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第9話 転移者と待ち合わせ

 多くの住人が寝静まっている真夜中に、大和は約束の場所に向かっていた。


「本当にこんなことをしていいのか……?」


 いまだに信じられない気持ちだった。

 狐につままれたような気持ちになるのは、恋をした相手(キャラクター)――魔法少女・八咫純連が、この先で待っているから。


 今の大和は懐中電灯とバットを装備した不審者だ。 

 もちろん目的は強盗などではなく、レベルアップのために、この武器で"魔物"を討伐しにいくのだ。

 そんな危険で身勝手な行為に、わざわざ付き合ってくれるという。もはや親切というより、お人好しだ。


「でも、やらなきゃいけないよな……」


 この間のようなこともある。一人では死んでしまうかもしれないのだ。 

 断る選択肢はなかった。






 以前と同じように山を降りて、砂利道に出た。

 他の魔法少女のように、山を飛び越えたりできない大和では、地道に進むしかない。だがそれでも、二回目はずっと早く辿りつくことができた。

 道沿いに歩いていくと、神社の鳥居と、バス停のロータリーが見えてくる。

 そこにある小高い丘の上に、待ち合わせた魔法少女が立っていた。


「来ましたね……!」


 純連は、すでに変身を終えた後の姿。青色基調の巫女服らしき格好だ。

 ひょいと、宙で一回転して大和の前に飛び降りる。

 そして、何事もなかったかのように、混じり気ない純粋な笑みで出迎えてきた。


「お疲れ様ですっ。今日はがんばりましょうねえ」

「ああ。どうかよろしくお願いします」


 自分の身を守ってくれる相手に、会社で上司にそうするように、素直に頭を下げた。


「いい心がけです! ですが……本当に、それで戦うつもりですか?」


 そばに寄ってきた純連は、バットを見て難しい表情で唸った。

 改めて持ち上げてみる。

 慣れた道具ではないので使いづらさを感じていたが、ズッシリと重く、取り回しはいい。国が運営する雑貨店で購入してきたものだ。


「これしか思いつかなかったんだけど……ダメかな?」

「んー、こう、もっと、攻撃力が高そうな武器が欲しいですね」

「というと?」

「例えば、刀とかはお持ちでないですか。ズバッと魔物を切れるようなやつです」

「いやいや、そんなの持ってたら怖いわ」

 

 いくらゲーム世界とはいえ、日本刀を所持できるような世界観ではない。

 ……と言いたいところだが。

 

(刀を使う魔法少女もいるんだよな)


 頭を抑えた。

 ゲームでは”レア武器ガチャ"も存在していたが、装備アイテムがドロップアイテムになるステージも存在していた。

 もしかして、探せばどこかに落ちているような世界観なのだろうか。だとしたら怖すぎる。

 

「もしかして、魔法少女が持っているような武器って、そのへんに落ちてたりするのか?」

「うーん、それはないと思いますが……魔力で作っているのではないですか?」

「魔法って、そんなに万能なのか」

「純連もできますよ。こんな風に……そりゃっ!」


 力をこめて手を掲げると、手におさまるような、小さな盾が出現した。

 銀色の小さな盾だ。

 改めて見る魔法現象に、大和は目を輝かせた。

 しかし、それは腕を守る程度の大きさで、実戦で役に立つようには見えなかった。


「すごいな。魔法を、こんな間近で見れるなんて」

「ふふん……まあこの装備は、あまり役には立たないのですが」

「盾を大きくしたり、武器を作ることはできないのか?」

「これ以外のものを作ろうとしても、うまくいかないんですよ」


 そう言いつつ、とりあえず試してくれた。

 盾を真上に放り投げて、挑戦する。


「……ああ、だめです。やっぱりうまくいきません」


 両手に水色の光が集まって、一瞬は刀のような形を形成した。だがすぐに崩れて、そのまま消えていく。

 純連はがっかりとした表情だ。


「あなたは、できないんですか? 魔法が使えるというお話だったと思いますが」

「あ、うん。まあ、それはね。そう……なんだけど」


 とっさに顔を背けると、純連は疑り深い視線を向けてくる。

 大和は、自分が"魔法"を使えるのだと、とっさに嘘をついてしまった。

 ゲームで得た知識を披露するときに「魔法の力で知ったんだ!」と説明できれば便利かと思ったのだが、またボロが出てしまいそうになって、胃が痛んだ。

 

「まあ、ないものは仕方ありません。今日はそのバットでいきましょう」


 まあ大丈夫だろうという態度で、純連はバットから視線を外した。

 若干の不安を感じたが、しかし今更言っても、これ以外の選択肢がなかったのだから仕方がない。


「さあ、それではさっそく魔物退治にっ、行きますよ!」


 二人きり、無人の夜の神社だというのに、純連はやたら元気だった。


「ああ。よろしく頼む!」


 大和も気を取り直して、その意気込みについていく。

 神社を出て、二人で真っ直ぐに危険地帯へと歩き出した。





 ――そんな、騒々しい侵入者が去ったあと。



「…………」


 鳥居の上に立っていた洋装の魔法少女が、去っていく二人を、影から見守っていた。

  








 街に入った大和は、怯えながら純連に尋ねた。

 

「なあ。なんで電気が通ってないのに、信号がつくんだ?」

「そういえばそうですね。言われてみれば……考えたこともありませんでした」


 あっけらかんと言った。こんなにも不気味なのに、指摘されて初めて気づいたという態度だ。

 それでいいのだろうか。

 しかし、まあ確かに魔物なんていう訳のわからない生物に支配され、魔法という未知の力で対抗しているような状態だ。今更気にならないのかもしれない。


 そして、不安がる大和をよそに、さっそく道路の真ん中で立ち止まった。


「さてっ。魔物と戦うと言いましたが、まずは計画を立てましょう」


 振り返った純連は、粋がるように両手を腰に当てて、そう主張した。


「計画って何のことだ?」

「戦略ですよ。何もなしに突っ込んで、たくさんのゴブリンに囲まれたら大変でしょう」


 それは……確かに、そうだ。


「でも、何を決めればいいんだ?」

「このあたりに出る魔物は知っていますか?」

「ええっと。最初のステージは、ゴブリンと、レッドスライム……だったかな」

「やけに詳しいですねえ」


 確信を持って答えたことで、純連は目を丸くして、感心したようだった。

 またやってしまったかと冷や汗をかく。


「この前の時に、ちょっと見かけたから。たまたま知ってただけだよ」

「ふむふむ。それで合っていますよ!」


 純連は特に、何も気付いていない様子だ。


「純連の考えですが、まずはスライムだけを狙いましょう」

「ゴブリンが出ることもあるんじゃないのか」

「川沿いを歩けば多くないと思います。群れる魔物なので、あなたでは危ないです」


 純連は大丈夫なので、スライムを倒すことに集中してください、と言った。

 大和も納得する。

 というより、この間の恐怖が身に染みたばかりだ。できればゴブリンとは戦いたくなかった。

 


 点々と外灯が点っている夜道を歩き進んで、大和と純連は、また違った空気の流れる場所に足を踏み入れた。

 流れる川がせせらぎの音を響かせている。

 静寂の中で唯一、侵入した二人だけが、生きて動く存在だ。

 大和はできるだけ距離が離れないように、魔法の使える純連の横に付き従った。


「ところで。あなたは学園に入学する前、どこから来たのですか?」


 純連は、この緊張を解くためか、何気ない世間話を振ってきた。

 大和はどう答えるべきか少し悩んだ。

 肝心なところは隠しつつ、正直に答えることにした。


「実は東京のほうから来たんだ」

「ほう、それはまた。遠くから来られましたねえ」


 本当に珍しかったのか、驚いたような表情だ。


「向こうのほうも、魔物が出て色々と大変だと聞きましたが」

「色々あったんだ。ほんとに、気付いたらここにくることになっていたっていう感じで」

「遥々遠いところから、大変でしたねえ。環境が変わるのは大変なことですから、本当にお疲れ様です」


 純連は同情してくれているみたいだった。

 わけがわからなかった初日は、本当に大変だったことを思い出して、息をついた。


「ですが、それなら、純連と会えたのは幸運でしたね」


 そう言って、にっと笑う。


「街に一人で出てきて、助けてくれる人なんて、普通はいませんよ?」

「それは……ああ、そうだな」

「そうです! ですから、ちゃんと感謝して、純連をあがめてください!」

 

 ふふん、と調子に乗った態度を取る純連に手を合わせて、本当に心の底から崇めた。

 

「えっ、あ、えとっ……ほ、本当にやらなくてもいいんですよ……?」

「あ、そうなの」


 一転して困った様子になった純連を見て、お互いにばつが悪くなって、頭を掻く。

 彼女は、調子に乗りやすい性格で描かれた魔法少女だったので、それ以外の姿は全部新鮮だ。なんだか調子が狂う。

 微妙な空気を変えるべく、大和が話を変えた。


「じゃあ君は、どこの出身なんだ?」

「この街が故郷です」


 そう尋ねると、純連はしれっと答えた。 

 予想していなかった答えに、大和は完璧に固まる。


「えっ……?」

「ここです。この、誰も住んでいない街が、純連の故郷です」


 間違えないように、純連は二度も言った。

 適当に空気を流すために出す話題だったが、すでにそんな軽い雰囲気ではない。


「今はもう誰も住んでいませんし、魔物ばかりになってしまいましたけれど……」


 純連は、あたりの風景を、何か特別な感情の篭った視線で見まわした。


「ここが――この街が、純連の故郷なんです」


 苦く笑った彼女を前に、大和は息を飲んだ。


(えっ、そんな……嘘、だろ?)


 大和は動揺した。

 目の前の少女のことは、何でも知っていると思っていた。

 ステータスの数値やスキルはもちろん、プロフィールや物語上の台詞を暗唱できるレベルに至っている。

 だが、そんな重要な設定は知らない。見た覚えがない。

 もし書いていれば、自分が知らないはずがない。


「じゃあ、実家とかも……?」

「はい。魔物に壊されて、お母さんもお父さんも、なくしてしまいました」


 純連が嘘をついている様子はなかった。嘘をつく意味も、理由もない。

 元気と明るさが取り柄の彼女が、僅かに寂しさを滲ませているのが、何よりの証拠だ。


「でも、住んでいたので、このあたりの地理には詳しいんです。案内は任せてくださいっ」

「あ、ああ……頼む」


 寂寥感を漂わせたのは、ほんの数秒のこと。

 まるで幻のように、普段通りの快活な笑顔を取り戻した。機嫌よさそうに歩いていく彼女と違い、大和は大混乱の渦中だ。



 これはゲームの設定にはなかった話だ。

 しかし、あり得ないわけではない。


(そうか、こういう裏の話も出てくる可能性があるのか)


 この世界は、決められた設定のみ語るゲームではなく、現実になっている。

 開発者が語らなかった、あるいは決めていなかった設定も、形作られているのだ。

 


 三年間も、画面の向こう側から八咫純連の活躍を待ち続けた大和は、すっかり黙り込んだ。

 

 


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