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15、学園祭イベントに、正解はない（前編）

「学園祭当日は、なんとか時間を作るから、一緒に回ろう」

「ふふ、嬉しいです」

　そんな、ダンテ様との会話はどこへ行ったのか。不安とともに期待もしていた、楽しみにしていた文化祭。その開始を告げる鐘が鳴った瞬間、私は――少しだけ、嫌な予感がした。

　理由は分からない。根拠もない。ただ、空気だけが、わずかに重い。

「……多くない？」

　隣で、メロちゃんが小さく呟いた。

　彼女の視線の先。正門から中央広場にかけて、人、人、人。例年より明らかに多い。来場者だけじゃない。生徒の密度そのものが、異様だった。

「こんなに詰め込む予定だったっけ」

「ううん。配置表では、もっと余裕があるはず」

　メロちゃんは、事前に渡されていた動線図を思い出すように眉を寄せる。私も同感だった。本来なら、人の流れはもっと分散される。中央に集中しすぎないよう、展示も出し物も、わざと散らしてある。

　――なのに。人は、理由もなく、同じ方向に吸い寄せられている。

　理由は分からない。誰かが誘導しているわけでもない。ただ、気づけば皆、似たような進路を選んでいる。

「……歩きにくいね」

「ええ」

　肩が触れ合う距離。足を止めたくなくても、自然と速度が落ちる。

　楽しいはずの学園祭。なのに、妙に息苦しい。

　少し離れた魔術科棟の前で、ざわめきが一段階大きくなった。

「あ……」

　メロちゃんが気づいたのは、ほぼ同時だった。ロメオ様だ。

　魔術科の展示は簡易結界の実演と、魔道具の応用展示。人だかりができやすいのは、予想通りだった。けれど。

「……囲まれてるわね」

「うん。完全に」

　展示台の内側。ロメオ様は笑顔のまま、身動きが取れない状態だった。

　女子生徒が多い。質問、感想、感嘆の声。悪意はない。むしろ好意的だ。

「すごいですね！」

「これ、どういう仕組みなんですか？」

「近くで見てもいいですか？」

　ロメオ様は一つ一つに答えている。冗談も交え、軽口も忘れず。――いつもの彼だ。なのに。

「……あれ、長くない？」

　メロちゃんが、ぽつりと言った。

　確かに。本来なら、補助役の生徒が対応を引き継ぐ頃合いだ。実際、補助役はいる。後ろで、順番を待っている。

　ロメオ様自身も、離れようとしていないわけじゃないのが、余計におかしい。視線が、何度か外に向く。タイミングを測っているのが分かる。それでも、会話が途切れない。

「……魔術科って、忙しいわね」

「うん。でも……」

　メロちゃんは言葉を濁した。“こんなに”ではない。そう言いたいのが、伝わってくる。

◇◇◇

　中央広場のステージは、学園祭用の飾り付けでいつもより少し華やかだった。

　白い布と花飾り、簡易照明。その中央に立つ石柱だけは、例年と変わらない。

　学園創立記念日にも使われる、あの装飾柱。古い大理石でできていて、表面には蔦のような彫刻が施されている。

　水晶のような飾りが中央にはめ込まれていて、光を受けると少しだけ反射する。装飾としては控えめで、主張はない。ただ、写真撮影や告白のスポットとして例年賑わいを見せている。

「今年も、あそこが一番人集まるんだろうね」

「たしかに」

　メロちゃんの言葉に頷く。石柱の中央。透明なはずの飾りが、照明のせいか、ほんの一瞬だけ色づいて見えた気がした。

　その近くの中央広場の少し高い位置に設けられた案内台。その周囲だけが、異様に密度を増していた。

　人の流れが、そこへ、そこへと吸い寄せられている。立っているのは、生徒会長のウィリアム殿下だ。

　笑顔は崩していない。声も落ち着いている。来賓、教師、保護者、生徒――誰に対しても、同じ調子で対応している。

　……対応している、はずなのに。彼の足元に、処理しきれない案件が溜まり始めているのが、遠目にも分かった。

「展示場所の変更は、第三区画です」

「迷子の件は、副会長へ」

「トラブル対応は、該当クラス責任者を通してください」

　隣では、アルフレッド様が休む間もなく指示を飛ばしている。メモを取り、確認し、振り分ける。その動きは正確で、無駄がない。

　――完璧なはずだ。人の流れも、配置も、事前に何度もシミュレーションした通り。

　それなのに。人が、想定通りに動かない。

　質問は減らない。誘導しても、なぜか戻ってくる。「生徒会に聞けばいい」という流れが、止まらない。

「……おかしいわね」

　隣で、メロちゃんが小さく呟いた。そう、学園創立記念日の合同行事での反省を受けて、生徒会役員たちは業務の見直しをして、「処理役に回りすぎない」ことを徹底していたはずだ。

「生徒会、ちゃんと回ってるのに」

「ええ。だからこそ、よ」

　私は、ウィリアム様とアルフレッド様から、少し離れた位置に視線を走らせた。

　そこに立っているダンテ様は、人の流れから一歩引いた中央広場の端で、全体を見渡している。

　――反省会で決めた通りに動こうとしている。その判断通りに動けるように事前準備をしていたし、周囲にも役割分担を伝えていた。ダンテ様も十分に理解していて行動しているはずなのに。

「ダンテ様！ここのことなんですけど」

「こっちで今、喧嘩が起きてて！」

　もちろん、すべてが予定通りに進むわけではない。でも、場の歪みだけが、じわじわと大きくなっているような気がした。

　誘導され、呼び止められ、流される。意志とは別の力で、立ち位置が決められていく。

「……ねえ、リーナ」

　メロちゃんが、私の袖を掴む。

「これ、なんだか……疲れるわね」

「……うん」

　説明はできない。でも、はっきりと分かる。

　まだ、結論は出ない。言葉にもならない。ただ――何かが、おかしい。それだけが、確かだった。

◇◇◇

　学園祭のざわめきは、いつもより少しだけ騒がしい。――いや、違う。騒がしいのは、人ではなく、空気そのものだ。

　私が最初に違和感を覚えたのは、イアン様の様子だった。

「イアン先輩、よかったら……一緒に見て回りません？」

　控えめで、けれど距離の近い誘い。声の調子も、仕草も、いかにも“女の子らしい”。

「、ああ、うん」

　イアン様は一瞬、言葉に詰まったように見えた。視線がわずかに揺れ、戸惑いが浮かぶ。

　……今、迷ってなかった？

　私がそう思った直後、彼はすでに歩き出していた。まるで考える余地を与えられなかったかのように。

「……」

　私は胸の奥に、ちいさな棘が刺さるのを感じる。

　イアン様は、ああいう方じゃないはずだ。強く断る人ではないけど、あんなふうに応じる人でもない。

　そして、その違和感は次で確信に変わった。

「ロメオ先輩、屋台、すごく混んでますね。よかったら……」

「……俺は――」

　ロメオ様の声が、途中で途切れる。

　私にははっきり見ていた。ロメオの唇が「いや」と動きかけたのを。

　なのに。

「……いいよ」

　柔らかすぎる返事。自分でも驚いたような、ぎこちない笑顔。

　ロメオ様は歩き出しながら、ふと視線を走らせ――メロちゃんを見た。

　必死で、焦りを隠しきれない目。

　……助けを求めてる。

　メロちゃんも、それに気づいたらしい。けれど、ロメオ様はすぐに視線を逸らしてしまう。

「リーナ……これ、変じゃない？」

「うん……おかしい」

　そう答えた直後だった。

「ダンテ様、学園祭ですもの。少しだけ一緒に回りましょう？」

　聞こえた声に、私は息を呑んだ。ダンテ様とは一緒に学園祭を回る、と約束をしていた。もうそろそろ、その約束の時間になるだろう。

　声の方に目を向けると、女子生徒に話しかけられたダンテ様は硬直していた。拳を握りしめ、明らかに葛藤している。

「……少し、だけなら」

　その言葉が出た瞬間、私の胸が凍りついた。

「……っ！」

　けれど次の瞬間、ダンテ様は自分のこめかみを殴った。

「ダンテ様！？」

　その鈍い音に、慌てて駆け寄る。私を見た女子生徒は慌てたようにその場を走り去っていった。

　よろめきながらも、彼は歯を食いしばる。

「違う……今のは、俺じゃない」

　顔色は真っ青で、額には冷や汗が浮かんでいた。ダンテ様を支えて、空き教室に入る。

　その途端、ダンテ様は壁に手をついた。胸を押さえている拳は指先が白くなるほど力を込めているのに、肩は小刻みに震えている。

「……っ」

　息を吐こうとして、うまく吐けない。

「ダンテ様」

　名を呼ぶと、彼は一瞬だけこちらを見る。けれど、すぐに視線が泳いだ。

「……怖かった」

　ぽつり、と零れた声は、普段の彼からは想像もつかないほど弱弱しかった。

「何が起きてるか、分からなかった。当たり前のこととして、断るつもりだった。今日は――」

　一度、言葉を切る。

「今日は、リーナと回る約束だったから」

　その言葉に、私の胸が痛んだ。

「なのに」

　ダンテは、低く笑った。

「口が、勝手に動いた。相手を傷つけない言い回しで、場を壊さない笑顔まで、自然に作って」

　歯を食いしばる。

「……まるで、“そうすることが当然”みたいに」

　沈黙。私は、はっきりと言った。

「それは、ダンテ様の意思じゃありません」

　彼が、ゆっくり顔を上げる。

「分かってる。頭では」

　でも、と震える声で続けた。

「体は、俺のものだ。声も、表情も、全部俺のはずなのに――もう、信用できなくなった」

　その言葉を聞いて、私はもう迷わなかった。彼の前に立ち、視線を合わせる。

「ダンテ様」

　胸元から、そっと金のブローチを外す。

「これを、握ってください」

「……それは」

「あなたが、私にくれたものです」

　ダンテ様の手を取る。まだ震えている、その手に、ブローチを押し当てた。

「あなたは言いました。『守る』と」

　優しく、しかしはっきりと。

「今は、その言葉を、私があなたに返します」

　数秒。ダンテ様の呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

「……あ」

　目を見開く。

「頭の中が……静かだ。引っ張られる感じが、遠のいていく」

　完全に消えたわけではない。けれど、“引きずられる感覚”が薄れている。

　ダンテ様は、ブローチを握りしめたまま、私を見る。

「……助かった」

　その声は、心からだった。

「怖かったんだ……自分の意思が、意味を失うことが」

　私は、彼の手を離さない。

「ダンテ様は、あなたです」

　迷いのない声。

「あなたが嫌だと思ったことは、あなたにとって、嫌なことです」

　彼の指が、きゅっと彼女の手を掴む。

「もし、また同じことが起きたら、俺は……君を裏切るかもしれない」

　低く、震える声。ダンテ様はその不安を、真正面からぶつけてきた。

　私は、その不安を受け止めて、一瞬も目を逸らさなかった。

「それでも」

　静かに、しかし確固として。

「私は、あなたのそばにいます」

　ダンテ様が息を呑む。

「あなたが戻ってこられる場所であり続けます」

　指に、力を込める。

「だから、戻ってきてください。何度でも」

　沈黙の中で、ダンテ様の目が揺れた。

「……熱烈だな」

　小さく笑う。

「そんなこと言われたら、戻らない選択肢がなくなる」

　ダンテ様は、私を傷つけるぐらいなら、自分から戻らない選択をするだろう。それが、私もわかっていた。

「それが、婚約者ですから」

　私は、ほんの少しだけ微笑んだ。ダンテ様は、額に手を当てる。

「……ありがとう」

　その言葉には、助けられた感謝と、縋ってしまった自己嫌悪と、それでも離れたくないという感情が、すべて混ざっていた。

　少し離れたところで、様子を見守っていたメロちゃんが静かに言う。

「……ねえ。これ、たぶんロメオ様も同じよね？」

　その言葉に、私は頷いた。

「うん。そうだね」

　ダンテ様は、ブローチを握ったまま、深く息を吐く。

「……俺たちは、思ってるより危うい場所に立ってるな」

　学園祭の喧騒が、遠くで鳴り続けている。けれど、この一角だけは、確かに“選び取った静けさ”があった。