【連載版】 ヒロイン大渋滞な世界は、一般人にはつらすぎる

14、事故は、噂を連れてくる

　それが起きたのは、準備期間も折り返しに差し掛かった日のことだった。学園全体が「まあまあ形になってきた」という、最も油断しやすい空気に包まれていた。

　問題の場所は、旧校舎と新校舎をつなぐ渡り廊下。展示物の一時置き場として使われており、各クラスの資材や装飾が、壁沿いに仮置きされていた。

　本来なら――本来なら、通路中央は空けておくはずだった。

「……誰よ、ここまで積んだの」

　私は思わず呟いた。木製パネル、看板、布装飾、魔術用支柱。それらが、想定よりも明らかに高く、しかも不安定に積み上がっている。

「これは……危ないわね」

　隣でメロちゃんも眉をひそめた。

「ええ。通る人も多いし、少し触れただけでも――」

　そのときだった。渡り廊下の反対側から、数人の生徒が大きな装置を運んできたのは。

「ちょっと通りますー！」

「幅ギリギリだから気を付けて！」

　嫌な予感が、確信に変わる。

「待って、そこ――！」

　私が声を上げるのと、装置の角が、積み上げられた資材の一番下に軽く触れたのは、ほぼ同時だった。

　――ギシ。

　小さな音。でも、決定的な音。

「っ、下がって！」

　誰かが叫ぶ。

　次の瞬間、バランスを失った支柱が傾き、それに引っ張られるように、上のパネルが――

「メロちゃん！」

　彼女は、ちょうどその真下にいた。一瞬、動きが止まったのが分かった。理解が、ほんの一拍、遅れた。

　――駄目！

　そう思った瞬間。

　銀色の影が、横から飛び込んだ。

「――っ！」

　ロメオ様だった。身体ごとメロちゃんを抱え込み、自分が覆いかぶさるように滑り込む。

　――ドンッ！！

　鈍い音。木材が床に叩きつけられる衝撃。

「メロちゃん！！ロメオ様！！」

　私は反射的に駆け寄った。資材は、完全に崩れ落ちていた。その下にいるはずの二人の姿は――

「……っ、だいじょうぶ……？」

　ロメオの声が、かすかに聞こえた。彼の腕の中で、メロちゃんは呆然と目を見開いている。

「……ロ、メオ……さ、ま？」

「ほら、動ける？指、何本――」

　そこで、ロメオ様の言葉が途切れた。

「……っ」

　彼の肩から、赤いものが滲んでいる。

「血……！」

　私の声に、周囲がざわつく。

「誰か、治療を！」

「担架を呼んで！」

　生徒たちが慌てて動き出す中、メロちゃんだけが、動かなかった。

　――いや、動けなかった。

「……なんで……」

　震える声。

「なんで……魔術、使わなかったの……？」

　ロメオ様は、少し困ったように笑った。

「だってさ……距離、近すぎたんだよ」

「……っ」

「詠唱してる間に、君に当たると思って」

　それは、あまりにも当たり前の理由で。あまりにも、ロメオ様らしくない判断だった。

「……ばか」

　低い声。

「……ばかじゃないの……！」

　メロちゃんは、ロメオ様の胸元を掴んだ。

「あなたは魔術師でしょう！？」

「うん」

「自分で何とかできたでしょう！？」

「まあ……たぶん？」

「なのに……っ」

　声が、震えた。

「……私のせいで……！」

　その言葉と同時に、彼女の瞳から、堪えきれなかった涙がこぼれ落ちた。

「違うって」

　ロメオ様は、痛みを堪えながらも、静かに言った。

「君がそこにいたのは、偶然だ」

「でも……！」

「それに」

　彼は、ほんの少しだけ、真剣な目をした。

「メロディが無事だった。それで十分だよ」

　その瞬間。メロちゃんの感情が、完全に決壊した。

「……っ、勝手に……！」

「え？」

「勝手に判断して！　勝手に怪我して！」

　涙が止まらない。

「そんなの……ダメ……！」

　私は、その光景を、息を詰めて見守ることしかできなかった。

　ロメオ様は、しばらく黙っていたが――やがて、そっと、メロちゃんを抱き寄せた。

「……ごめん」

　短い言葉。

「でも、後悔はしてない」

　メロちゃんは、彼の胸に顔を埋め、声を殺して泣いた。

　学園祭準備の喧騒の中、倒壊した資材の山の横で。その光景は、あまりにも場違いで、それでいて、誰も目を逸らせなかった。

◇◇◇

　倒壊した資材が片付けられ、渡り廊下にようやく人の通りが戻り始めたころ。

　けれど、空気だけは戻らなかった。

　ひそひそとした声。視線。必要以上に距離を取る動き。

「……見た？」

「ロメオ様が……」

「メロディ様を、かばって……」

　言葉は断片的で、正確ではない。けれど、噂というものは、正確さを必要としない。

　私は少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

　ロメオ様は応急処置を受け、肩に包帯を巻かれている。大事には至らなかったが、「軽傷」と言い切るには、少し痛々しい。

「……大げさだなぁ」

　そう言って笑おうとする彼に、周囲の生徒は、どう反応していいか分からず視線を泳がせていた。

　――“誰かを庇って怪我をした攻略対象”。その構図が、無意識に、場の空気を変えている。

　そこへ、規則正しい足音。

「状況は把握した」

　ウィリアム殿下だった。その後ろには、数名の教師と生徒会役員が続いている。……ダンテ様もいた。

　一瞬で、場のざわめきが引いた。

「倒壊の原因は、資材の仮置き方法と動線管理の不備だ」

「展示物の一時保管は、即刻見直します」

「準備エリアは再区分だね」

　感情を挟まず、淡々と。それが、かえって事態の重さを際立たせていた。

「怪我人が出た以上、これは“事故”では済まされない。学園祭本番に向けて、同様のリスクはすべて洗い出す」

　教師の一人が、厳しい声で言う。――つまり。準備段階での“ゆるさ”は、ここで終わり、ということだ。

「ロメオ」

　ダンテ様が、彼の前に立つ。

「無茶をしたな」

「否定はしないよ」

　ロメオ様は軽く肩をすくめたけど、その仕草が、いつもより少しだけ鈍かった。

「でも……結果的に人命優先の判断だった」

「今後は必ず周囲に声をかけろ」

「了解」

　短いやり取り。だが、その様子を見ていた生徒たちは、それぞれに、違う解釈を持ち帰っていく。

　噂は、もう止まらない。

◇◇◇

　医務室の前。人が引いたあと、メロちゃんは、壁際で一人、俯いていた。

「……メロちゃん」

　声をかけると、彼女はゆっくり顔を上げた。

「……リーナ」

「大丈夫？」

「……うん。身体は」

　でも、と続ける声が、少し詰まる。

「……私、冷静だったはずなのに」

「うん」

「まさか、あんな……」

　言葉を探して、彼女は視線を落とした。医務室の扉の隙間から、ロメオ様がこちらを気にしているのが目に入る。だが、近づいてはこない。

　――これまでの無遠慮な行動ではなく、意識せざるを得ない関係になったんだと思う。

「……さっきは、怒りすぎたかな」

「怒るのは、自然だと思う」

「でも……」

　メロちゃんは、唇を震わせている。感情を抑えられていないのだろう。小さく息を吸う。

　言い訳も、軽口も、なかった。ただ、事実として。ロメオ様は、メロちゃんを庇った。魔術を使わずに。

　それだけで、関係性は変わってしまう。

　しばらくして、意を決したようにロメオ様が医務室の扉を開け、近づいてきた。私は静かに、その様子を見守る。

「……その、さ」

「なに」

「……怒ってる？」

　メロちゃんは、一瞬迷ってから、首を横に振った。

「……怒ってるのは、あなたじゃなくて」

「うん」

「……状況、かな」

　ロメオ様は、少しだけ安心したように息を吐いた。

「それなら、いい」

「よくはないけど」

　声はもう震えていなかった。

　二人の間に流れる空気は、まだ名前のつかないものだったけれど。少なくとも、“何もなかった頃”には、戻れない。

◇◇◇

　――そして、その日の帰り道。私は、いつもより視線を集めていた。

「……ねえ、聞いた？」

「フィオリーナ様が……」

　背後から、囁きが聞こえた。

「メロディ様のこと、邪魔に思ってたって」

「わざと、あの資材を……」

　――来た。一瞬、足が止まりそうになるのを、意識して踏みとどまる。

　視界の端で、数人の女子生徒がこちらを見て、慌てて顔をそらした。その仕草が、逆に答え合わせみたいで、少し笑えてしまう。

「ロメオ様と、仲良さそうだったし」

「邪魔だったんじゃない？」

　事故の原因。管理の不備。教師と生徒会の公式見解。そんなものは、噂の前では意味を持たない。

　必要なのは、“物語を悪い方向に動かした存在”。そして私は、あまりにも、悪役令嬢に都合がいい。

　制服の胸元で、ブローチが静かに揺れた。今日は、まだ何も語らない。

「……リーナ」

　メロちゃんが、心配そうに声をかけてくる。

「大丈夫？」

「うん。想定内」

　想定していたからといって、平気とは限らないけれど。メロちゃんは、きゅっと唇を噛む。

「私、否定してくる」

「やめて」

　即座に言った。

「今、メロちゃんがそれをやると、余計に燃える」

「でも……！」

「大丈夫」

　メロちゃんは納得していない顔だったけれど、それ以上は言わなかった。その代わり、ぎゅっと拳を握りしめている。

　少し離れた場所で、ロメオ様がこちらを見ていた。視線が合うと、彼は一瞬だけ眉をひそめる。

　――彼は、察している。でも、だからこそ、何も言わない。

　ロメオ様は噂を壊せる立場にいない。そして、彼自身が動けば、さらに周囲にとって都合のいい物語が出来上がるだろう。

「……本番は、ここからね」

　学園祭。告白。感情の爆発。その舞台の前で、私はすでに“疑われる側”に立たされている。

　噂は、準備段階にすぎない。本番は、学園祭当日。視線も、誤解も、悪意も、すべてが一気に噴き出すだろう。

　私は背筋を伸ばし、前を向いた。

　――ダンテ様の婚約者として、逃げるつもりはない。

　学園祭は、すぐそこまで来ていた。