

「うーん。もしかして、ダンテ様の家も、何かの乙女ゲームの舞台なのかもしれないですね」

「は？」

「長男のダンテ様、双子の弟2人、やけにイケメンな執事長……あとイケメンって誰かいます？」

「……うーん。たしか、見習い料理人が顔が整っていると聞いた気が……」

「じゃあ、その5人が攻略対象なのかもしれないですね」

「嘘だろ」

　絶望しているダンテ様。学園のゴリラ戦線に疲れているのに、自宅でもゴリラに絡まれるのか……と肩を落としている。

「……今度から、休日に会うときは外が私の家にします？」

「――ぜひ」

　やけくそな笑顔を返されて、さらにダンテ様が不憫に思えた。

　帰り際。

　ダンテ様がに玄関まで見送ってもらう。

「お邪魔しました」

　貴族の令嬢らしく、にっこりと笑顔で別れの挨拶をすると、ダンテ様は少し口元をまごつかせた。

「……フィオリーナ」

　それから、少しためらったように間を置いて、再び口を開いた。

「今度から、愛称で呼ばせてほしい」

　直球だった。でも、照れや迷いが、隠しきれていない。

　私は、少しだけ驚いてから、微笑んだ。

「はい、もちろん」

　それだけで、彼は目を見開いた。そして、ゆっくりと、

「……リーナ」

　噛み締めるように、そう呼んだ。

　胸の奥が、静かに温かくなる。派手な事件も、劇的な告白もない。でも、確かに一歩、前に進んだ。

　そんな休日だった。