後日談 最強の魔法少女は、未来を駆ける 前編
「最強の魔法少女、すみちゃんが、必ず街をお守りしてみせますっ！」
彗星の如く現れた魔法少女は、大量のカメラの前で堂々と言い放った。
その瞬間に、あまりに大量のフラッシュが焚かれた。
記者たちから、質問がいっせいに飛んでくる。
だが、メディアに露出するのが初めての純連は、まるでプレッシャーを感じていない様子。過剰とも思える自信が表情に浮かんでいた。
『最強』の魔法少女。
それはかつて彼女が自称していた、彼女と、あまりにかけ離れた称号であった。
＊ ＊ ＊
災厄が降り注いだ日。
世界中の少年少女が『魔法』という超常の力を手にした。
魔物を討伐する者が出始めた最初期の頃、八咫純連は魔法少女として独りで戦っていた。
「はぁ、っ、『リフレク・シールド』……！」
街の入り口で、純連は手を掲げて、目の前に魔法の壁を作り出した。
襲いかかってきた小鬼は、突然現れたオレンジ色の壁に棍棒を思い切り打ち付ける。その衝撃がそのまま反発して、大きく吹き飛んだ。
仰向けにひっくりかえった緑色の体が、光になって消えていく。
だが息を切らせた純連は、その様子を見ていなかった。
「う、ううっ……」
魔物の姿はもうどこにも見えない。それなのに、頭を抱えて自分が作り出した盾の内側で震えつつ、怯えていた。
街の入り口で、最弱の魔物しか現れないこの場所でも、恐怖を感じていた。
魔法を扱って戦える人間は、あまりに少ない。
才能を持つ人間がそもそも少ないという問題もある。
しかし問題なのは、力を得るのが未成熟な年頃の少年少女という点であった。
ある者は、人間を殺そうとする、明確な殺意を持った生物に心を折られる。
ある者は、大怪我を負った仲間の姿を見て、二度と戦えなくなってしまう。
繊細な心を持つ子供についた心の傷は、大人のそれよりも何倍も大きい。
それでも駆り出されるのは、彼らの力がなければ、自分たちの命が脅かされると国民が理解しているからだ。
そんな事情はあるものの、誰も引退していく彼らを責めたりはしない。
仕方ないとはいえ、嫌がる子供を無理やり戦場に駆り立てるほど民衆は鬼ではない。
「お母さん、お父さん……純連は、もうだめかもしれません……」
引退していった少年少女と同じように、戦場に立つことに恐怖を覚えていた。
弱音を吐いて、それなのに自分で驚いた表情を浮かべた。
「ち……違いますっ！ 大丈夫、純連は、まだ戦えるんです……！」
誰が聞いているわけでもないのに、首を大きく横に振って否定した。
手は小刻みに震えている。拳の内側に脂汗が滲んでいる。
心の天秤が反対側に傾かないように、歯を食いしばって必死に支えていた。
魔法少女としての力を手にした八咫純連は、討伐に失敗した。
『あの、魔物はっ』
両親を殺した魔物に出会った。
赤色の核を持つ、人を丸呑みにできるほど巨大な粘液の怪物だ。
親の仇だと確信を得た純連は、自ら魔物に戦いを挑んで、それなのに一方的にやられて命からがら逃げ出した。
『純連は必ず、最強の魔法少女になってみせます！』
魔法少女に目覚めて戻ってきた日、涙ながら廃墟の前で誓った。
この力できっと昔のような平和を取り戻して見せる。
バッタバッタと魔物を倒して、みんなを救うヒーローのような存在になってみせると、そんな風に成長した自分自身を夢見ていた。
そして、八咫純連は身の丈を知った。
スライムの親玉に敗北した時から、逃げ癖がついてしまった。
先の街に進むこともできなくなった。未知の地域には、両親の仇のボスモンスターよりも強い魔物が出るかもしれない。それが恐ろしすぎた。
結局、自分が倒せた魔物だけを狩り続けて、誰も聞いていないのに虚勢を張った。
いつか、必ず強くなるんだと。
来るはずのない日を待ち続けて、未来を見ようとしなかった。
夢は追い続けなければ、決して叶うことはない。
心を折りかけていた純連は、そのままではきっと緩やかに死んでいた。
だが、仲間に立ち上がらせてもらった。
命を懸けて、守りたいものを守るために戦い続けた。
その道筋の果てには、想像さえしていなかった輝く世界が広がっていた。
＊ ＊ ＊
制服姿の純連は、崩壊した京都の街に訪れていた。
限られた人員だけで、瓦礫の撤去など、街を復活させるための仕事が行われていた。闊歩していた魔物の姿は皆無だが、定期的に自衛隊が巡回していた。
まだ一般人の立ち入りは許可されていない。
魔法少女である純連は一般人ではないものの、今日は久しぶりに不正に進入していた。魔法少女の力を生かして、屋根の上を跳んできた。
「ほいっと、到着ですね」
訪れたのは、復興の始まった中心地ではなく山間部に近い北の端だ。
縄張りとしていた最弱の魔物が出現していた領域。昼頃の青空の下、この場所の人通りは皆無だ。
純連は廃墟の前でつぶやいた。
「ただいま、です」
元・八咫家の解体が始まるのは、まだ先のことになるだろう。
見るも無残な姿になった木造の家に足を踏み入れる。
屋根も溶かされ柱も無残に折れている。魔法少女でなければ危険すぎて、純連も立ち入ろうとしなかっただろう。
あまりに悪い足場を飛び越えて居間に入る。
骨組みだけになった天井が、ボロボロに剥げた畳を照らしていた。煤と砂で汚れていたが、純連は気にもせずに座って手を握り締めた。
「……お母さん、お父さん」
ずっと握っていた手を開いた。
赤色のガラス片が装飾として組み込まれた、魔法少女の髪留めだ。変身時に髪に装備しているそれだけを現出させて、軽く汚れを払ったちゃぶ台の上に置いた。
「えへへ。こうして家に戻ってくると落ち着きますね……あっ、これはお土産です。驚かないでください。純連の稼ぎで買ったんですよ！」
ついでにバナナの描かれた紙パックを三つ、テーブルに置いた。
純連が愛飲している、果実ゼロパーセントの清涼飲料水である。
――周囲に人の気配はない。
純連はたった独りで、自らの髪留めに対して話しかけていた。
「どうしてもお母さんとお父さんと、ここでもう一度お話がしたかったんです。あのあとの純連の大活躍を聞いてほしいんですよ！」
いつもの調子で話していると、少し照れ臭くなって、笑って誤魔化した。
だが結局映画の内容を語るように、平和だった頃と変わらない口調で話し出す。
まず懐から新聞を取り出して広げてみせた。
「どうですか！ 新聞に、純連とことちゃんのツーショットが載ったんですよ！」
大見出しは『世界初、魔法少女勝利 京都の街を開放！』だ。
掲載されている写真には、魔法少女に変身した親友の七夕琴海と、そして自分自身がぽかんとした表情でうつしだされていた。
だが純連は見せておきながら、自分でも写真を見つめて不満をこぼした。
「このときはまだ、頭が追いついていなくて。ちょっと間抜けな表情で世界中に写真が出てしまいました」
シリウスと純連。魔法少女として雲の中心部に辿り着き、そこで元凶を撃ち倒した魔法少女として紹介されていた。
その新聞記事は一面だけでなく、どのページもその話題で埋め尽くされていた。
いったん記事を横に置くと、今度は意気揚々とスマホを取り出して見せた。
「ネットの記事を見せたほうがいいですね。こっちは格好良くうつってますよ！」
純連の持つスマホは、一般サイトのニュース記事を映し出した。
今まで持っていたものとは違う。
一部の魔法少女しか持つことが許されない、政府と直接通信ができる黒色の特別仕様に変わっていた。
無名の魔法少女が人類初の偉業を成し遂げた。
その話題性は、あまりにも大きかった。
外国圏でも大きくとりあげられ、今や二人の名前を知らない人間はいない。
「純連は、すごいことをやり遂げたんです！ ……だから、褒めてください」
それほどの有名人となった純連は、そこで寂しそうな表情を浮かべた。
喋るのをやめるだけで、賑やかだった場が静まりかえってしまう。
「いつもみたいに、撫でてください」
小鳥の鳴く声が聞こえた。
街が元に戻ってから少しづつ、何もかもが元通りになり始めている。
しかし、失われた両親は戻ってこない。
「お母さん、おとう、さん。聞こえていますか」
瞳を潤ませ、涙を零した。
純連の言葉に返答を返してくれる人間は、もうこの世にいない。
魔法少女として”進化”を遂げた日のような特別な奇跡も、二度は起こらない。
もう一度だけ逢いたい。
その願いが叶えられることはないことは、分かっていた。
後編に続きます。
今日から、新作の投稿を始めました。
里から捨てられたエルフの女の子と一緒に冒険する話です。
よければそちらのほうも見てやってくださると嬉しいです！
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