撃退！
その鬼の身の丈は七、八尺は有りそうだった。
対峙する辰之進さまが子供みたく見える。
巌の様な体格に厳つい顔、鈍く光る鋭い牙と長い爪。
そこにはもう絶望しかなかった……
えぇ⁉︎何ですかアレは！何で鬼なんかがこんな所に⁉︎しかも二体も！
余りの恐怖に思わず身体が強ばって佇んでしまっていると、ノアさんが近づいてきて、
「アレも式神だね。あの烏帽子野郎がやられたから呼ばれたんだんだろうさ！」
どうやら相手さんも本気な様だよ！と。
こんなか弱い女の子達に対して過剰戦力じゃないかしら！
いくら何でもあんな鬼二体も相手に辰之進さまお一人では分が悪すぎる！
辰之進さまは左右から襲い掛かる鬼の手をなんとか刀で必死に捌いていた。
先程の戦いで疲労も残っている様子で息も荒く、動きに冴えも無い。
このままでは辰之進さまがやられてしまうのも時間の問題だ！
「ノ、ノアさん！どうしましょう！」
鬼なんか相手では人の身でどうこう出来る訳が無い。逃げるほかないと思うのだけど……
「逃げても無駄だよ！あの鳥が追い掛けて来るからね！」
そうしたらまた式神を呼ばれてしまうだろう、と。
「……な、ならどうすれば……」
こんな状況なのに妙に落ち着いているノアさんなので、こんなに可愛らしく見えても実はとてもお強くって、鬼なんか蹴散らしてくれるのかしら？って思ったのだけど……
「お前さんにも使い魔がいるだろ！それを使いな！」
ですって。え⁉︎そんなのいましたっけ？
意外なことを言われて不思議そうな顔をしていたら、
「おハナだよ！」
普段は小さくて可愛らしい姿だけど、わたしが力を込めれば込めた分だけ大きくなるらしい。
そんなの知りませんでした！
「おハナの本来の姿はね、もっと大きいんだよ！」
それならあの鬼にも対抗出来るだろうさ！そう言われ、急いで袂から三味線バチを取り出すと、ありったけの力を込めた。
「おハナ師匠！助けて下さい！」
すると、「パオーン！」と一鳴きしたおハナ師匠がみるみるうちに大きくなっていく。
わたしの力なんか全部使ってもいい！お願いだから助けて！
必死に祈りながら頑張った。
……これだけ大きくなれば大丈夫かしら？
見上げると首が痛いほどの大きさになった。
「さぁ！辰之進さまを助けて！あんな鬼なんか踏み潰しちゃえ！」
突如現れた大きな象に鬼達は驚いたのか一瞬動きが止まり、あっという間におハナ師匠に踏み潰されてしまった。
おハナ師匠が足を上げると鬼達の姿は無く、代わりに紙が破れて地面に落ちていた。
やった！倒した！おハナ師匠ありがとう！と拳を握っていたらノアさんに、
「まだだよ！あの鳥も仕留めな！」
気を抜くんじゃないよ！と咎められ、すぐさまおハナ師匠にお願いした。
その長い鼻を器用に使ってわたし達のことを見張っていた白い鳥さんを絡め取るとギュっと握り潰す。
その鳥さんも鬼達と同じ様に紙へと変わり、破れて下に落ちていった。
目の前にいた鬼が突然消えて驚いている辰之進にハルは急いで駆け寄るとその手を取って、
「辰之進さま、もう大丈夫です！おハナ師匠がやっつけてくれました！」
ほら！と、まだ大きいままの象を指さす。
「……こ、これはまた随分と大きくなるのですね……」
わたしが知っている象の姿よりも何倍も大きいです……と引きつったお顔で驚いていらっしゃる。
……確かにコレ、三階建ての家位はあるわよね……大き過ぎたのかしら？
ノアさんは、「大き過ぎだよ！」って笑ってらっしゃる。
わたしは本物の象さんを見たことないので、本当の大きさについてはよく知らないのよね。
「あら、そうなんですか？頑張って力を込めたんですよ」
それだけだけ言うと、ニッコリ笑って誤魔化した。
さて、さすがにもう襲ってくるモノはいないと思うけど一応、「もう大丈夫でしょうか？」とノアさんに確認してからおハナ師匠には小さくなってもらった。
大活躍でしたね！ありがとう！
しかしさすがに力を使い過ぎたのか、おハナ師匠をしまうと一気に力が抜けて、そのままへたり込んでしまった。
座り込んでいるハルに、辰之進は手拭いを傷口に当てて応急処置をしていた。
ハルはその間、彼の指先をジッと見つめている。
……辰之進さま……随分と手が震えていらっしゃいますね……それにお顔も……
わたしを不安にさせまいと、いつもの様に爽やかな笑顔で笑いかけてくれていますけど、その笑顔、ぎこちないですよ……
……真剣での命のやり取りは初めてだったのでしょうね……
未だ興奮冷めやらずといった感じだった。
わたしも先程の烏帽子男や鬼のことを思い出すと、今更ながらに怖くなる。
……あんなのを相手にしなければいけないのか……
自分の好き勝手にやるんだ！と決めた時、ある程度の覚悟はしていたのだけど、まさかあんな死神みたいな奴とか鬼なんかが出てくるなんて思いもよらなかった。
今更ながら恐ろしい世界に踏み込んでしまったことを実感し、後悔し始めてきた。
それに自分の浅はかな行動で辰之進さまを危険な目に合わせてしまい、とても申し訳ない気持ちで一杯だ。
いま命が有るのは辰之進さま達のお陰です。本当、感謝してもしきれない。
もしあの時わたし一人だったらと思うと……
どっと恐怖が押し寄せて来てゾッとしたけども、それ以上に自分の無力さに腹が立ってきた。
このままではダメだ！
コレはなんとかしないといけませんよね！
恐怖心よりも克己奮闘する気持ちの方が強くなったハルであったが、如何せん未だ疲労で立ち上がれず、座り込んだまま身動きが取れずにいた。
辰之進はハルの治療を終えると、
「ちょっと待っていて下さいね」
何をするんだろう？と見ていたら、先程まで使っていた刀を木の間に差し込んで、刀身の曲がりを直し始めた。
曲がったままだと鞘に収まらないらしい。
「流石に酷使し過ぎました」
だなんて笑いながらおっしゃいますが……あの烏帽子男だけならいざ知らず、鬼なんか相手では無理がありますよね……
……でも、そんなになるまで戦ってくれたんだ……
よく見れば大きな怪我は無いものの、辰之進さまのお着物はあっちこっち破れている。
その様子を見ていたら自然と涙が出てきた。
ハルが泣いているのに気付き、辰之進は慌てて駆け寄ると「傷が痛むのですか」と心配そうに覗き込む。
……いま、頑張るんだって決心ばかりなのに……
そのまま辰之進の胸にしがみつくと、ハルは暫くの間泣き腫らしてしまった。
辰之進さまは刀を鞘に納めると、もう他に変なのがいないか周りを見渡して確認してくれている。
わたしももう泣き止んだ。
……お恥ずかしい所をお見せしちゃいました……
子供みたいに泣きじゃくってしまい、恥ずかしくって辰之進さまと顔を合わせられないでいたのに、
「では、もう大丈夫そうですから行きますよ」
そう言うと、わたしのことをヒョイっと持ち上げて、お姫さま抱っこした！
───か、顔が近いです！
確かに歩けませんし、嬉しいのは確かなので降ろしてなんていいませんが、顔が益々赤くなっちゃいます！
「あれ？おハルちゃん、顔が随分と赤い様だけど熱がありますか？」
傷が痛むのかい？って心配してくれてますが、違います！
それと、そこのわたしのお腹の上に乗っているノアさん！
変な顔で笑わないで下さい！
恥ずかしさと幸せで頭がゴチャゴチャなんですよ！
疲労と興奮でハルはそのまま意識を失ってしまい、辰之進は大慌てで深川へと駆けて行った。
