朧々のリヴァーヴ

turn4 「面影」

　――ザシュッッッッ！！！！

　ユイの放った一撃が、強烈な音を立てて突き刺さった。

　――矢を放った本人である「彼女」自身に。

　「っぁぁぁぁ！！！！」

　ユイは声にならない悲鳴を上げながら、その場にしゃがみ込んだ。

　彼女の腿(もも)から、白い光が勢いよく噴水のように噴き出す。

　「はあはあ……油断、したわ……まさか、そんな、カードを……」

　ユイは自身の矢が刺さった箇所を押さえ、痛みを堪(こら)えながら俺に尋(たず)ねた。

　「はあはあ……ずっと待ってたんだ、こいつを使うタイミングを……そのお陰で、消耗やばいけどね……」

　俺は息を切らしながら、目の前に現れた鏡のような物体を指差して苦笑する。

　この物体は、見た目こそ鏡によく似ているが、その正体は特殊なバリアで、俺が発動したスキルによって生み出されたものだ。

　俺の発動したスキルは、ハートのQ(クイーン)――《反射》。

　相手の攻撃を防ぐと共に、それをそのままの威力で相手に返す強力なスキルだ。

　ユイの一撃が命中する直前に、俺はこのスキルを発動していたのだ。

　彼女が自身のスキルで攻撃力を上昇させたことは想定外だったが、それが俺にとって有利に働いてくれた。

　役目を終えたバリアが光となって消えていく。

　俺は立ち上がると、残り少ない力を使い、ユイへと向かってゆっくりと歩き出した。

　強烈な一撃を受けた彼女には、矢を放つ力はもう残されていないだろう。

　仮に残っていたとしても、あの傷では狙いを定めることすら不可能なはずだ。

　ユイの前に辿り着いた俺は、腰から双剣を引き抜くと、それで彼女の持っている弓を弾き飛ばした。

　「はっ！！」

　キィンッ！！

　「くっ！！」

　ユイの手から離れた弓が、回転しながら地面を滑っていく。

　これでもう、彼女に反撃の手段は残されていない。

　「……さっさと、とどめを刺したら？」

　ユイが肩で呼吸をしながら、俺を挑発する。

　強がってはいるが、その声はとても弱々しい。

　「……悪いけど、そうさせてもらうよ」

　少しの沈黙のあと、俺は振り上げた二本の刃を彼女に向かって思い切り振り下ろした――。

　――ザクザクッッッッ！！！！

　俺の振り下ろした二本の刃が、強烈な音を立てて突き刺さった。

　目の前のユイの――足下の地面に。

　俺はあと一歩のところで、彼女にとどめを刺すことができなかった。

　「……どういうつもり？」

　驚いた表情のユイが、震えた声で俺に問いかける。

　そう問いかける彼女の瞳は、涙で少し潤んでいた。

　その表情が俺の胸の中の何かをぎゅうっと締め付ける。

　俺は知らず知らずのうちに、その表情に妹の姿を重ねてしまっていたのだ。

　二年前に亡くなった「響(ひびき)」の姿を……。

　俺は両手に握っていた剣から手を離すと、ユイの前にしゃがみ込み、目線の高さを合わせた。

　「はは……俺の負けだ……」

　俺は軽く笑いながら、彼女の額(ひたい)を指でピンッと弾く。

　この仕草は、妹をからかう時によくやっていたものだった。

　すでに満身創痍(まんしんそうい)だった俺は、そのまま地面に倒れ込んでしまう。

　相当な数の矢を受けた俺の体力は、いつの間にか限界に達していたようだ。

　俺の全身から力が抜け、意識が遠くなっていく……。

　薄れゆく意識の中で、試合終了のサイレンが鳴り響いた。

　とても小さく、とても遠くに――。

　――気がつくと、俺はベッドの上にいた。

　どうやらここは、ナイト・アリーナの中にある医療施設のようで、俺は治療を終えてベッドで寝かされているようだ。

　負傷した箇所には、包帯が巻かれている。

　「痛(つ)っ！」

　起き上がろうとしたが、全身が痛み身体が思うように動かない。

　「あ、起きた？」

　聞き覚えのある声が、少し遠くから聞こえたかと思うと、妹によく似た顔が俺の視界にフェードインしてきた。

　どうやら、治療を終えたユイが、俺の様子を見に来たようだ。

　彼女は俺と違い、目立った外傷は少なかったが、試合で負傷した腿には、しっかりと包帯が巻かれていた。

　ユイは少し足を引き摺(ず)りながら、ベッド脇の椅子まで歩くと、ゆっくりとそれに腰掛ける。

　俺は彼女の方を向き、小さめのトーンで話しかけた。

　「ユイさん、来てくれたんだ」

　「どう？　調子は」

　「まあ、なんとか、ユイさんの方こそ、怪我、大丈夫？」

　「私は別に平気よ、この程度の怪我、すぐに治るわ」

　そう答えるユイの表情は、どこか曇っているというか、何だかパッとしない。

　「ユイさん、三回戦、頑張って」

　俺はそんな彼女に向かって、激励の言葉をかける。

　しかし、ユイからの返事は俺の予想とは真逆のものだった。

　「三回戦に進むのは私じゃないわ、リツ君よ」

　それを聞いた俺は、彼女の言っている言葉の意味が理解できず、戸惑いながら質問する。

　「え、それってどういう？」

　「二回戦が終わったあと、運営を説得したの、私の負けだって」

　「いや、でも、あの時の俺はもう」

　「いいの、攻撃手段を失った時点で、私に勝ち目はなかったし」

　ユイはそう言い終えると、俺に向かって不満そうに続けた。

　「でもあの時、どうしてとどめを刺さなかったの？　情けでもかけたつもり？」

　「あ、あれは……その、ユイさんが……」

　「私が、何？」

　「いや、その、何でもない……」

　妹に似ていたから、とは流石に言えず、俺は言葉を濁す。

　「ふーん、ま、別にいいけど」

　はっきりしないわね、と言いたそうな態度で、軽くため息をついたあと、ユイはムスッとした表情で俺に詰め寄ってきた。

　「そ・れ・よ・り、何なのよ、あのデコピン！　あれ、普通に痛かったんですけど？」

　どうやら、彼女の一番の不満はデコピンだったようだ。

　「すいません、本当にすいません」

　慌てて俺が謝罪した次の瞬間。

　――チュッ

　ユイの唇が、俺の額に一瞬だけ触れた。

　突然の彼女の行動に驚き、反応が少し遅れる。

　若干のタイムラグのあと、俺はユイの目を見たが、すぐに逸らされてしまった。

　「えっと、ユイさん？」

　「ふん、デコピンの仕返しよ！　三回戦、絶対勝ちなさいよ、応援してあげるから」

　そう言い残すと、彼女は部屋をあとにしていった。

　試合結果といい、ユイの行動といい、今日は最後までイレギュラーの連続だった。

　試合で全身に矢を受けたあとに、まさか心（ハート）にまで矢を受けることになるとは……。

　俺は胸の辺りに負傷とは別の違和感を感じ、その部分を軽くさすりながら苦笑する。

　こうして、激戦のナイト・トーナメント二回戦は幕を閉じたのだった――。