【連載版】 ヒロイン大渋滞な世界は、一般人にはつらすぎる

11、学園の大人たちは、様子を見ている

　最近、学園の朝が、少しだけ騒がしい。

　いや、正確に言うなら――騒がしいというより、密度が高い。人の数は変わらないのに、空気だけが詰まっている。

　校門をくぐると、いつもなら流れるように分散していく生徒たちが、今日は妙に固まって歩いている。誰かの肩にぶつかり、軽く謝り、またすぐ別の誰かと距離が近くなる。そんな小さな接触が、やけに多い。

　私は鞄を抱え直しながら、周囲を見回した。

　――うん。やっぱり、なんだか変だ。

　視線の先には、同じ学年の女子生徒がいる。髪はきちんと整えているのに、目の下に薄く影が落ちていて、歩き方もどこか落ち着かない。まばたきの回数が多く、何かに追い立てられているような雰囲気だ。

「大丈夫？」

　声をかけられると、彼女は一瞬だけ肩を震わせた。

「あ、うん……平気。ちょっと、寝不足なだけだから」

　そう言って笑うけれど、その笑顔はどこかぎこちない。感情が、表情に追いついていない感じ。彼女は足早に去っていった。

「最近、多いよね。ああいう子」

　隣を歩いていたメロちゃんが、ひそっと言う。

「多い、って？」

「なんていうか……寝てない子とか。ピリピリしてる子」

　言われて改めて周囲を見ると、確かに視線の動きがせわしない生徒が多い。小さな物音に過剰に反応する人、誰かと目が合うのを極端に避ける人。笑っているのに、どこか張りつめている。

　大きな事件が起きたわけじゃない。試験は終わっているし、行事が迫っているわけでもない。それなのに、学園全体が、わずかに落ち着きを失っている。

「保健室、行く？」

「うん……ちょっと、頭が……」

　前方で、そんな会話が聞こえた。見ると、保健室の方向へ向かう生徒がやけに多い。ひとりやふたりじゃない。連れ立って歩く者もいれば、黙って足早に向かう者もいる。

　……こんなに体調不良の人が多いなんて。風邪でも流行ってるのかな。

　廊下の先から、教師の注意を促す声が響く。走らないように、落ち着くように――内容はいつも通りなのに、今日はなぜか耳に残った。

　先生たちも忙しそうだ。呼び止められる生徒や、声をかけられる生徒が目につく。誰が、というわけではない。ただ、あちこちで動きがある。

　学園全体が、静かにざわついている。

◇◇◇

　午前の授業が始まる直前。私は席につき、教室をぐるりと見渡した。

　――やっぱり、落ち着きがない。

　誰かがため息をつけば、別の誰かが過剰に反応する。視線は合うのに、すぐ逸らされる。囁き声はあるのに、内容は聞こえてこない。

　教室の扉が開き、教師が入ってくる。

　一言、静止を促す声が落ちるだけで、空気がすっと引き締まった。

　出席、連絡、授業。流れはいつもと同じだ。内容も、特別変わったところはない。それなのに、教室の中には、どこか張りつめた沈黙が残っている。

　私はノートを取りながら、胸の奥に小さな違和感を抱えていた。

　理由は分からない。でも、確かに――何かが、いつもと違う。

◇◇◇

　昼休み。食堂へ向かう途中、私はメロちゃんと一緒に保健室の前で足を止めた。

　――人が多い。

　並んでいる生徒の中には、顔色のいい者もいる。体調不良というより、相談事を抱えているような雰囲気の人も少なくない。

　保健室の中から、教師の柔らかな声が聞こえる。順番に、落ち着いて。急がなくていい。その声に、列の空気が少しだけ緩む。

「本当に、多いね」

「うん……」

　理由は分からないまま。でも、はっきりしていることがひとつある。

　最近、学園の空気が、少し重い。

◇◇◇

　保健室の前は、いつもより少しだけ賑わっていた。

　賑わっている、と言っても騒がしいわけではない。ただ、生徒が途切れない。それだけで、十分に違和感があった。

　私は、扉の前で一瞬だけ足を止めた。用事があるわけではない。けれど、なぜか視線が吸い寄せられる。

　ガラリ、と引き戸が開く。中から出てきたのは、上級生の女子だった。顔色が悪いわけではないが、目の下に薄く影がある。すれ違いざま、彼女は小さく頭を下げて足早に去っていった。

「はい、次どうぞ〜」

　鈴が転がるような声が、保健室の中から聞こえたので、扉の隙間から中を覗く。

　白衣に身を包んだ保健医は、今日も非の打ちどころがないほど美しかった。長い睫毛、整った輪郭、背筋の伸びた立ち姿。初めて見た者なら、まず女性だと思うに違いない。

「は〜い、力抜いてね。深呼吸、深呼吸」

　保健医は、ベッドに腰掛けた男子生徒の前にしゃがみ込み、穏やかに声をかけている。

　距離が近い。近いが、不思議といやらしさはない。男子生徒の顔が、別の意味で赤くなっているのを除けば。

「……先生、俺、熱とかじゃなくて……」

「分かってるわよ。最近よくあるの」

　保健医はにっこりと微笑んだ。

「眠れない、集中できない、理由はよく分からないけど落ち着かない。ほら、だいたい同じ」

　男子生徒は、驚いたように目を瞬かせる。

「なんで分かるんですか」

「分かるわよ。だって――最近、よくあることだから」

　そこで言葉を切り、保健医は立ち上がった。扉の方、つまり私の立っている廊下にちらりと視線を向ける。

　視線が合った。ほんの一瞬だったが、保健医は確かに私を見て、微笑んだと思う。

「……？　どうかしましたか」

　男子生徒が不安そうに尋ねる。

「いいえ、なんでもないわ」

　保健医は、いつもの調子でカルテに何かを書き込んだ。

「今日は無理しないで、授業は見学にしなさい。担任には私から話しておくから」

「ありがとうございます……」

　男子生徒はほっとした様子で立ち上がり、保健室を後にした。入れ替わりに、今度は女子生徒が入ってくる。

　私は、それ以上覗くのをやめて廊下を進んだ。頭の片隅に、さっきの会話が引っかかっている。

　――最近よくある。

　それは、体調不良の話だったはずなのに、どこか別の意味にも聞こえた。

◇◇◇

　午後初めの授業は科学だった。

　教室に入ると、すでに科学教師が黒板の前に立っていた。背の高い、端正な顔立ちの男だ。白衣を着ていても隠しきれない、どこか人を寄せつけない雰囲気。

「遅いぞ」

　私が席に着こうとすると、低い声が飛んできた。

「開始一分前だ。ギリギリを攻めるな」

「すみません」

　形式的に頭を下げると、教師はふん、と鼻を鳴らした。

「まあいい。今日は実験はしない。座学だ」

　教室のあちこちから、残念そうな声が上がる。科学教師はそれを一瞥しただけで、構わず話を続けた。

「最近、集中力を欠いている生徒が多い。実験は危険が伴うからな」

　その言葉に、教室が一瞬だけ静まる。

「別に、成績が落ちていると言っているわけじゃない。ぼんやりしている。視線が泳ぐ。簡単な確認を忘れる――そういう兆候が、複数見られる」

　教師はチョークを走らせながら言った。私は、無意識のうちに背筋を伸ばしていた。

「原因は分からない。だからこそ、今日は余計なことはしない」

　淡々とした口調だが、その目は鋭かった。何かを測るような視線。

「各自、ノートを取れ。質問は最後にまとめて受ける」

　授業はそのまま進んだ。内容はいつも通りだ。難易度も変わらない。それなのに、教室の空気はどこか張り詰めている。

　科学教師は、ときおり生徒の手元や表情を観察するように視線を動かしていた。特定の誰かを見るわけではない。全体を、静かに。

◇◇◇

　放課後。図書館へ向かう途中で、錬金術教師を見かけた。中庭のベンチに腰掛け、書類に目を通している。風に揺れる木の葉の音が、やけに穏やかだった。

「先生？」

　声をかけると、錬金術教師は顔を上げた。

「ああ、フィオリーナさん」

　柔らかな微笑み。この学園で、数少ない「話しかけやすい大人」だ。私は錬金術が得意なこともあり、自習の実験や個人的な研究の理論などの相談もよくしていた。

「何か用事かな」

「いえ……通りかかっただけです」

「そうか」

　教師はそれ以上踏み込まず、隣のベンチを軽く叩いた。

「少し、休んでいくといい」

　勧められるまま、私は腰を下ろす。先生との間に一人分ぐらいのスペースを空けた。

「最近、学園が少し慌ただしいだろう」

　教師は書類を閉じ、空を見上げた。その表情は、どこか疲れているようにも見える。

「生徒も、教師も」

「……そうですね」

「理由は、まだはっきりしない」

　錬金術教師は、穏やかな声で続ける。

「だが、違和感というものは、無視し続けると、いずれ形になる」

　その言葉は、どこか独り言のようでもあり、誰かに向けた忠告のようでもあった。

「君たちは、何も心配しなくていい。少なくとも、危険なことは起きていない」

　私は、その言葉に少しだけ救われた気がした。これまで、色んなことに巻き込まれてきたから、そう言ってもらえると、ちょっとホッとする。

「大人が様子を見ているうちはね」

　錬金術教師は、微笑みを崩さない。けれど、その視線は、遠くを見ていた。まるで、まだ見えていない何かが、いずれ形を取ることを知っているかのように。

◇◇◇

　放課後。もう生徒たちが下校し、喧噪が静まり返った学園の廊下の角で、教師たちが短く言葉を交わしていた。科学教師。錬金術教師。そして、保健医。三人とも声を抑えている。

　向かい合うでもなく、完全に背を向けるでもない。互いの存在を意識しつつ、一定の距離を保っていた。

「数としては、増えているな」

　低く、淡々とした科学教師の声。

「ええ。ただ、共通点があるようで、まだ断定できない」

　錬金術教師が静かに応じる。言葉を選ぶような間があった。

「ふぅん……でも、全員が同じ状態ってわけでもないのよねぇ」

　保健医が肩をすくめる。軽い口調だが、いつもの調子とは少し違う。

　科学教師が腕を組む。

「過剰反応は避けたい。現時点では、指導対象とする理由がないからな」

「同感だ。生徒個人に問題があるとは言い切れない」

「でしょう？なら、今は見守るのが一番よ」

　三人の間に、短い沈黙が落ちた。廊下の向こうから、足音が近づいてくる。おそらく、清掃員だろう。それに気がつき、保健医がくるりと踵を返す。

「じゃあ、私は保健室に戻るわ。今日も忙しくなりそうだし」

「任せる」

「何か分かったら、共有しよう」

　錬金術教師が頷き、科学教師もそれに続く。結論は出ていない。誰かを疑うことも、問題として扱うこともしていない。

　ただ――学園の大人たちは、何かが起き始めていることだけは、確かに感じ取っている。

　そして、それを即座に“事件”とは呼ばず、様子を見るという選択をしたのだった。

◇◇◇

　教師陣が秘密裏に情報共有を行う少し前。まだ生徒たちが学園に集まっていた放課後。人気の少ない校舎裏で、数人の女子生徒が集まっていた。

　誰も大声では話していない。けれど、その輪の中だけ、空気の密度が違う。

「……おかしくない？」

　最初に口を開いたのは、赤茶の髪をした女子だった。明るく活発なタイプで、普段なら真っ先に笑顔を見せるはずの人物だ。

「何が？」

「何が、って……全部よ」

　彼女は言葉を選ぶように、一度息を吸った。

「イベント、全然起きてないでしょ」

　沈黙が落ちる。彼女たちは乙女ゲームの主要キャラである生徒会役員ではなく、拡張パッケージで追加された、教師ルートを狙っていた。

「保健室イベント、条件満たしてたはずなのに」

「科学の座学回も、本来ならここで分岐が入る」

「錬金術の個別フラグだって……」

　別の女子が、低い声で続けた。

「……誰も、ルートに入ってない」

　誰かが、舌打ちを飲み込む。

「そんなはずないでしょ」

「私、ちゃんとやってる。転生前の知識、全部使って」

「好感度も、選択肢も、立ち位置も」

　言葉が早口になる。

「なのに――」

　視線が、自然と一方向に集まった。

「フィオリーナ」

　その名前が出た瞬間、空気が一段、重くなる。

「彼女、何もしてないよね」

「目立つ行動もしてない」

「教師に媚びてるわけでもない」

　なのに。

「なんで、あの位置にいるの？」

　誰も答えない。だが、全員が同じ場面を思い出していた。

　錬金術教師と並んで歩く後ろ姿。科学教師の視線。保健医が向ける、あの微妙な笑み。

「……バグじゃない？」

「世界線ズレてる可能性はある」

「それか――」

　言葉が、途中で止まる。

「“想定外”のヒロインがいるとか？」

　誰かが、冗談めかして言った。けれど、誰も笑わない。それは、恐怖に近い感覚だった。

　攻略対象が“落ちない”のではない。最初から、こちらを選択肢に入れていないような――。

「……このままだと、詰む」

　誰かが、ぽつりと言った。

「卒業までにルート入れなきゃ、意味ない」

「エンディングに辿り着けない」

　沈黙。

　校舎の鐘が鳴る。

　それを合図にしたかのように、女子たちは一斉に顔を上げた。

「動こう」

　低く、しかしはっきりした声。

「今まで通りじゃだめ」

「イベント待ちはやめる」

「――直接、仕掛ける」

　その言葉に、誰も反対しなかった。彼女たちは知らない。学園の大人たちが、“様子を見ている”ことを。

　そして、一番危険なのは、焦った側から動くという事実であることを。