【連載版】 ヒロイン大渋滞な世界は、一般人にはつらすぎる

16、学園祭イベントに、正解はない（中編）

　ダンテ様が正気を取り戻してからも、学園祭の喧騒は止まらなかった。

　音楽。笑い声。呼び込みの声。色とりどりの旗が風に揺れ、人の流れはなおも増え続けている。

　——なのに。私の足元だけ、世界が一段沈んでいるように感じられた。

「……ダンテ様」

　名前を呼ぶと、彼はわずかに肩を震わせた。握りしめていたブローチを、まだ離していない。

「大丈夫だ。今は……今は、ちゃんと自分で考えられてる」

　そう言いながらも、声がかすれている。自分の意思を取り戻した安心よりも、失いかけたことへの恐怖が、まだ彼の中に残っていた。

　私は、その横顔から視線を外し、周囲を見回す。異常は、終わっていない。

「……リーナ」

　メロちゃんが、そっと声を落とした。彼女が指さした先には、ロメオ様がいた。

　展示スペースの端にひとりで立つロメオ様は、腕を組み、片足に重心を預け、口元には薄い笑みを浮かべている。一見すれば、いつもの「余裕ある魔術師」だ。

　——けれど。彼の様子は、ダンテ様以上におかしかった。視線が定まらない。指先が、微かに震えている。

「……いやー、これさ」

　ロメオ様が、独り言のように言った。

「気分的には、すっごい面白い状況なんだけど」

　指先で、こめかみを軽く叩く。

「笑えないジョークが、頭の中で勝手に回ってる感じ」

「ロメオ様……無理してません？」

「んー？」

　ロメオ様は、いつもの調子で首を傾げる。メロちゃんが一歩、近づいた。

「無理ってほどじゃないけどさ。ただ——ちょっと……考えが、変な方向に引っ張られてる。

　俺、『断る』って言葉を、十通りくらい思いつくのに。どれも、口まで届かないんだよね」

　彼は自分のこめかみを押さえた。軽口なのに、冗談になりきっていない。私は、背中に冷たいものが走るのを感じた。

「ねえ、ロメオ様」

　メロちゃんが、ぐっと距離を詰めた。

「今のそれ、面白がってる場合じゃないやつですよね？」

　一瞬。ロメオ様の目が、わずかに見開かれた。

「……鋭いな、メロディ」

「当たり前です」

　彼女は、少しだけ怒ったように眉を寄せる。

「ロメオ様、そういうとき、いつも笑って誤魔化すから」

「だってさ、深刻な顔しても似合わないでしょ？」

「似合うかどうかじゃありません」

　メロちゃんは、きっぱり言った。

「今、ロメオ様は——怖いんですよね？」

　その一言で。ロメオ様の軽さが、ふっと剥がれた。

「……参ったな」

　小さく息を吐く。

「ばれてる？」

「ばればれです」

　メロちゃんは、視線を逸らさない。

「ロメオ様、考えすぎるときほど、冗談が増えるんです」

　沈黙。ロメオ様は、少しだけ困ったように笑った。

「……そう」

　そして、正直に言った。

「怖いよ。自分の専門分野で、足元すくわれてる感じがして。理屈はわかっているはずなのに……そこに行き着けない」

　その瞬間、私の胸に、ひとつの疑問が浮かんだ。

　ダンテ様の手の中にある、小さな装飾品。この金のブローチはそもそも、ロメオ様が魔術をかけたものだ。精神干渉を弱め、冷静さを保つための魔術。ダンテ様が私を守るために、ロメオ様に依頼して設計したはずのもの。

　なのに、その魔術に行きつけない？

「ロメオ様」

　私が名を呼ぶと、ロメオ様は一瞬、きょとんとした顔をした。

「ん？」

「このブローチ……誰が作ったか、どんな能力か、覚えてます？」

　ダンテ様が手を少し開いて、金色のブローチをロメオ様に見せる。

　一拍。ロメオ様の表情から、飄々とした余裕が消えた。

「……」

　沈黙。目を伏せ、何かを探るように、言葉を選んでいる。

「……あれ？」

　喉が鳴った。

「……俺がかけたもの、だよね？」

　疑問形だった。自分で構築したもののはずなのに、確信が持てていない。その事実に愕然とする。

　彼は魔術師だ。天才とすら称されている。精神干渉の異常に、真っ先に気づくべき人間のはずだった。

　なのに。

「……はは」

　ロメオ様が、乾いた笑いを漏らした。

「参ったな。これ、俺……防げるはずなんだ」

　声が、震えている。

「理屈は全部、頭にある。自分に精神干渉防御をかける術式も、構築できる」

　それなのに、と。

「……身体が、言うこと聞かない」

　その一言が、ひどく重かった。ダンテ様が、ぎゅっと拳を握る。そして、そのまま自身の拳をロメオ様に押し付けた。

「ロメオ。これを……元々、お前の魔術だ」

「……ありがと」

　小さく呟き、ブローチを握る。そして、短い詠唱。今度は迷いなく、自分自身へと魔術を流し込む。

　空気が、静かに落ち着いた。

「——あ」

　ロメオ様が、ぱちりと瞬きをする。

「……うん。今なら、ちゃんと考えられる」

　彼は、いつもの笑みを浮かべた。けれど、それは誤魔化しではなかった。

「いやー、ほんと。好き勝手やってる魔術師ほど、油断しちゃいけないね」

　メロちゃんは、ほっと息を吐く。

「戻ってきました？」

「おかげさまで」

　ロメオ様は、彼女に向かって、少しだけおどけた調子で言った。

「支えてくれる人がいると、案外あっさり戻れるもんだ」

　その視線は、はっきりとメロちゃんを見ていた。私は、そのやり取りを見て、胸の奥で静かに思う。

　——大丈夫だ。ロメオ様は、もう流されない。

　彼は視線を巡らせ、学園祭の中心へと目を向けた。

「さて、ここからは、俺の仕事だね」

　ダンテ様にブローチを戻しながら、軽く肩を鳴らす。

「次は——俺が、引き戻す番だ」

◇◇◇

　中央広場の案内台は、まるで磁石の中心だった。人が、集まりすぎている。誰かが強引に誘導しているわけではない。

　ただ、「そこに行けばいい気がする」という曖昧な衝動だけが、重なっている。

　その中心に立っているのが、ウィリアム殿下だった。

「順番にお願いします」

　声音は穏やか。判断も正確。その様子を見たロメオ様が小さく息を吐いた。

「なるほどね」

　軽い口調だったが、目は完全に仕事モードだった。

「これ、本人の善意を“支点”にして引っ張ってるタイプだ」

　殿下は責任感が強い。生徒会長として、場を壊さないことを最優先する。

　——その性質そのものを、利用されている。

「殿下」

　ロメオ様が一歩前に出る。

「少しだけ、止まってもらってもいいですか」

「……？」

　ウィリアム殿下が、ほんの一瞬だけ言葉を失う。それでも、体は自然と次の対応をしようと動きかけ——

　その瞬間。ロメオ様は、殿下に向けに手を伸ばした。

　ロメオ様の手を起点に、淡い光が走る。円環。幾何学模様。複数の魔術式が、静かに重なり合って展開されていく。

「っ……！」

　私は、思わず息を呑んだ。派手ではない。だが、精度が異様に高い魔法陣だった。

「精神干渉系の外圧を、直接弾くと反発が出る」

　ロメオ様は淡々と説明する。

「だからこれは、“切断”じゃなくて、“遮音”」

　指先が、陣の中心に触れる。

「——《思考干渉遮断・限定展開》」

　短い詠唱。魔法陣が、ふっと沈むように消えた。

　一瞬、風が止まった気がした。

「……あ」

　ウィリアム殿下が、はっきりと息を吸う。肩が、わずかに下がった。

「……これは」

　殿下は、自分のこめかみに指を当てる。

「ずっと、頭の奥で……“急げ”“まだ足りない”と囁かれていたような……」

　言葉を探すように、視線が揺れる。ロメオが軽く頷いた。

「思考自体は本人のもの。でも、“優先順位”だけを歪められてた」

　殿下は、苦く笑った。

「厄介だな」

「でしょう？」

　ロメオ様は肩をすくめる。

「責任感が強い人ほど、かかりやすい」

　その会話を聞きながら、私は詰めていた息をそっと吐いた。

　ウィリアム殿下は、浅く息を吸い込み、まるで長い夢から覚めたように瞬きをする。

「……私は……」

「はいはい、そこまで。自己反省タイムはあとでね」

　軽い調子で遮ったのはロメオだった。だが、指先はまだ魔力の残滓を帯び、完全に気を抜いている様子はない。

「殿下は“重症”寄りだった。これ以上人前に立たせると、また引きずり戻される」

「……助かった」

　ウィリアム殿下は短くそう告げ、深く一礼した。その所作には、先ほどまでの焦燥や強迫観念はない。冷静で、理性的な生徒会長の顔だった。

　ロメオ様はそれを確認して、ようやく肩の力を抜く。

「よし。じゃあ次」

　あまりにも軽く言うので、メロちゃんが一瞬、目を見張る。

「次、って……」

「決まってるでしょ。あと二人」

　ロメオ様は人混みの向こうをちらりと見やり、どこか愉快そうに口角を上げた。

「アルフレッドは“責任感を刺激されるタイプ”。イアンは逆に、“選ばれなきゃ意味がない”って追い詰められる」

　それは説明というより、独り言に近かった。

「どっちも、性質が違う分、放っておくと面倒くさい」

「……まるで、知ってるみたいな言い方ですね」

　メロちゃんが言うと、ロメオ様は肩をすくめる。

「まあね。こういう場面、嫌というほど見てきたから」

　そこでふっと、いつもの軽薄な笑みが消える。

「でも今回は、さすがに度が過ぎてる」

　声は低く、冗談の余地がなかった。

「このまま行くと、次は“感情の正解”を決めろって流れになる。誰が悪いか、誰が正しいか、誰が選ばれるべきか――」

　ロメオ様は一瞬だけ言葉を切る。

「……それ、いちばん壊れるやつ」

　メロちゃんは、ぎゅっと拳を握った。

「途中で止めないと、全員まとめて巻き添えになる」

　そして振り返り、ウィリアム殿下とダンテ様を見る。

「殿下。ダンテ。ここ、頼んだ」

「任せてくれ」

　ダンテは迷いなく頷いた。ウィリアム殿下もまた、状況を即座に理解し、周囲に視線を走らせる。

「私が人の流れを抑える。舞台は、まだ保つ」

「助かる」

　ロメオ様はそれだけ言って踵を返した。

　その背に、メロちゃんが一歩、迷いなくついていく。

「……私も行きます」

　ロメオ様がちらりと振り返る。

「いいの？　怖いよ、これから」

「うん。でも――」

　メロちゃんは、小さく息を吸い込んでから、まっすぐ言った。

「ロメオ様が一人で無理するほうが、もっと嫌」

　一瞬、ロメオ様の目が見開かれた。次の瞬間、いつもの、どこか茶化した笑みが戻る。

「はは。参ったな」

　そして、軽く手を振る。

「じゃあ、エスコートお願いしようかな。正気係さん」

「それ、役職なの？」

「今、即席でできた」

　二人は並んで、人混みの中へと消えていく。

　その背後で、中央ステージの空気は、確実に変わり始めていた。

　誰かが泣き、誰かが責め、誰かが“正しさ”を求め始める――

　破綻は、もうすぐそこまで来ている。